Тени движутся. То резко, то плавно, то совсем замирая. Присматриваются. Да, не все из них безопасны, особенно для непосвящённого. Но сейчас явно не тот случай.
Один только взмах моей руки и от любой тени останется лишь затухающий дымок. Усмехаюсь и слегка поворачиваю голову. Они это знают. Чувствуют. Трусливо ползут прочь от тропы. Жмутся друг к другу. Прячутся. И правильно делают.
Останавливаюсь. Привычным жестом раздвигаю серый туман и выхожу из грани. Пространство за спиной схлопывается.
Ступаю на твёрдый каменный пол. Не снимаю капюшон чёрной мантии.
Встречающий слуга в чёрной рясе низко кланяется, склонив голову. Совсем ещё мальчишка, возможно, лет двадцать. Замечаю, как дрожат его руки, когда передаёт мне один из двух горящих факелов. Чувствую его страх. Всё как обычно. Я давно привык.
Обходимся без лишних слов. Иду за ним по коридору подземелья. Местами потолок становится совсем низким, приходится пригибать голову. Свет от наших факелов не в состоянии рассеять кромешную тьму. Пахнет сыростью и серой. Где-то в отдалении капает вода. В остальном тишину нарушает только глухой стук наших шагов.
Наконец, коридор заканчивается. Слуга отступает в сторону, пропуская меня вперёд. Со склонённой головой принимает факел обратно. Я вхожу в зал для Собраний.
Просторное помещение правильной круглой формы. Высокий потолок тонет во тьме. Стены увешаны факелами. По центру круглый каменный стол, на котором тлеют четырнадцать свечей. Почти все места возле свечей уже заняты такими же фигурами в чёрных мантиях с накинутыми на головы капюшонами.
Подхожу к одной из двух оставшихся свободных свечей. Спустя пару минут раздаются шаги, и возле последней оставшейся свечи появляется фигура в чёрном.
Все в сборе, глухо произносит последний из подошедших. Мастер. Начнём с последних новостей. Вчера мы, наконец-то, получили большинство голосов в Императорском совете. Это большой шаг на пути к нашей главной цели. Император будет повержен. Во главе Империи встанет Орден. И вы, его верные братья, он умолк на секунду, затем продолжил. Но это ещё не всё. Нам удалось внедрить человека в окружение супруги императора. На очереди близкий круг его детей. Чего мы добились в этом направлении, брат Рис?
Высокий молодой голос по левую руку от меня начинает с заискивающих интонаций. Я подавляю раздражённый вздох и закатываю глаза благодаря падающему на лицо капюшону скрывать эмоции не обязательно. Оправдывается. Ничего у него не вышло опять. Брат Рис полнейший неудачник. Ни одной успешно выполненной миссии.
Разговор переходит на другие темы. Неожиданно для себя понимаю, что меня сейчас занимает вовсе не то, что говорят Мастер и братья по тайному ордену. Перед мысленным взором то и дело встают огромные распахнутые глаза цвета весенней травы с коричневыми крапинками. От неё так вкусно пахло страхом, я безошибочно уловил этот неповторимый аромат. Но к страху примешивалось ещё что-то. Что-то новое, необычное, непривычное.
Вместо того, чтобы покорно склонить голову, она вздёрнула подбородок и сказала «нет». Попытался вспомнить, когда вообще за последние годы слышал это слово… не смог. Проклятье. Всё это никак не идёт из головы.
Брат Дэрэк? понимаю, что головы всех присутствующих повёрнуты в мою сторону.
Киваю Мастеру, затем говорю неспешно, растягивая слова:
Артефакт почти у меня. Вопрос пары недель.
Хорошо, в голосе Мастера облегчение. Никто, кроме вас не смог бы разгадать эту головоломку. Если и вправду есть способ привести тень из-за грани, это откроет для нас воистину огромные возможности. И поможет достигнуть нашей цели намного быстрее. Ваша помощь очень важна для Ордена, брат Дэрэк. Орден помнит достижения каждого, почтительный наклон головы с мою сторону, и каждому воздаст по заслугам, тон Мастера меняется с тёплого на ледяной, когда он поворачивает голову в сторону брата Риса.
На обратном пути в конце коридора замираю, ощутив чужое присутствие. Чувствую, как по спине игриво скользит женская рука. Морщусь: знает ведь, что я не переношу, когда ко мне подкрадываются, но всё равно всякий раз ходит по краю, провоцируя.
