— Ты действительно хочешь услышать ответ?
Она резко отстранилась от него, прижала подушку к груди:
— Это означает, что ответ положительный.
Алекс озадаченно посмотрел в ее лицо:
— Я знаю, что фирма «Беннетт и Харпер» лучшая в своем деле. А ты лучший специалист. — Он поднял руку, чтобы коснуться ее нахмуренных бровей. — Да, сначала я был зол и очень хотел причинить Карлосу вред. Но потом…
— Что — потом?
— Я больше этого не хотел.
Она наморщила бровь:
— Ты не хотел спать со мной?
— Я не хотел, чтобы Карлос стал причиной наших отношений, — объяснил Алекс, беря ее за руку и поднося ее к губам. — Не было ни одного момента, когда я не хотел бы заняться с тобой любовью, Хелен.
Он видел, как на ее глаза навернулись слезы.
— Значит, ты меня использовал, — спокойно произнесла она.
Взгляд ее карих выразительных глаз ранил его в самое сердце. Алекс мог бы оправдаться, но он лишь кивнул:
— Да. Прости.
Мгновение она изучала его, затем вздернула подбородок:
— Зачем ты пригласил сегодня Карлоса?
— Хотел, чтобы ты увидела, каков он на самом деле.
— Ты не мог просто мне об этом сказать? — Произнеся это, Хелен поняла, насколько глупо выглядит. Она бы не поверила Алексу. Не тогда. Но теперь… — И он продолжает поставлять газетам ложную информацию?
Грудь Алекса напряглась, но он заставил себя расслабиться:
— Да.
Хелен молчаливо смотрела мимо его плеча на противоположную стену:
— Я получу доказательства всего.
— Конечно, он твой брат, но…
— Ты должен кое-что понять о Карлосе, — решительно произнесла она, снова смотря в его глаза. — Его репутация… его… его… — Она с трудом подыскивала слова. — Он одержим своим происхождением и думает только об этом. Знаешь, каково было в школе? Никто не прикасался к девочкам Валеро. Мне льстило, что у меня есть чересчур заботливый брат. А вот Габриэла это ненавидела, но выбора у нее не было, учитывая произошедшее в Испании. А когда я повзрослела, его покровительство стало…
— Удушающим.
Она кивнула:
— Он никогда не думал обо мне, а только о себе и своей идеальной репутации.
— Хелен…
— Он ни разу не взял Беллу на руки! — У нее перехватило дыхание. — Он никогда даже не спрашивал о ней!
«Она наконец поняла, кто такой Карлос».
Алексу хотелось взмахнуть кулаком и победоносно закричать, но триумф померк под ее страдальческим взглядом.
Затем Хелен сказала:
— Из того, что слышал Карлос… Что я слышала. У твоего отца не было любовницы?
У него замерло сердце.
— Нет.
— Тогда о чем вы спорили?
— Ни о чем серьезном. — Алекс быстро поднялся. — Я прошу тебя оставить это, Хелен.
Она колебалась, услышав его резкий и грубый тон. Он быстро натянул трусы. Несмотря на внешнее самообладание, Алекс был в смятении.
— Я это не оставлю, — решительно сказала она. — Расскажи мне, Алекс, пожалуйста!
— Я сказал, отстань! Только потому, что мы спим друг с другом, ты не получаешь карт-бланш, чтобы влезать в мою жизнь!
Ей показалось, что она получила пощечину. Кровь отлила от ее лица, в груди образовался тяжелый ком.
— Итак, я хороша только для секса?
Алекс почувствовал отвращение, увидев, как исказились черты ее лица.
«Ты искал способ оттолкнуть ее от себя, ты его нашел».
— Я думаю, мне следует уйти.
Она потянулась за платьем, на ее высоких скулах держался румянец.
Алекс простонал:
— Хелен, ты не должна…
Возясь с одеждой, она бросила на него взгляд. Наконец надела платье.
— Завтра я улетаю домой, помнишь? Мне нужно сосредоточиться на твоей кампании.
Хелен схватила туфли и поспешила к двери в молчании. И все же, резко открыв дверь, она заставила себя оглянуться.
Алекс взял пульт дистанционного управления телевизором и начал переключать каналы. Его обнаженная спина была такой напряженной, что Хелен ужасно захотелось прикоснуться к нему и помочь расслабиться.
— Ты должен подумать над ситуацией с Карлосом. Если ты будешь с ним бороться, это попадет в прессу и отрицательно повлияет на все, чего мы пытаемся здесь достичь.
Он кивнул:
— Я подумаю.
Его ответ резанул по сердцу Хелен, но она сдержалась, вышла и тихо закрыла дверь за собой.
* * *
Хелен остановилась в коридоре. Приглушенный свет отбрасывал ее тень на белоснежные стены. Она осторожно коснулась рукой двери.
— Я люблю тебя.
Ей хотелось кричать об этом, а не шептать в пустоту.
Хелен медленно пошла по коридору, держа в руках туфли. Наконец, оказавшись у своих апартаментов, она стала искать ключ в сумочке.
Алекс не лгал ей по поводу Карлоса. За всеми этими ужасными слухами стоял ее родной брат, который старался не только разрушить репутацию Алекса, но и мимоходом навредить Пам и Челси.
А ведь у нее имеется еще одна сенсация для Алекса.
Хелен осторожно разбудила Жасмин, которая заснула на диване, затем быстро приняла душ.
Следующий час Хелен лежала в огромной кровати, не смыкая глаз. Тихий плач нарушил тишину. Хелен поднялась, вошла в комнату Беллы и взяла ее на руки. В полумраке она нежно успокаивала проголодавшегося ребенка, пока доставала бутылочку со смесью из холодильника и подогревала ее, а затем устраивалась на диване.
— Я ведь неправильно поступаю, не желая сказать ему правду, Белла? — мягко прошептала она ребенку, которого кормила. — Я обещала Габриэле сохранить наш секрет и обеспечить твою безопасность…
Она умолкла и сжала пальцами бутылочку. Хелен вспомнила ярость и обиду Алекса, когда он впервые увидел Беллу на борту самолета.
— Он по-прежнему думает, что ты моя дочь.
И хотя Хелен отчаянно желала, чтобы Белла оказалась ее дочерью, она понимала, что не может открыть Алексу всей правды. Не теперь. Это произойдет позже, когда между ними снова возникнет доверие.
* * *
На следующее утро Хелен решила сосредоточиться на работе. Но вместо того чтобы отправиться в офис, где была высока вероятность встретиться с Алексом, она отправилась в кафе «Руби».
Она решила позавтракать и выпить кофе, а также немного отвлечься.
Хелен даже не сомневалась, о чем могут написать репортеры. Когда сегодня утром она проверила свежие газеты по поводу вчерашнего мероприятия, ее внимание привлекла одна небольшая статья. Согласно представлению опытного репортера, пишущего почти правду, Хелен и Алекс страдали из-за своей тайной связи.
— Хелен, у тебя найдется минутка?
Хелен моргнула и подняла глаза от своего компьютера. У ее кабинки стояла Памела Раш, пряча глаза за солнцезащитными очками. Пальцами она поигрывала поясом на талии. Хелен заподозрила неладное.
