Крисси слегка смутилась и попыталась перевести разговор на другую тему:
— Должно быть, вы очень гордитесь сыном.
— Конечно, хотя он уж слишком долго взрослел. Что и говорить, мы сами виноваты. Единственный ребенок, вот и старались оградить его от всяких жизненных трудностей. Знаете, не очень хорошо быть единственным ребенком. Мы всегда хотели завести еще детей, но как-то не сложилось. Сначала казалось: еще не время, а потом стало слишком поздно. — Алиса покачала головой. — Мы избаловали Джереми и никогда не ожидали от него многого. Но после того, как у мужа обнаружилась болезнь сердца, все изменилось. Джереми взял на себя всю ответственность за семейное дело, и это стало для нас большим облегчением. — Она потрепала Крисси по руке. — Знаю, он давно подыскивал себе хорошую помощницу. Я рада, что наконец нашел.
Солнце начало клониться к закату. Крисси взглянула на часы.
— Пора нам ехать. Мило, конечно, не захочет, но моя сестра Полли ждет нас к чаю.
— День был просто фантастический. Спасибо вам, Джед, — сказала Крисси, усаживая Мило в машину.
— Мне очень нужно поговорить с вами наедине, Крисси. Наверное, нам лучше поехать в лондонскую квартиру, там нам не помешают. — На минуту он отвернулся. — Придумайте какую-нибудь отговорку на четверг. Я буду весь день свободен.
— Я постараюсь.
Вернувшись домой, Крисси с удивлением обнаружила, что Полли ушла. Появилась она, лишь когда Крисси уже уложила Мило спать.
— Привет, Полл! — поздоровалась Крисси. — Где ты была? Магазины давно закрылись, я волновалась.
— Так... пошаталась по городу. Хорошо провела время? — небрежно спросила Полли. Внезапно она опустилась на пол, закрыла лицо руками и разрыдалась. Крисси испуганно присела рядом с ней и обняла ее. — Что случилось, Полли? Что с тобой?
Та лишь рыдала. Прошло много времени, прежде чем она успокоилась, для этого ей пришлось выпить несколько чашек чая.
Узнав причину слез сестры, Крисси расстроилась.
Трудно поверить, что такой счастливый день и завершился такой катастрофой! И снова разгребать все мне!
Как и велел Джед, на четверг Крисси отпросилась. Она сказала Розе, что ей необходимо съездить в банк. Вскоре Крисси уже сидела в машине рядом со своим боссом.
Ситуация, в которой она оказалась из-за Полли, была для нее почти непосильным бременем. Крисси сознавала: теперь все должно измениться.
Конечно, больше не может быть и речи о каких-либо дружеских отношениях с семейством Хантеров.
Вздрогнув, Крисси снова вспомнила рассказ Полли.
Сегодня предоставляется идеальная возможность расставить точки над «i». Какими бы важными ни были причины, по которым Джед решил вытащить меня в Лондон, нет ничего важнее того, что я хочу ему сообщить.
К полудню они добрались до места.
— Приготовьте нам чаю, — попросил Джед Крисси. — Вы знаете, где стоят чашки и лежит заварка.
Крисси послушно отправилась на кухню, быстро отыскала все необходимое, вскипятила чайник, заварила чай и разлила его по чашкам.
Джед стоял у окна, сунув руки в карманы. Крисси подала ему чашку. Ее удивило мрачное выражение его лица. Джед взял предложенный чай и, не сделав ни одного глотка, без выражения сказал:
— Я хотел бы обсудить одну вещь... — Казалось, он тщательно подбирает слова. — Я предлагаю упрочить связывающие нас отношения.
Крисси нахмурилась, не понимая, к чему он ведет.
Джед подошел к ней, и ей пришлось взглянуть на него.
— Я имею в виду... личные отношения. — И, видя ее растерянность, добавил: — Я говорю о браке, Крисси. И не смотрите на меня так. Неужели подобное не приходило вам в голову? Большинство женщин давно бы уже все поняли.
У Крисси ослабели колени. Она поставила чашку на столик и опустилась на диван.
— Ну вот, я все сказал. Некоторое время я обдумывал свое предложение и считаю: этот шаг вполне приемлем для нас обоих. Я хочу, чтобы вы были рядом, когда мне надо, а не только с девяти утра до пяти вечера. Мне необходим ваш здравый смысл, ваше умение находить выход из трудных ситуаций, ваша преданность. Если мы станем жить под одной крышей, все прекрасно устроится. У меня будет все, что мне нужно, и у вас — все, чего вы только можете пожелать.
— Вы мой босс, Джед, — промямлила Крисси, пытаясь придать своему голосу твердость. — Бизнес нельзя смешивать с личными отношениями.
— Точно. Я всегда избегал романов со своими сотрудниками.
— Но вы же...
— Вам больше не придется на меня работать, как вы не понимаете! Вы будете моей женой!
— Боюсь, ваше предложение меня не интересует. Разве я плохо объяснила? Полли и Мило полностью зависят от меня. Они — вся моя жизнь. Я не могу себе позволить думать о чем-либо другом.
— Неужели? — Одним быстрым движением он привлек ее к себе. — Иногда мне кажется, я знаю о вас больше, чем вы сами.
Собравшись с силами, Крисси его оттолкнула.
— Нет, Джед! Вы не понимаете, я...
— Нет, я прекрасно понимаю, — хрипло произнес он. — Вам нравится быть мученицей, не так ли? В этом есть свои прелести: никаких эмоциональных потрясений, никаких надоедливых мужчин. Да, вы нужны вашей сестре и ее сыну, но ведь и они нужны вам. Вас радует их зависимость от вас. Я же предлагаю вам выбраться из этого болота, я оказываю вам и вашей семье большую услугу. В моем доме хватит места для всех. Больше того, для Полли и Мило я могу купить дом по соседству. Разве вы не видите преимуществ моего предложения? — Он слегка тряхнул ее, ожидая ответа.
Крисси беспомощно смотрела на Джеда.
Он первый мужчина в моей жизни, сделавший мне предложение! Если это можно назвать предложением...
В голове у нее прояснилось. Она холодно проговорила:
— У меня есть и другая причина не желать подобных изменений в своей жизни. У меня уже были отношения с человеком, похожим на вас. Я верила каждому его обещанию, а после оказалось, что это все — пустой звук. Именно тогда я поняла: по-настоящему я могу быть счастлива только рядом с Полли и Мило.
— Вы ошибаетесь, Крисси. Пройдут годы, и придет день, когда Мило вы больше не понадобитесь. Он начнет жить своей жизнью, а вы к тому времени уже потратите на него большую часть своей. И чем же вы будете тогда заниматься? Найдете, кого еще понянчить?
— Но со мной останется моя сестра!
— Не рассчитывайте на это. Достаточно появиться в ее жизни мужчине, который поймет ее потребности, и она о вас забудет. В любом случае... — Джед взял чашку и сделал глоток, — вам нужно время на раздумья. Но будьте осторожны, второй такой шанс может не представиться.
