В ванне мысли Елены снова вернулись к Талии и текущему положению дел. Итак, у нее нет мужа. Она сможет объяснить, почему так вышло, и совет это поймет.
Но через несколько недель Маркос устроит голосование за упразднение монархии. И ей как-то надо заставить его не делать этого или убедить весь совет не голосовать против нее.
Елена понимала, что не справится в одиночку. Лишь свадьба и преданный муж могли спасти ее, что бы ни говорил Халиль. Единственный выход – вернуться в страну с супругом.
Жаль только, что это невозможно.
Если только… она не выйдет замуж за Халиля?
Елена улыбнулась, представив на мгновение реакцию Халиля на подобное предложение, вообразив его страх и ужас.
Внезапно ей пришло в голову, что эта свадьба была бы выгодна и для него. Ему нужно одобрение и поддержка бедуинских племен. Его люди встречали их обоих с радостью.
Возможно ли это? Или ее ждет унижение и отказ?
Елена вспомнила отца, спасшего ее ради Талии. Разве она не должна испробовать все способы ради своей страны? Ради монархии?
Час спустя она уже была одета в платье из розового хлопка, которое принесла ей Лейла. Уложив волосы в пучок, на минуту пожалела, что у нее нет украшений и косметики, чтобы чувствовать себя более уверенной. Она поговорит с Халилем.
– Я хочу видеть Халиля, – решительно сказала она Лейле и двум охранникам, стоявшим у ее шатра. – Где он?
Лейла поговорила по-арабски с мужчинами, затем повернулась к ней и сказала:
– Идемте со мной.
Лейла повела ее к шатру в другом конце лагеря, остановилась у входа и повернулась к ней.
– Халиль пережил так много, – тихо произнесла она. – Что бы между вами ни произошло, пожалуйста, помните об этом.
Елена смело встретила ее взгляд.
– Я просто хочу поговорить с ним, Лейла.
– Я знаю, – грустно улыбнулась женщина. – Но еще я знаю, что тебе больно, и мне очень жаль. Халилю тоже больно.
Ему больно? Не может быть. Но слова Лейлы все еще звучали в ее ушах, когда она наконец вошла в шатер.
Халиль сидел у стола, склонившись над какими-то бумагами. Не отрывая от них взгляда, он сказал:
– Минутку, Ассад.
– Это не Ассад.
Он посмотрел на нее, и Елена ответила дерзким взглядом.
– Елена? Тебе что-то нужно?
– Ты сказал, что ознакомишь меня с новостями, – напомнила она ему.
– Пока ничего не слышно. Азиз затаился.
– И как ты собираешься возвращать меня в Талию? Королевским самолетом? В экономклассе? Или завернешь в ковер, как Клеопатру, а затем развернешь его в тронном зале дворца Талии?
– Интересный вариант. Почему ты так злишься, Елена?
– Я не злюсь.
– Твои слова звучат довольно грозно.
– Я удручена, это совсем иное.
– А почему ты удручена?
– Потому что я приехала в Кадар с четким планом, как спасти трон, а сейчас у меня нет плана.
– Ты про брак?
– Да.
Халиль прищурился:
– И что я должен сказать или сделать по этому поводу?
– Хорошо, что ты спросил. – Она набрала побольше воздуха в легкие и попробовала улыбнуться, глядя в его хмурое лицо. – Я хочу, чтобы ты женился на мне.
Елена опередила его. Халиля внезапно охватила паника. Он и сам думал все утро, что брак с Еленой станет решением всех их проблем. Но, глядя на нее сейчас, видя надежду и решимость в ее глазах, он растерялся. Все внутри его сопротивлялось этому. Должен быть какой-то другой выход. Он покачал головой:
– Это невозможно, Елена. У меня нет ни причин, ни желания жениться на тебе. – Лучше быть грубым и пресечь все в зародыше. – Может, ты и в отчаянном положении, но я-то нет. Ты просила о брачной ночи, но не о браке.
– Хорошо, сейчас я прошу о браке.
– И мой ответ – нет. – Халиль встал со стула, пытаясь бороться с охватившей его тревогой. – Тема закрыта.
На ее губах, которые он целовал так недавно, заиграла улыбка.
– Не хочешь даже подумать?
– Нет.
– Мне кажется, что ты напуган, – сказала она, и Халиль испытал приступ ярости, потому что она была права. Разговор о браке вывел его из себя. Он не верил, что это будет холодный, прагматичный союз по расчету, какой Елена планировала с Азизом. Она захочет большего.
А это слишком опасно.
– Ты ведь уже сказал своим людям, что мы женаты. И сам знаешь, какие могут быть последствия, – продолжила Елена.
– Как я уже говорил, к тому времени, когда в племени узнают правду, я буду шейхом. – Все доводы Елены имели под собой основания. И все же Халиль продолжал сопротивляться.
– И вот так ты хочешь начать свое правление? Со лжи?
– Не совсем, но так уж складываются обстоятельства. – А все из-за его проклятой слабости перед этой женщиной.
– А если люди решат, что ты лжешь и в других вопросах? Что ты солгал о том, кто твой отец, и законный наследник все-таки Азиз?
– Пытаешься аргументами проложить путь к алтарю, как до этого проложила путь в мою постель? – Елена вздрогнула, на ее лице отразилось смятение, и она отвела взгляд. Халиль тихо выругался. – Елена, я понимаю: тебе нужен муж. Но я неподходящая кандидатура.
– Да, похоже на то, – прошептала она, все еще не поднимая глаз. Как же Халилю хотелось прижать ее к себе! Покрыть ее лицо поцелуями… Но он не мог жениться на ней. Один разговор об этом вызывал в нем злость и стыд.
Они смотрели друг на друга, и казалось, что между ними пробегают электрические разряды. Гнев и влечение. Желание и страх.
– И все же ты мог хотя бы подумать об этом, Халиль. Когда-нибудь тебе придется жениться. Почему не на мне? Если только ты… не ждешь настоящую любовь.
– Не жду. А ты? Тебя не интересует любовь?
Она замялась, и он увидел ответ в ее глазах. Ей важна любовь. Сейчас она не признается ему, но это так.
– Я не могу себе этого позволить.
– Когда-нибудь ты решишь, что тебе нужен тот, кто тебя любит, – сказал он, стараясь, чтобы его слова звучали убедительно и твердо. На самом же деле он невероятно, безумно ревновал Елену при одной только мысли, что кто-то другой может любить ее.
– Нет. Я не разрешу себе поддаться подобным искушениям.
– Даже если сильно захочешь?
– Ты боишься, что я влюблюсь в тебя, Халиль?
Нет. Он боялся, что уже сам по уши влюблен в нее.
– Это было бы слишком самонадеянно с моей стороны.
– Я постараюсь удержаться от этого, – рассмеялась Елена, но ему почему-то показалось, что она говорит серьезно. Она не хочет любить его, да и зачем? Он только ранит ее. Не сможет ответить на ее чувства.
– Нам обоим делали больно, – произнесла Елена после паузы. – И никто не хочет повторения. И именно поэтому вариант, который я предлагаю, имеет смысл.
Да, Халиль понимал это. И ему следовало бы согласиться с ней, трезво обсудить все детали. А вместо этого продолжал сопротивляться.
