— Ну… — Акил пожал плечами и заулыбался. — Я уж точно не буду препятствовать.
— Я так рада! — выдохнула Атанаис и прослезилась.
Все четверо ещё смущённо помялись несколько мгновений, после принц вдруг поклонился им и решительно произнёс:
— Благодарю вас.
Акил с Атанаис радостно заулыбались. Акил пожал принцу руку, Атанаис же кинулась обнимать сестру.
— Наконец-то! — прошептала Атанаис, и глаза Ишмерай защипало от слез.
Лишь малая часть путников поторопилась поздравить обручённых, остальные зашушукалась.
— Что ж, — тихо сказал виконт Аим рядом стоявшему Сагдиарду. — Герцог Атийский тянется к горлу короля.
— Король должен поблагодарить, что его крестница выбрала не старшего, а младшего сына, у которого едва ли найдётся хотя бы немного власти.
— Он второй в очереди на престол, — фыркнул виконт. — А впереди война… Королева не переживёт, если и кронпринц возьмёт в жёны девчонку Алистер.
— Атанаис не выйдет замуж за кронпринца… — со странной уверенностью ответил Сагдиард. — Почему герцог прятал обеих дочерей на востоке?.. Едва ли он стремится породниться с королевским домом.
— Знаешь ли, Ишмерай весьма завидная невеста. Особенно для Вальдеборгов. Мало того что герцоги Атии всегда были богаты, Вальдеборги получают в союзники Акме Рианор Алистер Праций, героиню предыдущей войны, владычицу Кунабулы. Если Ишмерай окажется и вполовину такой же сильной, эта девица слишком хороша для принцев.
— Один из которых станет королём… — вставил граф, все ещё задумчиво глядя на Атанаис.
— Королём Карнеоласа, — поправил Ивен Аим, и губы его изогнулись в усмешке.
— Могущественнейшего из государств Архея.
— Карнеолас находится на втором месте по количеству крови в истории. Крови и распрей. На первом Акидия, но она безнадёжна. При Марке I и Трене был наведён порядок. Арнил более двадцати лет пытался вести политику своего отца и деда, но, как участник войны, почти всё внимание уделил армии. Она хороша как никогда, но казна значительно опустела, да и народ не безоблачно счастлив.
— Для казны у них есть такие, как Омран. Он продал в рабство не одну тысячу человек. Но большая часть оздоровления армии стала возможна благодаря его деньгам. И если бы Марк всё же женился на Маргит Омран, казне бы стало полегче.
— Пока королевой является Альвария, казне никогда не станет легче… — буркнул Ивен.
— Не совестно ли тебе, мой друг? — усмехнулся граф Сагдиард. — Она твоя землячка.
— Она наполовину акидийка. Всегда не любил акидийцев, этих отравителей… Если бы Марк женился на Маргит Омран, я бы перестал быть его другом, ибо болванов не переношу. Ишмерай Алистер — чудесная девочка. Погляди, как она светится, и как светится рядом с ней он!
— Боюсь, это не свет, — съехидничал Александр. — Это пламя страсти и жажды прелюбодеяния.
Виконт Аим тихо расхохотался и фыркнул:
— Я верю, что он влюблён, и, клянусь своим домом в Миконе, сердце принца сделало верный выбор. За Рианорами будущее…
— Если их не перебьёт в грядущей войне свора кунабульских чертей или после неё — карнеоласские шпионы по приказу короля или королевы.
Помолвка принца и младшей дочери герцога застала Сагдиарда врасплох. Несколько минут он изумлённо косился на принца. И вдруг осознал, что принц на самом деле никому из окружения не верил. Марк, совсем недавно убеждавший Александра в том, что не испытывает к Ишмерай Алистер ничего серьёзного, нагло врал, а Сагдиард поверил. Принц от души его провёл.
— Пока глава карнеоласских шпионов Гаральд Алистер, Рианоры не погибнут от рук наёмников, — возразил Ивен Аим.
— Король Арнил слишком умён, чтобы отдать в руки Алистеру непременно всех своих шпионов, — возразил граф Сагдиард. — У короля или королевы есть свои шпионы, о которых герцог не догадывается, либо не имеет над ними власти…
— Довольно! — наконец, решительно проговорил виконт Аим. — Как его друзьям, нам надлежит тотчас поздравить нашего друга со столь блистательной невестой…
— Это Ишмерай Алистер блистательная?! — скривился Александр. — Избалованная курица. Да к тому ещё и слишком юная.
— Неважно. Она — будущая принцесса и, быть может, королева, в чем я, конечно, сомневаюсь. Но если Дарон умрёт бездетным…
Александр приглушённо рассмеялся и возразил:
— Этот жеребчик, быть может, никогда не женится, но бездетным не умрёт никогда. Уверен, бастардов у него уже сейчас куда больше, чем у всех королей Карнеоласа вместе взятых.
— До чего ты злобный, Сагдиард! — раздражённо отозвался виконт Аим.
Когда они подошли к счастливым обручённым, принц посмотрел на них со странным отблеском превосходства и неприязни. Жених и невеста сдержанно приняли вежливые поздравления. Александр выдавил несколько слов для их обоих, но для Ишмерай в его глазах было больше презрения. Девушка же не терялась, она была одинаково любезна со всеми, решив, что никому не позволит омрачить её счастья.
— Что ж, — тихо сказала ей Сагрия. — Вступая в эту семью, ты получаешь превосходную свекровь, — лицо её скривилось, когда она, должно быть, вспомнила королеву, но тут же разгладилось, — твой будущий муж безмерно любит тебя. И я уверена, если бы твой отец отказал ему и второй раз, Марк попросил бы твоей руки и в третий.
— Он бы не отказал, — нежно выдохнула Ишмерай.
Акил вдруг невесело рассмеялся и сказал, понизив голос:
— Альвария люто ненавидит тётушку Акме. Представляете, какой её хватит удар, когда она узнает, что у них будет общий внук?..
Сагрия и Атанаис рассмеялись, но Марцелл, увидев, до чего побледнела Ишмерай, прорычал:
— А ну перестаньте сейчас же! Вы уже напугали её до полусмерти!
За ужином улыбающийся Цесперий подошёл к невесте с женихом и их близким и проговорил:
— До чего любопытна жизнь! Будто бы совсем недавно я был свидетелем того, как Гаральд Алистер, сын герцога Атийского, делает предложение Акме Рин, наследнице великого рода, и она, забыв себя от счастья, принимает его предложение. Теперь же я свидетель помолвки их младшей дочери.
— Господин Цесперий, вам повезло, — заметил виконт Аим, подойдя с бокалом вина, чтобы выпить за жениха и невесту, — ибо вы свидетель счастливейших моментов в жизни. Должно быть, вы гуляли и на свадьбе Гаральда Алистера с Акме Рин?
— Гулял. Свадьба — замечательное мероприятие, господа.
— Выпью
