Пролог
Солнечный луч упал на грань дорогого хрустального бокала, пронзил его и утонул в янтарной жидкости, разлившись в ней оранжевым бликом. Мужская рука резко задернула плотную гардину, прерывая танец света в напитке.
Человек поморщился и приложил ладонь ко лбу. Его красивое лицо исказила гримаса боли, а уголки выразительных губ кривились вниз.
Звук открывшейся двери больно резанул по ушам и мужчина простонал:
— Во имя пресветлой, ты можешь ходить тише, Эйнар?
— Может, тебе стоит бросить пить, Магнус? — голос пришедшего был низким, словно рык зверя. Да и сама его фигура больше напоминала медведя: огромный рост, широкие плечи, могучая мускулатура. Но при таком телосложении человек двигался на редкость плавно и ловко. Он подошел к столу и без приглашения уселся в кресло, которое жалобно хрустнуло под весом мужчины. Лицо его было изуродовано шрамами, серые глаза словно выцвели на солнце, оставив от радужек лишь очертания вокруг черных зрачков. Он потянулся вперед и взял со стола бокал, который смотрелся в его огромной руке игрушечным, принюхался и прокомментировал: — Едва перевалило за полдень, а ты уже пьешь.
— Верни на место, брат, это не твое дело, — слабо огрызнулся красавец, потирая виски. — Только приехал и сразу поучаешь, а у меня горе, между прочим.
— Неурожай хмеля? — ухмыльнулся Эйнар, показывая заостренные клыки, и лицо его стало еще более отталкивающим. Магнус недовольно скривился, но все же пояснил:
— Отец нашел мне невесту.
— Ого, — протянул здоровяк, возвращая бокал на стол и подталкивая к брату, затем иронично посочувствовал: — Конечно, такого испытания ты не переживешь. Жена это ведь пятый всадник светопреставления. Тебе придется убегать от нее из родового замка на охоту, в бордели или к дружкам. Хотя, постойте, ты ведь и так это делаешь. Всего лишь придется делить постель с еще одной женщиной, пока не заделаешь наследника.
— Прекрати ерничать, — простонал Магнус, закидывая голову назад и прикрывая ладонью глаза. — Но ты прав, отец очень хочет наследников.
— Я так понимаю, что он вызвал меня с заставы именно по этому поводу. Ну так и какая проблема? Она старая и страшная?
— Не знаю какая она, — насупился мужчина. — Я ее не видел ни разу, даже портрет не показали. Но знаю, что ей едва исполнилось восемнадцать.
— Совсем девчонка. И почему я не вижу в этом ничего ужасного?
— Ты ни в чем не видишь ничего ужасного, — сокрушался невольный жених. — Все время то на войне, то на границе. А мне приходится…
— Сидеть в родовом дворце и пить виски? — подсказал собеседник все тем же ироничным тоном. — Какое несчастье. Наверное, еще и на царских приемах ножки себе истоптал.
— Ты ничего не понимаешь, Эйн! — Магнус выровнялся и даже треснул кулаком по столу, но тут же отдернул руку и нахмурился, продолжая спокойнее: — Мне нужно думать о княжестве. Я не собирался пока что жениться, а хотел подгадать выгодную партию. Отец почему-то уверен, что мне не светит ничего больше, чем дочка волостного из Дельского княжества. Да ты только представь, он эту девку в честь старого долга забрал. Какое унижение, Эйн!
— Не вижу ничего унизительного, — пожал плечами слушатель, рассматривая большую картину с изображением красавца шатена, княжича Фольского. Магнус уже несколько лет считался завидным женихом, но никак не мог определиться с кандидатурой официальной избранницы, довольствуясь мимолетными связями. Терпение князя лопнуло и он решил взять дело в свои руки. Недовольный таким раскладом княжич продолжал стенания:
— Конечно, не видишь, ты вообще жизни не видел, как пошел в армию, так и в свет ни разу не выходил.
— Тебе не нужна моя компания, чтоб блистать при дворе. А я скорее только распугивал бы твоих поклонниц.
— Этого иногда так не хватает, — цокнул языком княжич. — Но вообще да, с твоей рожей лучше сидеть на дальней заставе в лесу. Эх, почему мне не повезло родиться красавцем? Почему именно меня отец так хочет женить? Мне от столького придется отказываться: флирт с прелестницами, вечерние рандеву с младшими дочерьми вельмож, танцы на балах. Если бы я был таким как ты, я был бы даже рад, что мне подобрали невесту… стоп!
