Вскоре княжна с сопровождением уже возвращались на заставу. Йен и Глод ехали впереди. Задумавшаяся Найрин отстала, листая новую книгу, купленную, чтоб коротать бессонные ночи. В последнее время она стала плохо спать, и часто видела кошмары.
— Нари, ты чем-то опечалена? — спросил Вламей, равняясь с девушкой. Она вынырнула из размышлений и придала лицу радостный вид:
— Нет, все порядке.
— А по тебе не скажешь.
Девушка упрямо улыбалась, смотря по сторонам, словно разглядывала красоты пейзажей, которые покорили ее, когда она впервые попала сюда. Возвышающиеся над хвойным лесом горы и раскинувшееся бескрайнее небо неустанно радовали взгляд. Вламей хмыкнул, но обрывать разговор не спешил:
— Я подумываю перевестись на другую службу. Поближе к столице. Не в такой глуши, а в одном из городов. Сниму себе квартиру или небольшой домик.
— Это хорошо, — кивнула Найрин. — Поздравляю. Думаю, сослуживцам будет тебя не хватать.
— Возможно. А ты будешь скучать?
— Да, — беспечно отозвалась княжна, все еще не улавливая подвоха в словах мужчины. Он поспешил исправить ее оплошность:
— Может тогда поедешь со мной?
— Что? — от удивления девушка чуть не свалилась с лошади, уставившись на наглеца.
— У меня есть сбережения, я не связан приказом служить всю жизнь на заставе, — стал перечислять плюсы своей кандидатуры десятник, пока Найрин приходила в себя от потрясения. — Смогу обеспечить свою жену и устроить ей достойную жизнь. Ей не придется прозябать в лесу на границе.
— Я буду очень счастлива за твою будущую жену, — отрезала Найрин. — Надеюсь когда-нибудь с ней познакомиться. Но если не повезёт, то передашь ей от меня и моего мужа Эйнара пожелания всего наилучшего.
— Не злись, Нари, — неуместно развеселился Вламей. У его собеседницы настроение было абсолютно противоположным. Она смотрела на мужчину с вызовом, а он пояснил: — Мне по вкусу твой нрав. И я знаю, что у вас с Эйнаром.
— И что же? — едва ли не с отвращением спросила княжна.
— Воевода оформил с тобой фиктивный брак из-за нежелания жениться на тебе брата. Но не думаю, что ты хотела такой судьбы. Просто не повезло попасться на глаза князю. Вообще он расчетливый и хитрый человек, который ничего не делает просто так, не знаешь что он в тебе нашёл?
— Не знаю, — резко ответила Найрин, отворачиваясь. Ее начинали раздражать люди, которые лучше неё понимали все, что происходило в ее жизни. Она не отрицала, что поначалу Эйнар пожалел ее, но то, что происходило в пути… неужели ей показалось, что она нравится княжичу? И ей с ним было так хорошо и легко, как ни с одним человеком. Даже сейчас, находясь под охраной троих солдат, она не ощущала себя в безопасности. Но стоило появиться рядом Энайру, как ей вдруг казалось, что она и на дракона может голыми руками пойти, а муж прикроет.
Но воин не догадывался о настроениях и ходе мыслей княжны, продолжая говорить:
— Теперь Эйн всего лишь ждёт, когда Магнус женится, и ты больше не будешь интересовать князя. Тогда можно будет расторгнуть брак и ты вольна будешь принять решение с кем быть сама, а не по принуждению или от безысходности. Потому я и предлагаю тебе присмотреться ко мне.
Найрин уже обернулась к Вламею, чтоб сказать ему несколько не совсем лестных слов, но они застряли у нее в горле.
Фразу о свадьбе Магнуса она слышала в последнее время не раз. Именно после этого события вынужденные супруги договорились обсудить собственный брак. Но почему-то Найрин ни разу не взглянула на это с другой стороны.
«…вольна будешь принять решение с кем быть сама, а не от безысходности…».
Девушка вдруг рассмеялась и пришпорила лошадь, обгоняя едущих впереди солдат. Они окликнули княжну, не понимая, что на нее нашло, и кинулись догонять.
А Найрин вдруг поняла: Эйнар хочет, чтоб она выбрала его не из-за страха перед угрозами Магнуса ее отравить, а сама, по доброй воле.
