Джед завелся не меньше ее, позволил себе повысить голос. Его раздражала и ее злость, и его собственная реакция.
Да, я с первой встречи знал: Крисси необычайно предана и «Хидсбонду», и своим коллегам по работе, но, если она считает, что сказанное ею может повлиять на мое решение, она глубоко заблуждается.
Плечи Крисси опустились, она зажала рот рукой, стараясь не заплакать.
Джед прервал затянувшееся молчание.
— Я вызвал вас, — произнес он на тон ниже, — потому что хочу предложить вам место моего личного секретаря. Должность ответственная, иногда вам придется работать внеурочно и подолгу отсутствовать дома. Понимаю, это, скорей всего, покажется вам проблемой, но...
— Нет, спасибо! Можете принять мое заявление об уходе прямо сейчас! Я не привыкла работать на монстров, пусть и преуспевающих! — Крисси подошла к столу, надеясь отыскать на нем чистый лист, на котором можно написать заявление.
Джед подбежал к ней и схватил ее за руку.
— Прекратите! Что за нелепость! — Он снова повысил голос. — Да послушайте же меня, Крисси! Успокойтесь, ради бога!
— Успокоиться? Я никогда в жизни не была спокойнее, — огрызнулась она. — Дайте мне только найти ручку и... обратная сторона конверта вполне подойдет. Я ухожу!
— Нет, не уходите! — сердито сказал Джед, сжимая ее руку все сильнее. — Ваше сегодняшнее решение может повлиять на всю вашу жизнь. Я предлагаю вам прекрасный шанс сделать карьеру. Вы останетесь здесь и поможете мне успокоить людей, а после станете моим помощником. В качестве стимула я утрою ваше жалованье.
Крисси застыла.
Утроит? Да о таких деньгах можно только мечтать!
Но ее сомнения длились недолго.
Ему не удастся меня купить!
Она взглянула на Джеда. Сейчас они стояли так близко друг от друга, что ей было слышно, как стучит его сердце.
— Приберегите ваше выгодное предложение для кого-нибудь другого, мистер Хантер, — произнесла Крисси. — И деньги тоже. Они — не самое главное в жизни.
— Не в жизни, а в бизнесе, бестолочь! — ответил он и обнял ее за талию.
Джед крепко прижал Крисси к себе и поцеловал с такой силой, что она чуть не задохнулась. Ей казалось, в мире не осталось других звуков, кроме биения ее сердца.
Господи, он целует меня!
Решимость стоять на своем до конца оставила Крисси. Объятия Джеда странным образом успокаивали, смягчали ее возмущение и злость. Она механически облокотилась на него, каждой клеточкой кожи вбирая в себя тепло его рук.
После Крисси не могла вспомнить, как долго они так стояли. Наконец Джед со вздохом отпустил ее. Он был явно огорчен собственной несдержанностью. Когда он заговорил, его голос звучал хрипло:
— Я настоятельно рекомендую вам тщательно обдумать мое предложение. Такие должности я направо, налево не раздаю. — Джед не отводил глаз от раскрасневшегося лица Крисси. Он удивился, насколько огромными стали ее зеленые глаза, а зрачки узкими, как у разозленной кошки. — Не стоит поддаваться сиюминутному порыву. Вы мне нужны не только здесь, но и в дальнейшем, для работы в других компаниях. Я давно ищу кого-нибудь подходящего — женщину с головой на плечах, неглупую и не боящуюся высказывать свое мнение. Понимаете, о чем я?
— Почему вы не обратитесь к Розе? — спросила Крисси, всеми силами стараясь выровнять дыхание.
— Зачем мне эта размалеванная, вечно со всем согласная дама? — спросил Джед, и Крисси удивилась, что он обратил внимание на лицо Розы, всегда покрытое толстым слоем тонального крема, и ярко-красные губы. — Мне нужен человек, готовый со мной поспорить, способный увидеть проблему в ином свете. — Он потряс головой, словно отгоняя непрошеные мысли. — Женщины, подобные вам, очень редки. Вы — та, которая мне нужна, и я обеспечу вам соответствующее вознаграждение.
Крисси выслушала Джеда молча, затем, не скрывая сарказма, проговорила:
— Пока что я не сумела заставить вас увидеть проблему в ином свете.
— Крисси, Левисы уже давно собирались объявить о банкротстве, неужели вы не понимаете?!
Она была вынуждена сознаться: она не подозревала о столь плачевном состоянии дел.
— Я, по крайней мере, спас братьев от позора, — продолжал Джед. — Уплатил их долги, включая подоходный налог и налог на добавочную стоимость, дал им возможность высоко держать голову. Теперь весь город знает: они продали свое дело и достойно ушли на пенсию, что вполне естественно после сорока пяти лет успешной торговли. — Он смотрел на Крисси, ожидая каких-то слов. — И, — добавил он, — я переплатил за «Хидсбонд», ведь я заинтересован в этой земле. И я знаю: траты окупятся сполна.
Внезапно Крисси поняла, насколько высокую должность ей предлагает Джед. Она заколебалась.
— Значит, я нужна вам...— начала она.
Он перебил ее:
— Да. А я нужен вам, Крисси. — Джед помедлил, прежде чем пустить в ход тяжелую артиллерию. — И Мило. То есть ему нужны мои деньги. Как я сказал, вы можете рассчитывать на более солидное жалованье. Ваша жизнь станет гораздо легче. Разве это вам безразлично?
Отнюдь не безразлично, и мы оба это прекрасно понимаем.
Крисси застонала.
— Когда обнаружится, что работу дали только мне, со мной перестанут разговаривать все сотрудники фирмы «Хидсбонд». Я не перенесу этого, ведь за годы работы мы успели сдружиться.
— Тогда никому ничего не рассказывайте.
Она фыркнула.
У него на все готов ответ! Но он прав относительно самого важного: ни Полли, ни Мило, ни я сама не можем отказаться от этого предложения.
— Тогда... я согласна, — с сожалением сказала Крисси и увидела на губах Джеда улыбку победителя.
— Спасибо. Обещаю, вы не пожалеете.
— Надеюсь.
Резко развернувшись, она быстро пересекла комнату и открыла дверь. Прямо за дверью стояла Роза.
Волна ужаса захлестнула Крисси, когда она поняла, что Роза, должно быть, все слышала и, больше того, легко могла быть свидетельницей их с Джедом объятия, ведь двери почти прозрачные.
— Какого дьявола? — спросила Роза. — Я толком не разобрала, но я видела... Он к тебе приставал?
— Не сказала бы, — отвергла ее предположение Крисси, закрывая за собой дверь. — Ты всего лишь видела явную, неприкрытую злость.
— Как это?
— Очень просто. Я вышла из себя. Похоже, он из тех мужчин, которые предпочитают в разговоре подавить собеседника, вплоть до физического воздействия.
Хочется верить, мои слова не совсем бессмысленны.
— Мне показалось, тут дело в другом. — Роза проницательно посмотрела на Крисси. — Если хочешь, я могу быть твоей свидетельницей.
— До этого дело не дойдет. Не волнуйся за меня, Роза, я умею за себя постоять.
