— Из-за такой мелочи? — девушка ахнула, сделав вывод, что совершенно ничего не понимает в делах высшего общества.
— Это ведь для кого как, — хмыкнул Эйнар. — За несдержанный язык в присутствии царя могут и казнить. Но с тех пор титул мой абсолютная фикция. Никаких прав у меня нет ни на земли, ни на родовой дворец, не могу я закончить службу и уехать. Не могу появляться при дворе, и не шлют мне приглашения ни на один приличный прием.
— А на неприличные шлют? — вдруг развеселилась княжна, слушая рассуждения мужа. Эйнар поднял на неё удивленный взгляд, а Найрин едва не рассмеялась: — Гляди, как совпало. Мне как раз не нужно ни появляться при дворе, ни ходить на приемы. А жить в таком красивом месте я даже мечтать не могла.
— Найрин, — мужчина прервал волшебное рассуждение жены одним грустным окликом. — Ты хоть знаешь меня?
Улыбка медленно сползла с лица девушки и она вопросительно подняла брови. Эйнар пояснил свой странный вопрос:
— Я узнавал о твоей семье. Леди Марта тоже выскочила замуж быстро и не раздумывая. Наверное, влюбилась в волостного с первого взгляда. Да и кто осудит молодость. Но что произошло дальше?
Губы Найрин плотно сомкнулись от воспоминания о матери, и она сделала шаг назад. Поворот разговора совершенно ее не обрадовал. Эйнар неумолимо продолжал:
— Не знаю помнишь ли ты, но в последствии Марта пыталась несколько раз сбежать от мужа. Ее ловили и возвращали обратно. Что случилось потом ты знаешь. Моей матери в этом плане повезло больше, но я не хочу повторять ошибки ни твоего отца, ни моего. Я не собираюсь жениться на той, которая вдруг станет чем-то недовольна во мне и сбежит или покончит с собой.
Слова воткнулись в сердце Найрин острыми осколками льда. Так вот, что думают про ее маму в обществе? Что она просто взбалмошная особа и самоубийца, которой “что-то не понравилось? И то, что на самом деле она старалась спасти себя и дочь, но погибла от рук пьяного мужа, никому не известно. А теперь, значит, Найрин, как дочь Марты, будет такой же?
Княжна неосознанно отступила ещё на шаг назад и вдруг не ощутила под ногой земли. Успела испугаться, чувствуя как теряет равновесие, но в следующее мгновение сильная рука обхватила ее за талию, притягивая к себе. Девушка рефлекторно прижалась к Эйнару, ощутив его приятный запах и сильное тело совсем близко, а потом заглянула в выцветшие глаза. Но один из остриев льдинки, кольнул от этой близости сильнее, и Найрин ловко поднырнула под руку мужа, оказавшись у него за спиной. Не медля, она направилась в сторону заставы.
— Найрин! — окликнул Эйнар с сожалением. Девушка остановилась, что-то решив, и произнесла:
— Хорошо, подождём до свадьбы Магнуса, когда я стану не нужна ни ему, ни князю, а потом решим, что делать с нашим браком!
И после этого она уже не останавливалась. Воевода, сокрушенно покачав головой, пошел за ней следом. Он ожидал, что их разговор будет другим, но вышло как обычно.
9. С другой стороны
После этого разговора Найрин и сама больше не горела желанием общаться с мужем. Она все так же продолжала жить на заставе, запретив себе думать о будущем до свадьбы Магнуса. Известие о последней как раз прибыло на границу к концу недели. Бракосочетание с какой-то леди, имя которой Нарин не запомнила, было назначено на середину месяца. Значит, до того, как она станет неинтересной князю, остается всего двадцать дней. Потом она сможет быть свободной. Почему-то эта мысль вызывала необъяснимую грусть.
Найрин изъявила желание поехать в город. Эйнар согласился без вопросов, лишь сказал взять сопровождение. Джон, Скар и Кано были свободны от дозоров на следующий день, и друзья договорились встретиться за воротами.
К тому времени Найрин уже каталась верхом едва ли не как профессиональная наездница. Рано утром она вскочила на лошадь и выехала за ворота, но тут ее ждал неприятный сюрприз. Вламей улыбнулся одними губами:
— Утречко, Нари.
— Но… — девушка придержала лошадь, оглядываясь назад.
— У братьев возникли дела, — пояснил Йен. — Мы тебя сопроводим.
