Эйвери кивнула и оглядела ее с ног до головы:
– Это платье мне очень нравится, хотя цвет не мой.
Любому другому человеку слова Эйвери могли бы показаться вполне безобидными, но Мередит несколько лет провела за кулисами конкурсов красоты, поэтому привыкла быть осторожной. По крайней мере, с теми, кто говорил ей комплименты.
– Но ваше платье подойдет далеко не каждой. – Она попыталась, чтобы взгляд ее стал завистливым. – Алло определенно шил его с мыслями о вас.
– Пожалуй. – Эйвери вскинула голову. – Где вы работали до «Хёрст-Хаус»? Я знаю всех кутюрье и их персонал на Манхэттене. Вы не из их круга.
– Я из Хьюстона. – Фамилия Чендлер-Харрис ни о чем не говорила жителям Нью-Йорка, и Мередит решила не упоминать о своей семье. – Я работала в фирме по созданию свадебных платьев. Для меня большая честь стать частью одного из самых знаменитых домов «Хёрст-Хаус».
– «Хёрст» не занимается свадебными платьями.
В голосе слышалось нескрываемое презрение. Мередит любила свою работу с Карой и с трудом сдержалась, чтобы не ответить колкостью. Вместо этого произнесла:
– Дорогая, вы же понимаете, как в этом деле ограничены возможности. Похожие фасоны, одни и те же цвета и ткани. Привычно растерянные невесты. В «Хёрст» модельеры знают, чего хотят, и никому не позволят стоять на их пути. Я многому могу здесь научиться.
Глаза Эйвери засверкали ярче переливающегося платья Мередит.
– Любопытно. Вы первый ассистент модельера, который понимает, что мода – это больше, чем одежда. Это означает создавать стиль.
Мередит кивнула. Впервые она смогла сформулировать для самой себя, что значит для нее индустрия моды.
– Поэтому я так счастлива возможности работать с Алло. В его мастерской витает такая энергия. Когда он творит, не допускает ни одной ошибки. И у него получается все легко и блестяще, поскольку он верит, что так оно и есть.
Эйвери выглядела заинтригованной.
– Знаете, если вы готовы учиться, я занимаюсь одним проектом, и мне нужен свежий взгляд. – Она холодно оглядела Мередит. – Но это большой секрет. Мне нужен человек, который готов трудиться даже тогда, когда остальные уходят домой. Я принимаю решения, даю инструкции, а вы в точности им следуете. Это хорошая возможность понять, что на самом деле происходит в «Хёрст-Хаус». За кулисами, так сказать. Понимаете?
Мередит ни за какие деньги бы не хотела сидеть в кабинете Эйвери до полуночи. Кроме того, похоже, та сделала такое предложение, чтобы новенькая была у нее под контролем. Почему же она тратит столько времени на вновь пришедшего в фирму человека?
Однако в интересах Джейсона нужно быть как можно ближе к его сестре и разгадать ее тайные намерения.
– Считайте, я в вашей команде. Переработка меня не пугает. У меня даже часов нет.
– Я свяжусь с вами. Будете продолжать работать с Алло, а по поводу компенсации за дополнительные часы мы поговорим позже. Добро пожаловать в «Хёрст-Хаус». – Эйвери лучезарно улыбнулась, извинилась и отошла.
Теперь у нее три босса. Четыре, если считать Кару, которая пока терпеливо ждет, когда сестра войдет в ее дело.
Для человека, потерявшегося в море желаний и перспектив, она, кажется, вовремя нашла спасительный плот.
Мередит и Эйвери говорили дольше, чем Джейсон мог себе представить. В конце сестра выглядела вполне удовлетворенной результатом.
О чем они болтали? Удалось ли Мередит вытянуть из Эйвери что-то полезное? Скорее всего, нет. Сестра не очень разговорчива. В общении с ней главное – все точно рассчитать.
Когда они расставались, Эйвери загадочно улыбалась, а это опасно. Всякий раз в такой ситуации Джейсон начинал нервничать.
Перед носом появилась рука матери и щелкнула пальцами.
– О чем задумался?
– Прости. Немного отвлекся. – Он внимательно посмотрел на Беттину, стараясь выбросить из головы мысли о Мередит.
Мать улыбнулась и сделала глоток содовой с лаймом.
– Возможен и такой способ выразить отношение к новой приятельнице Эйвери. Да, так вот, я хотела сказать…
И она принялась рассуждать на тему новых идей по созданию коллекции купальников для девушек. Джейсон тоже высказал свое мнение, вернее, первое, что пришло на ум. Как мама узнала, что он разглядывает Мередит? Ведь он так осторожен. Сейчас надо думать о купальниках.
