— Но со мной останется моя сестра!
— Не рассчитывайте на это. Достаточно появиться в ее жизни мужчине, который поймет ее потребности, и она о вас забудет. В любом случае... — Джед взял чашку и сделал глоток, — вам нужно время на раздумья. Но будьте осторожны, второй такой шанс может не представиться.
Крисси казалось: она сейчас разрыдается.
Как он смеет думать, что я когда-нибудь приму такое предложение? Согласиться на брак из соображений удобства? К тому же в первую очередь во внимание принимаются его удобства. Замуж я не собираюсь, но если и выйду, то только по любви. А ему просто понадобился личный секретарь, который всегда будет в зоне доступа.
В ней все кипело, ее руки продолжали трястись, но она нашла в себе силы взять свою чашку и даже отпить глоток.
— Есть еще кое-что, что нам следует обсудить, — тихо сказала Крисси. — Нечто очень важное. На той неделе вы были в «Латимере»?
Джед нахмурился.
— Нет, я был занят. Звонил туда, конечно, но местные администраторы и сами способны держать оборону. А в чем дело?
Во рту у нее пересохло.
— Вам не говорили о... воровстве?
— Воровстве? — удивленно переспросил он. — Почему вы вдруг спрашиваете? Было несколько эпизодов. Ничего особо важного.
— Боюсь, важнее, чем вы думаете, Джед. Это касается Полли. Она стащила шарф... дорогой шарф... не далее как в воскресенье. — Слова теперь лились сплошным потоком. — Вешалка с ними стоит прямо перед выходом из зала. Полли обожает красивые вещи, шарфы ее просто загипнотизировали, и по своей глупости она сунула один из них в сумку. Конечно, охранник ее заметил, остановил и пригрозил судом. И теперь она обещает покончить с собой, если дело наберет ход. — Крисси посмотрела на Джеда, ее глаза наполнились слезами. — Обиднее всего, что эту проклятую вещь она присмотрела для меня. Хотела мне подарить!
Некоторое время он переваривал информацию.
— Бедолага, — наконец произнес он. — Какая травма для нее!
Замечание удивило Крисси.
— Как вы можете так говорить? Она украла... действительно украла этот шарф!
— Полли нужна помощь, поддержка, — угрюмо ответил Джед. — Она явно потеряла уверенность в себе после того, как ее бросил отец Мило. Она, должно быть, чувствует себя потерянной, особенно имея перед глазами эталон добродетели в вашем лице. Поступки, выходящие далеко за рамки общепринятых, характерны для людей, жаждущих обрести уверенность в себе. — Он покачал головой, и Крисси едва не бросилась ему на шею.
Кто бы мог подумать, что Джереми Хантер способен на такое понимание!
Она достала из кармана платок и вытерла глаза. Признаваться в преступлении, совершенном ее сестрой, было ужасно. К тому же она не ожидала от Джеда сочувствия. Ее колени тряслись.
— Поэтому... — Крисси всхлипнула. — Теперь, когда вы знаете... о наших грехах, вы наверняка захотите отказаться от своего предложения.
— Вы просто идиотка, Крисси! Неужели вы правда думаете, будто рассказанное вами изменит мое к вам отношение? — Он обнял ее, и, забывая обо всем на свете, она прижалась к нему. — Но это делает мое предложение еще более достойным рассмотрения, разве нет? — пробормотал он. — Ну подумайте! Мы сможем обеспечить Полли максимум внимания, в котором она так отчаянно нуждается. А Мило... Он сможет отправиться в лучшую школу, получить прекрасное образование.
Настойчивость Джеда начала действовать на Крисси угнетающе.
И что это будет за союз, если я поддамся на его уговоры? Он так четко разложил все по полочкам... Так на то он и Джереми Хантер... Ну а любовь? Как там он описал свой предыдущий брак? Требования, выдвинутые сторонами, оказались слишком различными? О чем это он, интересно?
Джед поглядывал на Крисси, догадываясь о ее сомнениях.
Конечно, я застиг ее врасплох. И я сам, и мое богатство, возбуждающее такой интерес у других дам, совсем ее не волнует.
Вспомнив о своей прошлой жене, он поджал губы. Крисси и Элла отличаются, как небо и земля.
Спустя полчаса Джед и Крисси все еще пили чай. Теперь они сидели на диване, достаточно далеко друг от друга. Джед затронул несколько вопросов, касающихся работы. Крисси постепенно начала успокаиваться. Тем не менее она сознавала: он ждет ее решения, а ждать он не любит.
Но пусть не рассчитывает на скорый ответ! И к кому мне обратиться за советом? Конечно, не к Полли.
Впервые за долгое время Крисси настолько сильно ощущала свое одиночество и беззащитность.
Вечером следующей среды Джед сидел в доме родителей, в комнате, которую использовал в качестве кабинета, и пустыми глазами смотрел в экран монитора. Несколько деловых встреч, проведенных за последние дни, оказались достаточно продуктивными, но сейчас его занимало другое — сделанное им Крисси предложение и ее отказ.
Ничего, последнее слово еще не сказано, хотя и придется еще подумать, как ее убедить. И... победить. Да, победить!
Поднявшись, Джед выглянул в окно.
Сад и вечером хорош. Крисси сейчас бы здесь точно понравилось, она мигом оценила бы красоту. Наверно, так я и смогу заставить ее изменить решение.
Надо же, в какой дурацкой ситуации я оказался! Убеждаю особу противоположного пола, что я подходящий кандидат в мужья!
Женщины всегда находили Джереми Хантера привлекательным, чем он и пользовался самым беззастенчивым образом. Да и богатство его — мощный стимул. Есть тут и недостаток: никогда нельзя быть уверенным, можно человеку доверять или нет. Элла, казалось, подходила по всем критериям, но...
Мысль о бывшей жене раздосадовала Джеда.
Сейчас надо думать, как сломить сопротивление Крисси.
Его задумчивость прервал звонок мобильного телефона.
— Джед? Мне надо поговорить с вами. — Голос Крисси согрел его сердце.
— Конечно. Когда?
— Сейчас, прямо сейчас. И наедине. Это очень важно.
Он усмехнулся про себя.
Еще бы не важно!
— Я могу заехать за вами через сорок минут.
— Собираешься повидать Джеда? — поинтересовалась Полли.
— Видимо, да, — неохотно призналась Крисси, ненавидя себя за уклончивый тон.
Нет, надо это прекратить! Поставить его перед неприятным фактом и вернуться к нормальной жизни, тогда и обманывать никого не придется.
— Весьма польщен, что вы вспомнили обо мне, Крисси, — сказал ей Джед, когда они сели в машину. — Должно быть, вы многое обдумали.
Она прикрыла глаза, пытаясь удержать наворачивающиеся слезы.
И о чем я плачу? О Джеде, Мило, о Полли... или о себе?
Джед свернул к маленькому загородному пабу. Местечко казалось очень уютным. Крисси хотелось остановить мгновение, тогда не пришлось бы ничего объяснять Джеду и можно было бы вечно идти по тускло освещенной дорожке и молчать.
