— Снимите с них мешки, развяжите руки. — громко и властно приказал подошедший.
— Они же могут сбежать.
— Им не куда.
Похитители резко сдёрнули мешки с Таволги и Арона, развязали руки.
Девушка испуганно осмотрелась. Их окружала толпа людей с факелами. Они были в центре круга, рядом с огромным костром на против деревянной статуи божества. Неподалёку от них стоял высокий, мужчина в длинном чёрном одеянии с тростью, украшенной серебряной головой змеи.
— Ты ведь Таволга?
— Да, но откуда… — она не успела договорить, как старейшина прервал её.
— Здесь задаю вопросы я, вы будите говорить тогда, когда вам разрешу. Меня зовут Тахар, я старейшина древни и служитель тёмного культа.
Он махнул рукой в сторону высокого мужчины, тот подошёл и отдал книгу, с зелёном камнем на переплёте, которую Арон с Таволгой нашли в подполе домика в лесу.
— Ты, наверное, знаешь, чья это книга?
- Да, Кудияра.
— И знаешь, как проявить текст?
Девушка и парень молчали. В их глазах отражалось пламя костра.
- Отвечай.
Таволга замялась потирая запястье на котором остался след от верёвки.
— Да, я знаю. — прошептала она, глядя в пол.
— Тогда расскажи, не упрямься, иначе твоему дружку не поздоровится.
- Нужна кровь.
— Чья?
— Того, кто хочет воспользоваться этой книгой.
— Я сейчас проверю, но если ты мне лжёшь, тогда придётся применять пытки, и я всё равно узнаю правду.
Тахар вынул из-за пояса нож, резким движением провёл по ладони, кровь красным ручейком закапала на страницы книги, и от них во все стороны разбегались письмена на древнем языке.
— Надо сообщить Кудияру, что книга у нас и близится час обретения силы.
— Тахар, — из толпы вышла старуха, опирающаяся на изогнутую палку, в руке она держала жёлтый, светящийся шар — я сообщила Кудияру, он велел передать тебе, что бы готовили жертвенный алтарь.
— Мориа, но как? — обратился вежливо склонив голову старейшина к женщине — Его же нет с нами?
— Он откроет свой амулет силы с частичкой души и через мой шар с нами свяжется.
Тахар замолчал поглаживая длинную чёрную бороду, украшенную бусинами цвета кости.
— Разве такое возможно?
— Возможно, — сухо ответила старуха подойдя к нему ближе — Кудияр слишком силён и умён. Я сообщу своим жрицам, что б они позаботились о девчонке.
— Разве она нам нужна?
- В ней его кровь, пусть подготовят её, а мальчишку заприте в погребе, он нам понадобиться в самом конце ритуала, когда душа нашего мага будет подпитана и готова обрести бессмертие в новом теле.
Из-за спины Мориа вышли две женины одетые в красные плащи, руки, лицо и шея пестрили черными, витиеватыми символами, на головах одет венец из оленьих рогов, а волосы заплетены в тонкие, мелкие косички.
Они подошли к Таволге, подняли её с колен, хотели увести, но девушка начала вырываться.
— Нет, — кричала она глядя испугано на толпу — я не пойду с вами!
Арон кинулся ей на помощь, но его сзади схватили двое крепких мужчин.
— Не трогайте её! Отпустите!
В руках одной из жриц был мешочек, она опустила туда руку, не много набрала порошка, вытянула ладонь и дунула. Мелкая, жёлтая пыль взметнулась вверх, прямо к лицу Таволги.
Девушка хотела задержать дыхание, но не успела. Тело стало не послушным, глаза сами собой закрылись, погружая её в сон.
Звук толпы стих.
Она осталась одна, запертая в своём сознании.
***
Все жители деревни облачились в белые мантии двинулись к месту ритуала. Они шли читая страшные заговоры на шипящем языке. Подходя к месту обряда, делали поклон, вставали в круг и держали друг друга за руки.
Их молитвы перерастали в монотонный гул.
На алтаре между статуэткой богини Марены и Чернобога располагалась чаша.
Впереди с книгой в руках и золотых плащах стояли старейшина с главной жрицей.
— Сегодня в полночь, наш великий чародей обретёт силу! И вы все сможете помочь ему отдав свою энергию. Авьяясья антака!
— Авьяясья антака! — вторили все пришедшие.
***
Очнулась Таволга сидя в бане. На девушке был белый сарафан с длинными рукавами, на подоле красная вышивка напоминающая расплывчатые пятна крови, волосы были вымыты, вытерты и туго заплетены в косу. В воздухе пахло полынью.
