— Таня! Мне важно!
— А мне — нет!
— Плюшкина. Или ты рассказываешь про своих родителей, или шиш тебе, а не артефакт! — наконец, не выдержал темный, а я поняла, что с подводной лодки мне не убежать.
— Хочешь залезть в душу? Мои родители умерли. Мой отец — Майк Плюшкин. Светлый маг. Он всю жизнь занимался изобретением всяких таких диковин, вроде яблока, что я подарила тебе. Мать — Валенсия Плюшкина. В девичестве — Азовара. Светлый боевой маг. Состояла при армии короля Фридриха Кровавого. Достаточно, или мне продолжить?
Илез усмехнулся.
— Достаточно. Но все равно я кое-что не могу понять… — прошептал парень, а в следующий миг рывком притянул меня к себе.
— Что ты делаешь?!
— Тссс… — горячая ладонь легла на мои губы, словно запрещая говорить и протестовать. — Хочу спросить тебя…
— Ммм! — отозвалась я, не имея возможности что-либо ответить.
— Я… Тебе нравлюсь? — эти тихие вкрадчивые слова были словно молнией.
Нравлюсь?! Что?
Но мне не дали ответить. Обжигающие, раскаленные губы накрыли мой рот, руки, обвили мою спину и плечи, прижимая к себе, заставляя сходить с ума. Илез целовал так, словно ставил клеймо, словно запечатывал меня, оставляя только себе. Но я не хотела такой его власти над собой. Я боялась. Того, что происходило сейчас и того, что могло бы произойти.
Набравшись решимости, я оттолкнула темного.
— С ума сошел? — посмотрела прямо в глаза, наблюдая, как рассеивается из них туман, делая взгляд сначала удивленным, а затем колким и злым.
— Значит, твой ответ — нет. — сказал он голосом, которым можно было бы заморозить небольшой город.
— Илез, это безумие! Я не хочу тебя обижать, но ты же должен понимать последствия всего и…. И я не люблю тебя! Ты хороший друг, может быть, но целоваться, встречаться с тобой я не могу!
— Друг, значит? — еще один ледяной и ужасно колючий взгляд. — Ну и отлично! Может, все к лучшему!
— Илез! — сказала я с упреком.
— Артефакт я тебе отдам, не переживай! Я уже заказал его драконьей почтой из Темнодара. Но вот только не надо делать мне одолжение и врать про дружбу! Я тебе, милая девушка, другом никогда не буду! Хотя бы потому, что у темных нет такого понятия между мужчиной и женщиной. Они либо чужие друг другу, либо муж и жена! — сказал парень.
***
Прошло два месяца. Артефакт жизненной силы Илез и правда мне отдал, сдержав свое слово. И сколько бы мне ни было неприятно его забирать, отказаться я не могла. Просто потому, что жизнь тети Хлои была важнее всех моих амбиций и гордости. Доктор Эхо успешно провел операцию, и моя тетушка уже была выписана домой, радостная и довольная жизнью. Я же, написав заявление об отчислении и забрав документы, теперь смело работала в больнице у Дока, и мне начинало это нравиться. Более того, мы стали с Эхо хорошо общаться, так как часто оставались ночевать на дежурствах вдвоем и, не зная чем заняться от скуки, играли в особые магические шахматы. Эти шахматы как-то на работу принес Док, и выяснилось, что их мастер мой отец — Майк Плюшкин. Так мы стали каждый рабочий день понемногу их осваивать. Мне было приятно прикасаться к творению своего папы, а Эхо просто любил всякие такие диковинные штучки.
— Привет! Сегодня вроде бы никого нет… Я всю работу закончил. Сыграем партию? — спросил мужчина, заправляя за ухо прядь светлых волос.
— Давай! Я тоже освободилась уже.
Мы прошествовали в его кабинет, заваленный учебниками и научными работами. Эхо поправил очки и, с гордостью достав с высокой полки шкафа наше общее увлечение, поставил его на стол, который я уже успела немного разгрести, освобождая место. Мы пододвинули стулья и начали играть.
— Не знал, что с тобой может быть так интересно! — улыбнулся Эхо, делая ход пешкой. Та сама перелетела по его желанию с одной клетки на другую.
— Я тоже не думала, что когда-нибудь буду проводить свое свободное время так. — отозвалась я. — Это тетя не знает, что я вместо работы в шахматы играю!