Чуть поворачиваю голову:
Не сегодня.
Чёрная мантия надёжно скрывает женский силуэт, но только не от меня.
Почему нет? в голосе явно сквозит обидой.
Я занят.
Привычным жестом открываю вход за грань и делаю шаг. Коридор с факелами и раздосадованной женщиной остаётся позади. Быстрым шагом иду по привычному чёрно-серому пространству.
Вообще, сегодня выходной, и никаких срочных дел у меня нет. Но отчего-то невинный флирт любовницы вызвал лишь раздражение. Возможно, она просто наскучила.
А возможно, дело в том, что внутри всё клокочет от злости на девчонку с глазами цвета весенней травы, которая посмела сказать «нет». Вот только она ещё не знает, с кем связалась. Но узнает. Уже завтра.
Лианда.
На обратном пути из книжной лавки Микела настаивает на том, чтобы заглянуть в пекарню. Усаживаемся за крохотный столик прямо на улице. Заказываем по чашке какао и горячему круассану.
Столик слегка шатается, и часть какао расплёскивается на блюдце. Что за день? Вздыхаю и отламываю кусочек хрустящего теста. Кладу его в рот, не чувствуя вкус. Микела о чём-то болтает. Киваю ей, чтобы показать, что слушаю, хотя совсем не слушаю.
Возвращаюсь в замок с тяжёлым сердцем, опустевшим кошельком и пустыми руками.
Каково же моё удивление, когда, едва переступив порог, я замечаю на кровати аккуратно упакованные учебники и пакеты с одеждой, пергаментом и перьями?
Так бы сразу и сказала, что заказала доставку, пожимает плечами Микела.
Опускаюсь на кровать и веду рукой по корешкам книг. Закусываю губу, когда вижу среди тех, что я сама откладывала на столик в магазине, «Введение в магию теней». Не знаю, что и думать. Кто доставил их сюда? И кто за них заплатил?
Видимо, я не правильно поняла продавца, говорю, лишь бы что-то сказать.
Ну, разумеется, недовольно ворчит Микела. Не хочешь ничего мне рассказать?
Мотаю головой. Не сейчас. Возможно, позже.
Следующее утро начинается вполне сносно. Проснувшись с первыми лучами солнца, мы с Микелой надеваем форму.
Блуза из плотного светло-серого хлопка с перламутровым отливом приятно холодит плечи и грудь. Фиолетовая юбка в пол плотно сдавливает живот, но от этого талия смотрится более узкой. Красиво.
Капаю на шейный платок пару капель любимых земляничных духов и аккуратно повязываю его вокруг шеи.
Спускаемся в общую столовую, где проходят завтраки, обеды и ужины.
В коридорах и на лестницах шумно и много адептов с разных курсов. В столовой встречаем Гауфа и все вместе продвигаемся по линии раздачи. В воздухе смешались запахи молочной каши, омлета и кофе. Со всех сторон доносится щёлканье подносов о столы и звяканье вилок и ложек о тарелки.
На линии раздач улыбчивая румяная девушка.
Я выбираю себе морковный салат и сырники, Микела ограничивается чаем и булочкой, а Гауф яичницей с беконом.
Сидя за столом, похрустываю сладкой морковкой. Сырники очень нежные и буквально тают во рту. Ммм, как же вкусно!
После сытного завтрака выкатываемся из столовой и вливаемся в поток адептов, текущий в сторону учебных аудиторий. Всех первокурсников распределили в группы по двадцать человек. Нам с Микелой повезло оказаться в одной, под номером сто два. Гауф попал в сто шестую.
Оказавшись на нужном этаже, мы пробираемся сквозь толпу адептов в сторону нужной аудитории. По расписанию первым стоит древний язык, затем нумерология, две пары подряд по магическим формулам и магия теней.
Я тревожно верчу головой по сторонам, высматривая... кого?
Глупая, да нет здесь его! Чтобы сам ректор Академии Стихий преподавал первокурсникам? Разумеется, у него есть дела поважнее! С чего я вообще взяла, что увижу ЕГО сегодня? Да я, скорей всего, вообще с ним больше не встречусь! Подумаешь, что он там говорил явно всё это просто чтобы напугать меня. Явно у него есть куда более важные дела! Точно, да.
