– Да, кстати, твое предложение…
– Поверь, нет нужды напоминать, что ты не хочешь жениться на мне. Я все поняла с первого раза.
– Мне жаль, если ответ показался негативным. Елена закатила глаза:
– Нет, что ты. Мне было весело. – Лучше шутить, чем плакать. Тем более что слез у нее уже не осталось.
– Ты удивила меня, – продолжил Халиль. – Я не ожидал…
– Я знаю. Зачем мы вообще об этом говорим?
– Потому что я передумал, – сказал он прямо. Елена недоуменно воззрилась на него:
– Ты… что?
– Я хочу жениться на тебе. Этот брак выгоден для нас обоих.
– Еще час назад ты так не думал.
– Женитьба Азиза образумила меня. Мне необходимо укрепить свои позиции.
– Но он женился. Он шейх по закону. Что ты можешь противопоставить этому?
– Я могу вступить с ним в открытую борьбу и потребовать созыва референдума.
– И женитьба на мне упрочит твое положение, когда дойдет до голосования.
– Да.
– Какое самопожертвование. А все ради референдума.
– Это не жертва. Мы друзья, мы наслаждались телами друг друга. И никому из нас не надо большего. – Улыбнувшись, Халиль коснулся ее лица. – Это будет идеальный брак. Просто твое предложение шокировало меня. Я даже… испугался.
– Мне тоже страшно, Халиль.
– И вот поэтому, согласись, этот брак подходит и тебе и мне. Никто из нас не собирается вновь причинять друг другу боль.
– Верно, – согласилась Елена. Но это еще не значит, что они смогут избежать боли.
Елена смотрела в окно самолета и удивлялась, как быстро все изменилось. Еще два дня назад она рыдала в подушку посреди пустыни без всякой надежды на лучшее.
Сейчас она летела в Талию вместе с Халилем, планируя свадьбу через несколько дней. Казалось, ей все по плечу.
Ну, или почти все. Краем глаза она взглянула на Халиля, сидевшего напротив нее. Его лицо было словно из мрамора: между бровей залегла глубокая морщина, губы плотно сжаты. После того как он сделал ей предложение, они едва обмолвились парой фраз, и Елена не раз с тех пор задумывалась, правильно ли поступает.
Вскоре она представит совету своего жениха. Как здорово, что Халиль согласился поехать в Талию и прямо сейчас сочетаться с ней браком. Скромная церемония во дворце лучше, чем поспешная свадьба в пустыне; к тому же им обоим хотелось, чтобы их брак стал достоянием гласности как можно быстрее.
А после этого они вернутся в Сайад, и Халиль потребует, чтобы Азиз провел референдум. Сейчас Азиз уехал со своей женой в отдаленный королевский дворец на медовый месяц. В официальных заявлениях говорилось, что шейх женился, имя его супруги не указывалось. Сайад переполняли слухи, но никто толком не знал, что происходит. Халиль предположил, что Азиз просто пытается выиграть время.
Даже сейчас Елена не знала, какой будет их жизнь с Халилем. Это с Азизом они обсудили все детали и зафиксировали в двадцатистраничном документе, который был подписан юристами с обеих сторон. А с Халилем их будущее было покрыто мраком. И, глядя на его угрюмое лицо, Елена вовсе не горела желанием обсуждать это сейчас.
Вместо этого она попыталась представить, что скажет Маркосу о внезапной замене жениха. Должно быть, он заявит, что Халиль обманывает ее, так же как Паоло.
– Что случилось? – вдруг спросил Халиль, пристально наблюдавший за ней. – Елена?
– Халиль, мне надо… кое-что тебе рассказать.
– Хорошо. – Он внимательно смотрел ей в глаза. Глубоко вздохнув, Елена начала свой рассказ.
Даже говорить об этом все еще было тяжело.
– Как ты знаешь, мои родители погибли, и я очень рано стала королевой. Брат моей матери, Паоло, приехал, чтобы побыть со мной после похорон. Я знала его не очень хорошо: он много времени проводил в Париже и Монте-Карло. Не думаю, что мой отец очень уж его жаловал. В любом случае дядя соблюдал дистанцию.
– И после похорон?
– Он был очень добр ко мне, – вздохнула Елена. – Он был забавный, очаровательный, и в каком-то смысле я воспринимала его как отца.
– Это тот человек, что тебя предал? – нахмурился Халиль.
– Да, несмотря на то что я доверяла ему. Я прислушивалась к нему и пришла за помощью. Совет не хотел, чтобы я правила страной, – Маркос требовал, чтобы его сделали регентом.
– Но ведь ты была уже достаточно взрослой?
– Он ссылался на то, что у меня не хватает политического опыта. И он был прав. Я не имела ни малейшего представления о законах и политике.
– Но ты быстро всему научилась. Я ознакомился с твоими политическими нововведениями. Ты не просто миленькая принцесса на троне. Ты настоящая глава правительства.
– В начале правления было иначе.
– Совет должен был дать тебе время освоиться с новой ролью… Так что там с Паоло?
– Он рекомендовал мне несколько сделок с недвижимостью: государственные субсидии для развития туризма на побережье. Я верила, что он хочет помочь мне, но он думал только о том, как бы набить свои карманы.
– Откуда же тебе было знать…
– Он постоянно вредил мне. И даже хуже – он подделывал мою подпись на чеках. Мало того, он украл некоторые драгоценности моей матери, которые вообще-то принадлежали даже не ей, а короне и правительству. – Елена закрыла глаза, полная раскаяния и стыда. – А я была так благодарна ему за поддержку! Маркос все раскрыл и отправил Паоло в тюрьму. К счастью, он не допустил, чтобы скандал просочился в прессу.
– Наверное, это было очень тяжело для тебя.
– Да. – Ее горло сжалось от подступивших слез, но она продолжила. – Знаешь, что самое печальное? Он предал меня, обошелся со мной так ужасно, а я скучаю по нему. – Елена горестно покачала головой, и Халиль наклонился к ней и взял ее ладони в свои.
– Я могу тебя понять.
– А ты скучаешь по отцу?
– Я столько времени его ненавидел… Не могу простить то, что он сделал. – Лицо Халиля окаменело. – Но я скучаю по нашим прежним взаимоотношениям.
– Конечно, я могу тебя понять, – со слабой улыбкой повторила Елена его слова.
– Я не осознавал этого прежде. Был слишком одержим своей злостью на него.
– И все еще злишься?
– Не знаю. – Халиль смущенно покачал головой. – Ладно, давай не будем о грустном… Тебе нечего стыдиться, Елена. Ты была юной и неопытной. Это не твоя вина.
– Совет считает иначе. Этот случай совсем подорвал мой авторитет. С тех самых пор Маркос делает все возможное, чтобы дискредитировать меня в глазах членов правительства.
– Как?
– Распускает слухи, сплетни о моей забывчивости и ветрености. Надеюсь, мои поступки говорят сами за себя. Я трудилась не покладая рук, Халиль. Я полностью посвятила свою жизнь своей стране. Все, что я делаю, – для Талии. – Она повернулась к нему, в надежде, что он ей верит.