Эхо засмеялся, а у него на щеках появились очаровательные ямочки, от которых сразу потеплело на сердце.
— Ты много работаешь, и мне нравится, как ты это делаешь. У меня талантливая ученица. — сказал Эхо, поправляя очки, а я покраснела. Это было приятно, когда тебя хвалят за то, что ты делаешь.
— Спасибо.
— Нет, правда… Кстати, твой ход!
Моя фигурка, повинуясь мысленному приказу, перелетела на несколько клеток вперед.
— Будешь чай?
Я кивнула, а Док, поднявшись из-за стола, помчался за заваркой.
Он вернулся через несколько минут.
— У меня, кстати, завтра выходной. И я тебя отпускаю. — сказал он. — Так что доигрываем, и по домам!
— Ничего себе! — обрадовалась я. — Хорошая новость! Только мне тогда сейчас идти нужно, а то будет поздно…
Время и правда клонилось к вечеру, а идти по безлюдным и неосвещенным улицам не хотелось.
— Глупости! Я тебя провожу. Заодно навещу свою пациентку!
Мы доиграли очередную партию, насладившись чаем и миндальным печеньем, а затем, переодевшись, вышли вдвоем на улицу. В лицо ударил ночной ветер, пахнущий свежестью, зеленью и цветами…
— Красота! — улыбнулась я.
— Обожаю ночь. — согласился со мной Эхо, осторожно приобнимая меня за плечи одной рукой, будто бы спасая от холода. — Ты не против? А то ветер коварный, может продуть…
— Бережешь мое здоровье? — усмехнулась я, но отстраняться от мужчины не хотела. С ним было тепло, уютно. Мне казалось, будто бы я знаю его уже тысячу лет!
— Какая из тебя простуженной работница?
Мы шли не спеша, любуясь ночными улочками и звездным небом, разговаривая о всякой ерунде, и совершенно забывая о времени. Это было приятно, и очень здорово. Более того, я была счастлива. Удача улыбнулась мне, пусть и таким странным способом!
— Мы пришли. — раздался над ухом голос Дока.
— Ага. Пойдем внутрь.
Эхо не спешил меня отпускать, продолжая обнимать рукой за плечи. Я улыбнулась.
— Пойдем, Док… Все потом. Ты хотел проверить Хлою.
— Да. — вздохнул Эхо. — Работа прежде всего!
***
Эти два месяца Илез провел словно в Аду. Он перепробовал все — начиная от погружения в учебу, заканчивая крепким алкоголем и драками. А все потому, что каждый день, приходя в институт, он искал взглядом ЕЕ и не находил. Тысячи девушек, светловолосых, улыбчивых, ярких видел он, ища в них то, что было в Тане, но не находил. Они были другими. Более простыми, понятными… Его же Плюшка была особенной.
— Все страдаешь? — подсел к нему Данияр за заднюю парту на одной из последних вечерних лекций.
— Эта мышка не идет у меня из головы… — вздохнул Илез, чуть прикрывая глаза, стараясь вновь не думать о ней. Но как назло воображение подкинуло ему улыбающееся лицо в обрамлении рыжих волос. — Ааащ! Что ж такое-то…
— Как ты вернешься домой, если ты в таком состоянии? — нахмурился его друг. — Ты сможешь выполнять свою работу?
Работу! Смертоносные Соколы — наемные убийцы, незримые воины, которые могут слиться с самой ночью и нанести удар так, что их даже никто не заметит… Сможет ли он вернуться в былую форму?
— Мне кажется, что ответ очевиден. — горько усмехнулся парень. — Отец меня пришибет.
Данияр покачал головой.
— Я сразу отговаривал тебя, пока еще не стало поздно! Сейчас же уже ничего не поделаешь! Через два дня нужно возвращаться в Темнодар, заканчивается виза, выданная Светлым королем.
— Я знаю. — вздохнул Илез.
— Попробуй поговорить с ней. Может быть, возможно будет хотя бы общаться, переписываться, видеться… Скажи, что любишь ее, в конце концов!
— Мы не очень красиво расстались. К тому же, она не пылает ко мне взаимностью.
— Все равно! Поговори!
Илез потянулся, словно кот.
— Ладно. Схожу. Поговорю. Чего там эти светлые любят? Конфеты и мед? Сливочный ликер? Плюшевых мишек?
Данияр рассмеялся.