Беттина два года управляла компанией, но последнее время все больше занималась разработкой моделей. Это очень кстати. Если она совсем отойдет от дел, он сможет претворить в жизнь план по слиянию. Мама должна ему полностью доверять, и еще нужен новый проект, чтобы она занималась только им.
Когда Мередит вышла из зала, он извинился перед Беттиной:
– Прости, я сейчас вернусь.
Необходимо скорее выяснить, что сказала Эйвери.
Мередит скрылась в дамской комнате. Джейсон принялся прохаживаться по коридору, попивая мартини и делая вид, что вышел перевести дыхание.
Когда она появилась, он коротко кивнул ей, указывая в противоположную часть коридора, дальше от входа в зал, и пошел в том направлении, даже не оборачиваясь. Вскоре он остановился перед стоящим в углу бархатным диванчиком и кофейным столом рядом. Вокруг никого не было. Он не видел, как подошла Мередит, но сразу почувствовал аромат ее экзотических духов. Еще одна ее особенность, от которой он терял контроль над собой.
– Что случилось? – встревожилась она. – Ты слишком рискуешь.
Джейсон улыбнулся и кивнул:
– Да, поэтому не будем терять время. Что сказала Эйвери?
– Ты никогда не думал, что стоит научиться быть терпеливым?
Мередит присела на край дивана и кокетливо изогнулась, под предлогом необходимости поправить ремешок на туфлях.
– Не будь занудой. Ты довольно долго с ней разговаривала. Моя сестра не любительница болтать. Она ничего не делает просто так. Что она затеяла?
Мередит подошла совсем близко, взяла из его рук бокал и залпом выпила мартини.
– Кто бы говорил.
– Что это значит?
Она приподняла бровь:
– Это значит, что вы оба одним миром мазаны. Ты можешь хоть на время перестать думать о делах?
Джейсон вырвал бокал из рук жены и поставил на столик, едва сдержавшись, чтобы не швырнуть об пол.
– Мне нужна от тебя информация, Мередит. Ты здесь именно для этого.
– Нет, дорогой, это ты здесь шпионишь. У меня свои причины, по которым я согласилась помогать тебе.
Она была удивительно спокойна, даже его гнев ее не пугал, и это настораживало.
– Очередная уловка, чтобы затащить меня в постель. Придумай что-нибудь новенькое. Неужели до сих пор не поняла, что мне это не интересно?
В глазах мелькнула обида, но она быстро справилась с чувствами. Если бы он не смотрел на нее так внимательно, даже не заметил бы. Внезапно Джейсону стало неловко за свое поведение.
– Извини. Я сказал это совсем не к месту. Присутствие Эйвери сводит меня с ума.
Неудачное оправдание. Он давно научился быть спокойным и выдержанным рядом с сестрой. Скорее всего, причина в собственной жене.
– Все в порядке, – отмахнулась Мередит. – Знаешь, я подумала и решила, что ты прав. Нам лучше не спать вместе, раз мы заняты серьезным делом. Лучше не тратить время и скорее со всем этим покончить. Не будем усложнять то, что и так непросто.
Значит, получается, он смог ее убедить.
– Смотрю, ты становишься мудрее.
Джейсон ждал, что в душу придет облегчение. Но нет. Он подождал еще.
Что заставило ее изменить мнение? Он действительно не понимал, каковы ее мотивы, но знал, что ему необходимо это выяснить.
Разумеется, после того, как они поговорят об Эйвери.
– Ты сможешь еще что-то сегодня узнать? Если нет, пойдем.
Когда они окажутся в отеле, он перестанет постоянно бояться, что их заметят вместе, и сможет выяснить все, что его интересует.
– Нет, думаю, сегодня уже больше ничего не произойдет. Я возьму такси, не стоит меня провожать, это же не свидание. Пока-пока!
Ее слова эхом разнеслись по коридору, удивляя сарказмом. Джейсон проводил взглядом удаляющуюся Мередит. Придя в себя, двинулся следом, стараясь держаться на расстоянии. У входа в зал притормозил и кивнул отцу. Со стороны никому не покажется странным, что они не перебросились и парой фраз. Джейсон не разговаривал с Полом уже шесть месяцев, и оба делали вид, что ничего необычного не происходит.
Когда он вышел на улицу, такси Мередит уже отъезжало. Он махнул своему водителю, давая знак подавать машину.
Куда она убегает? Думает, сможет от него скрыться? Да ведь у него есть ключ от ее номера.
– Знакомая ситуация, – пробормотал он себе под нос и постучал в дверь.
– Кто? – крикнула Мередит.
– Доставка в номер.
– Уходи. Я уже по горло сыта Лэнхёрстами.
– Впусти меня, поговорим, как взрослые люди. Если с тобой это вообще возможно.
Через секунду дверь распахнулась.
– Что это значит? Думаешь, я не могу вести себя как взрослая?
