– Как спалось?
– Хорошо. Я очень устала накануне.
– Ничего удивительного.
Его лицо было непроницаемо, и у Елены появилось ужасное чувство, что он просто оставит все, как есть. Легкость и непринужденность между ними превратились в скованность и неловкость.
– Что теперь? – спросила Елена, просто чтобы поддержать разговор. – Шесть недель прошли.
– Знаю.
– Вы отпустите меня?
– Я же обещал.
Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
– Если вы не против, мы проведем здесь еще одну ночь. В племени сегодня свадьба, и вечером будет грандиозный праздник. – Он сделал паузу и слегка покраснел. – Мы почетные гости.
– Мы? Я понимаю, если почетный гость вы, но…
– Местные жители решили, что мы новобрачные, – прервал он ее. – Я не стал их разочаровывать.
– Что? – Теперь понятно, почему хихикала женщина. – Почему вы их не поправили?
– Это единственная понятная им причина, по которой мужчина и женщина могут путешествовать вдвоем без сопровождения. Если бы не буря, мы бы въехали в компании моих людей.
– А нельзя было все объяснить им про бурю?
– Это не помогло бы. Их нравы строги. В любом случае на меня и на вас пал бы позор. Глупо, конечно, было просить вас ехать со мной…
Последние слова ранили Елену. Значит, он жалеет об их поездке, об их поцелуе.
– А что будет, когда они узнают правду?
– Они не должны ничего узнать. И если даже узнают, то это случится, когда я уже буду шейхом. А тогда уж я найду способ их убедить. – Он вздохнул. – Я не люблю лгать, но сейчас критический момент и для меня, и для Кадара.
– То есть мне надо притворяться вашей женой? – недоуменно спросила Елена.
– Всего лишь сутки. Это так сложно, Елена? Ее щеки запылали. Нет, это совсем несложно – в том-то и проблема.
– Не люблю врать.
– У нас нет выбора.
– А что потом? Отпустите меня?
– Да. Я лично отвезу вас в Сайад. Нет смысла оставаться в пустыне.
– Что будет с Азизом? Халиль пожал плечами:
– Думаю, он вернется в Европу. У него есть дом в Париже. Продолжит жить жизнью плейбоя, которую он так любит.
– Это несправедливо, – запротестовала Елена. – Может, он и плейбой, но у него есть свой бизнес, и он сделал много хорошего.
– Пожалуйста, не пытайтесь защищать передо мной Азиза. – Она замолчала, и Халиль продолжил: – Вы так расстроены, что все же не вышли за него?
– Только из-за того, что это нужно было для моей страны. И укрепления моей власти.
– Вы сильная, Елена. Думаю, вы сможете противостоять совету и без поддержки мужа.
– Спасибо за доверие. Пытаетесь подбодрить меня или избавиться от чувства вины за содеянное?
– И то и другое, думаю. – Он явно был удивлен ее вопросом. – Ладно, сегодня мне необходимо встретиться с несколькими главами местных племен, но мы еще увидимся вечером на свадебном торжестве.
Остаток дня Елена провела с женщинами, готовившими праздничное застолье. Помогала печь хлеб, жарить мясо, а когда эта работа была закончена, отправилась с ними к оазису привести себя в порядок.
Невеста была юной красавицей с густыми черными волосами, ясным взором и взволнованной улыбкой. Елена наблюдала, как ее наряжают: ярко-синее платье с богатой вышивкой на рукавах и подоле, выкрашенные хной ладони и стопы, фата из мелких медных монет.
Интересно, как выглядела бы ее свадьба? Торжественная церемония в одном из залов Кадарского дворца в присутствии нескольких доверенных лиц Азиза, скорее всего. Ничего особенного, ничего радостного и интригующего.
А брачная ночь? Елена поежилась, представив, как отдается Азизу – человеку, которого едва знала.
Неизбежно она подумала и о Халиле: как чудесно было бы хотя бы на день притвориться, что она его жена. Что она юна и влюблена, как эта милая невеста. Какой от этого вред, в конце-то концов?
Завтра она спустится с небес на землю. Вернется в Талию, схлестнется с советом, вынужденная признать, что ее брачные планы провалились. А пока – всего лишь один день притворства.
И Елена позволила женщинам племени делать с собой все, что им заблагорассудится. Ее нарядили в серебристо-синее платье, подвели глаза сурьмой, унизали руки медными браслетами, прикрыли лицо вуалью с монетками. Видимо, хотели отметить ее недавнее замужество – а она не устояла. Ей тоже хотелось праздника, как этой юной невесте.
Наконец началась церемония. На ней присутствовало все племя, и Елена, затаив дыхание, наблюдала за калейдоскопом музыки и огней. Мужчины и женщины сидели отдельно друг от друга, и Елена пока не видела Халиля, хотя и искала его взглядом. Интересно, узнает ли он ее в бедуинском наряде? И что подумает при этом?
После церемонии гости и новобрачные наслаждались яствами, музыкой и танцами. Несколько женщин, хихикая, подтолкнули Елену к группе мужчин, и она наконец увидела Халиля – тоже в традиционном одеянии, богато вышитом красными и золотыми нитями.
Он смотрел на нее, но не узнавал. Елена подошла ближе.
– Приветствую вас, мой супруг, – тихо сказала она, желая поддразнить его, но голос прозвучал неожиданно серьезно.
Халиль в изумлении взглянул на нее и буквально остолбенел.
– Елена… Вы выглядите прелестно. – Он положил руку ей на плечо и притянул ближе к себе. – Просто изумительно.
У нее перехватило дыхание.
– Вы правда так думаете?
– Да. А теперь я вижу, что люди племени хотят, чтобы мы потанцевали. Я знаю, что делать, просто доверьтесь мне. – И, положив руку ей на талию, Халиль повел Елену в круг танцующих.
Весь следующий час они кружились в вихре танца – рука в руке, глаза в глаза, почти соприкасаясь телами. Елену переполняло сладостное томление. Никогда еще она не чувствовала себя такой красивой и желанной.
Халиль не сводил с нее взгляда. Внимал каждому слову. Она словно была в центре его вселенной. И осознавать это было так приятно.
Но, конечно, всему пришел конец. Молодые откланялись, и гости тоже стали собираться домой.
– Нам приготовили один шатер на двоих, – с непроницаемым лицом обронил Халиль. – Надеюсь, вы не возражаете?
– Ну… Ну что ж, пусть так, – пробормотала Елена.
Улыбнувшись, Халиль взял ее за руку и повел за собой… к шатру, который им предстояло разделить этой ночью.
Халилю казалось, что он пьян, хотя он не выпил ни капли спиртного – его попросту не подавали. И все же он был опьянен, одурманен. Чем-то более сильным, чем простое вожделение. Часть его все же хотела дать этому чувству именно такое название и тем самым все упростить.
Он смотрел, как Елена вслед за ним входит в шатер. Бедуинский наряд облегал ее стройный стан, подчеркивая изящество походки. В шатре она сразу обернулась к нему, и Халиль увидел ожидание в ее глазах – то же, что ощущал в себе.