Она попыталась резко встать, но голова закружилась, и Таволга упала, больно ударившись об лавку локтём.
Кое-как, опираясь о стенку, она подошла к двери, дернула со всей силы за ручку.
— Откройте! Выпустите меня! — кричала девушка, громко барабаня.
Никто не ответил.
- Вы меня слышите. Откройте.
Вдруг, послышался громкий звук выстрела, а потом крик людей и топот лошадиных копыт.
Таволга подошла к маленькому, мутному окошечку, но оттуда ничего не было видно, кроме стены соседнего дома.
— Что мне делать? Как отсюда выбраться? И где Арон? — в страхе шептала девушка.
Только она это сказала, как услышала, что кто-то отодвинул тяжёлый засов. Девушка испуганно оглянулась назад. В дверях стоял Арон. Его лицо и льняная рубашка были испачканы землёй, рыжие волосы стояли дыбом.
— Пойдём скорее. Надо выбираться от сюда. — тяжело дыша выкрикнул он.
— Арон!
Девушка подбежала к нему и крепко обняла. Она дрожала. Арон погладил её по голове.
— Я так испугалась за тебя. — шептала она, уткнувшись ему в плечо.
— А я за тебя. — он крепко сжал её в объятиях.
— Пойдём скорее, — сказала Таволга отстраняясь от него, — а то вдруг нас поймают.
— Не поймают, здесь Розыск Опасных Магов.
— Что? — удивилась девушка, вглядываясь куда-то в даль.
— Они прибыли сюда из-за Кудияра.
— Арон осторожно!
Раздалась яркая вспышка света и дом, который находился рядом с баней загорелся жёлтым пламенем, а потом послышались оглушающие крики людей.
— Куда мы сейчас пойдём?
— Змиулан говорил, что здесь есть топи, пошли к ним.
— К топям? Ты думаешь там безопаснее?
— Да, и Змиулан найдёт быстрее.
— Хорошо, но сначала надо выйти из деревни.
Арон с Таволга шли оглядываясь по сторонам, прячась за деревянными домами и сараями, вдруг, дорогу им преградил старейшина деревни.
Его золотой плащ покрыла копоть, в руке он держал меч.
— Это всё из-за вас. — гневно выплюнул он зажимая рану на боку — Мы скрывались здесь много лет. А теперь, мой народ арестовали, а некоторых убили. Живыми вы не уйдёте.
— Вы сами виноваты. — прорычал в ответ ему Арон.
Тахар замахнулся мечом, но стрела всадника из розыска попала ему прямо в горло.
Старейшина захрипел, взгляд стал стеклянный, он уронил меч, хватаясь за шею руками.
— Таволга, побежали скорее.
Парень взял девушку за руку, и они побежали. Позади рушились сгоревшие крыши домов, под ногами песок смешался с пеплом, в воздухе пахло гарью.
Они смогли остановится, когда деревня скрылась за высокими деревьями.
Таволга села прям на траву, прислонилась спиной к большому корню и вдыхала полной грудью влажный, тяжёлый воздух.
— Арон, я хочу тебе сейчас сказать спасибо, за то, что спас меня.
Парень улыбнулся девушке и сел рядом.
— Я бы никуда не ушёл без тебя, потому что моя собачья преданность мне это не позволит. — он устало улыбался ей.
— Собачья преданность?
— Да, ну и ещё кое-что. — замялся Арон, взъерошил и без того лохматые волосы.
— Что?
— Потом.
- Арон! — взмутилась Таволга.
— Сама скоро узнаешь.
— Ладно, — недовольно буркнула она — но учти, я этого не забуду.
— Хорошо. — согласился Арон, поднимая шутливо руки вверх — Ты хочешь пить?
— Да, очень, во рту до сих пор привкус дыма.
— Тогда пошли, — махнул Арон в сторону кустов — я чую близко озеро.
Чем дальше они шли, тем выше становилась трава, пахло тиной и где-то совсем рядом квакали лягушки.
— Арон, как тебе удалось сбежать, да ещё и найти меня?
— Меня посадили в погреб, там было темно, сыро, пахло плесенью. Стражи, которые меня охраняли очень громко говорили. По их разговору понял, где тебя заперли и что с нами хотят сделать. Я должен был тебя разыскать! Пытался бежать-все без толку. Меня ловили, били и бросали обратно. Последний раз меня избили так, что я думал не выживу. Но мысли были только о тебе, о том, как ты без меня не сможешь спастись. Я приготовился к смерти, жалея только об одном — не увижу тебя в последний раз. Но тут, пришли люди из Розыска. Они схватили моих надзирателей, поволокли их к Старейшине. Меня они не заметили, а когда все ушли — я сбежал.