Что ж, ещё два десятка дней она подождёт. Ларки как раз придумал им новое развлечение — учил ее метать ножи. Ну и любовные романы сами себя не прочитают. Настроение стремительно взмыло вверх.
— Стой, Нари!
Испуганный окрик раздался одновременно с шумом ломающихся вдалеке деревьев и громким ревом. Лошадь под княжной взбрыкнула, чуть не скинув наездницу с седла, но девушка смогла усидеть и замерла с открытым ртом, смотря как над лесом воспарил дракон. Его темная чешуя сверкала под солнцем. Рогатая голова обернулась к тем, кто стрелял в него из леса, и изрыгнула клуб пламени. Взмах огромных крыльев и ящер понесся прочь. Судя по всему, эта добыча ушла от охотников.
10. Пламя и рыжие рожки
После возвращения из города на заставу, княжна все еще не стремилась первой заговорить с Эйнаром. Они продолжали вежливо здороваться. Муж не забывал уточнить все ли у нее хорошо, нужно ли ей что-то особенное. Приносил завтраки в переднюю, если жена не появлялась в столовой утром.
Но теперь при встречах с мужем на губах Найрин возникала такая загадочная улыбка, которая ставила воеводу в ступор, и заставляла недобро коситься на Вламея. Тот наблюдал за девушкой так же озадаченно, совершенно не понимая исход их разговора. Но больше попыток заговорить не предпринимал, решив обождать.
Событие, которое перевернуло привычный ход событий, произошло на исходе недели. Оно вторглось в размеренную жизнь заставы с рассветом.
— Нари! — Эйнар впервые явился к ней в комнату без стука. Девушка подскочила, спросонья не понимая, что происходит. Княжич без церемоний подхватил ее под руку: — На заставу напали. Тебе нужно в укрытие.
У Найрин от подобного заявления подкосились ноги, но муж держал ее крепко.
— Это кхидеи? — спросила охрипшим голосом девушка. Эйнар кивнул, вывел ее из дома и оглянулся. Найрин увидела, что солдаты быстро и слаженно выстраиваются, занимают позиции, подготавливают орудия. Но от этой четкости движений легче ей не стало, скорее наоборот в груди взметнулся страх, подкатывая к горлу.
— Кано! — окликнул Эйнар. — Отведи Нари в укрытие.
Знакомый мужчина, оказавшийся рядом, кивнул воеводе и махнул рукой княжне. Она с неохотой отпустила руку мужа, напоследок глянув ему в глаза, но поспешила за солдатом.
— Что происходит? — спросила она, нагнав друга. Он недовольно поморщился:
— Кхидеи, судя по всему, подкрались через карьер. Там самому идти — можно шею свернуть, а они ещё и оружие тащили.
— Почему именно сейчас? Эйн говорил, что уже года два не было попыток набега.
— Наверное, в своих землях передрались друг с другом окончательно и о соседях вспомнили. Варвары, что с них взять.
— А то я уже подумала, что приношу несчастья, — нервно улыбнулась Найрин, оглядываясь назад. Фигуру мужа увидела сразу и почему-то пожалела, что рядом сейчас стоит Кано, а не он.
— Разве что на свою голову, — в тон ей ответил мужчина.
Громкий свист заставил Найрин вскинуть голову вверх. И только через минуту, когда Кано повалил ее на землю, прикрывая собой, поняла насколько глупым было ее движение. Прямо перед ними на дорогу упал горящий шар.
— Бежим, скорее, — солдат подхватился на ноги и рывком поднял Найрин. Она лишь испуганно взирала на снаряд, едва не убивший их. Вокруг резко стало шумно, но больше всего у княжны шумело в ушах, словно ее сердце колотилось в голове, а не за ребрами. Кано дернул ее за собой, но через десяток шагов, хватка на ее руке пропала.
— Кано? — Найрин охнула, увидев как мужчина оседает на землю. Он шипел от боли и зажимал рукой рану в бедре.
— Беги и прячься, Нари! — крикнул он ей.
— Но я не могу тебя…
— Я сейчас догоню! — прикрикнул Кано, стараясь подняться. — Пошла вон, быстро!
Найрин испуганно бросилась к ближайшим постройкам, но не успела добежать, как на крышу приземлился еще один пылающий шар. Перекрытия не выдержали и с треском рухнули. Огонь вспыхнул ярче, заглатывая новую добычу. Княжна отпрыгнула назад и возле ее уха что-то свистнуло.