Глод, как всегда, лишь хмуро кивнул.
Найрин пришлось смириться и отправиться в город в сопровождении этих воинов. По дороге на все вопросы она отвечала односложно и неохотно, погруженная в свои мысли.
Эбби встретила подругу радостно. Она отпросилась у отца, чтоб прогуляться с гостьей на рынок.
— Слушай, — решилась спросить Найрин, заламывая руки, когда Эбби выбирала петрушку. — А ты охотников на драконов когда-то встречала?
— Конечно, — буднично ответила девушка, рассчитываясь с торговкой. — Они каждый сезон приезжают. По пути в горы останавливаются, а вот обратно уже обычно в обход городов идут.
— Почему?
— А кто их знает. Может, боятся, что украдут их трофеи, может ещё чего. Я никогда не спрашивала. А что, приезжал на заставу кто?
— Угу. Бардос.
— Одноглазый, — понятливо кивнула Эбби, медленно шагая мимо прилавков. — Неприятный мужик. Вид у него такой, будто какую-то пакость задумывает постоянно. И взгляд словно насквозь видит. Колдун он, точно тебе говорю.
— А ты не знаешь, что можно предложить охотникам на драконов?
— Предложить? — удивилась и одновременно задумалась Эбби. — А тебе зачем? Хочешь у них язык дракона купить?
— Фу, — скривилась Найрин. А ее спутница обиженно фыркнула:
— Ничего ты не понимаешь. Это самое классное средство для гладкой кожи. Слизистая драконов целебными свойствами обладает.
— Да-да, — поскорее согласилась княжна, желая прекратить противную лекцию о пользе частей тела рептилий. — Хорошо, допустим, я хочу купить этот язык. Что я могу предложить?
— Деньги.
— А если он от денег отказался? Сказал, что хочет чего-то эдакого.
— Хммм, — девушка задумалась, а потом окинула Найрин многозначительным взглядом с головы до ног и обратно. — Может, он тебе на что-то нематериальное намекал.
— Нет, конечно, — запротестовала Найрин, вскидывая руки, словно пыталась прикрыться. Эбби пошла на попятную:
— Ну нет, так нет. Вообще не знаю, сложные ты вопросы задаешь. Все золотом рассчитываются. Знаю, правда, что егеря иногда указывают предполагаемые места гнёзд. И если информация верная, то им причитается награда. Можешь по горам побегать, поискать драконов.
— Ну да, мне только их и искать, — раздосадовано кивнула Найрин, осматриваясь.
— Да спросила бы в лоб у охотников “чего надо”, - не понимала ее беду Эбби, потом присмотрелась внимательнее: — Чего ты такая смурная сегодня? Случилось что?
— И да, и нет, — вздохнула Найрин, потом оглянулась на отставших от них сопровождающих, взяла подругу под руку и спросила: — А у тебя жених есть?
— Есть, — зарделась девушка, отводя глаза. — Но он ещё официально руки моей не просил.
— А чего ждёт?
— Денег хочет подкопить, — вздохнула Эбби. — Он плотник, по стопам отца пошел, а заказов сейчас мало.
— Ты чувствуешь, что он тебя любит и хочет с тобой быть?
— Конечно, — все больше удивлялась вопросам подруги Эбби.
— А как?
После этого девушка задумалась, глянув на голубое небо:
— Чувствую… тепло в груди. Знаешь, он ведь у меня замечательный, — на ее лице появилась мечтательная улыбка. Подруги остановились в тени, рядом с кондитерской лавкой. Найрин с легкой завистью смотрела на собеседницу, а та пыталась описать свои ощущения: — Он внимателен ко мне, предлагает мне свой плащ, когда холодно или обнимает сам. Ему важно, чтоб я была веселой и счастливой. Он покупает мне орешки в шоколаде и мы тайком бегаем на речку. Он готов ради меня построить домик и хочет большую семью. А как нежно он меня целует.
На щеках Эбби появился румянец от приятных воспоминаний, и, смутившись, она скорее сменила тему:
— У тебя там на заставе кто-то появился что ли?
— Вроде того, — неопределенно пожала плечами Найрин, отводя глаза.
— Так спроси у него прямо, — выдвинула гениальное предложение девушка. Княжна решила, что ей проще согласиться, чем объяснить все, потому она просто кивнула и потащила девушку дальше.