От осенившей его мысли, Магнус даже подскочил с кресла и прошелся из угла в угол, сцепив руки за спиной. Эйнар, предчувствуя неладное, нахмурился и склонил голову набок.
— Придумал! — выкрикнул красавец. — Хотя договор с родителями невесты подписан, но в нем нет ни слова про то, что жениться на девушке обязан именно Магнус Фольский. Указано лишь, что невеста должна стать княжной, выйдя замуж за сына князя. Женись ты на ней.
— Ты в своем уме? — взревел Эйнар, тоже поднимаясь на ноги одним стремительным движением. Магнус оказался на голову ниже брата и даже испуганно отпрыгнул на шаг назад, но позиции свои не сдал, так сильно он не хотел обременять себя семейными узами:
— А что такого? И волки сыты, и овцы целы. Отец женит одного из сыновей, договор соблюден, а тебе не так скучно будет — заберешь девицу к себе на заставу.
— На какую заставу, брат?! — прорычал здоровяк, надвигаясь на Магнуса. Тот побледнел, но с места не сдвинулся, продолжая слушать: — Ты хоть знаешь что там на границе происходит? Там одни солдаты и никаких нормальных условий, даже сельскую девку не приведешь, а ты мне предлагаешь тащить с собой дочку волостного? У нас уже месяц как повариха сбежала, замену найти не можем.
— Ну не хочешь забирать, тогда тут оставишь, — нашелся Магнус. — Женишься да и оставишь ее во дворце. Ты-то вообще бабами не особо интересуешься, одни железяки на уме. Будет у меня невестка. Все лучше чем жена. А ты уж как-нибудь пару раз наведаешься да и сделаешь ей ребенка, отец рад будет. Мне-то еще время нужно, чтоб найти хорошую жену себе.
Эйнар смотрел на брата как на умалишенного, со смесью брезгливости и сострадания, но не увидев ничего кроме надежды в голубых глазах, он вздохнул и шагнул назад, вновь опускаясь в кресло:
— Ладно, меня тебе не жалко. А девчонку-то за что так наказать решил? Даже если и оставлю ее здесь, как прикажешь ей с таким мужем смириться? Меня даже продажные девки пугаются, сами приплатить готовы, лишь бы ушел.
— Так-то девки, — отмахнулся Магнус, присаживаясь за стол. — А это жена будет, кто ее спросит-то. Договор родители подписали — считай продали ее уже, теперь ей возвращаться некуда. Будет тебя терпеть.
— Как складно все у тебя, — покачал головой Эйнар, задумчиво подперев кулаком подбородок. На пару минут он погрузился в странные мысли, но сразу же отринул их и отрицательно покачал головой: — Нет, Ман, давай-ка сам. Отец за тебя договорился и от тебя ждет внуков. А мне пока слабо представляется, чтоб какая-то женщина решилась от меня рожать. Да и князю явно не мои наследники нужны.
После этого он поднялся и направился к выходу из кабинета:
— Встретимся на ужине, брат. Рад тебя видеть!
Магнус поджал губы, схватил бокал и сделал глоток, а после этого проворчал себе под нос:
— Какая разница чьи там наследники нужны отцу? Не женишься ты, придется сгубить девку.
1. Замуж не напасть
Найрин сидела в карете одна. Мачеха не разрешила ей забрать с собой в новый дом горничную, которая успела стать девушке подругой. Не отправила она с падчерицей и сопровождение, положенное юной леди. Все восемь дней пути дочь волостного развлекала себя чтением книг, ради которых она оставила дома большую часть платьев, освобождая место в чемоданах для фолиантов. Найрин рассудила, что новые наряды своей невесте княжич купит, а разрешит ли он ей приобрести новую литературу не ясно.
Будущая княжна выглянула в окошко, с грустью изучив взглядом приближающийся замок. Вздохнув, она задвинула шторку и откинулась на мягкую спинку кресла. Ей показалось, что в пути было не так уж и плохо: по крайней мере не было незнакомых людей, не нужно было надсадно улыбаться новым родственникам, и главное — никакого жениха.
