Она кивает, принимая предложение.
— А теперь по поводу испытания, — меняю я тему. — Что ты услышала и от кого?
— Мой друг-пикси услышал, как королева обсуждала со своими советниками проведение второго испытания. Они хотят, чтобы там было минимум физической нагрузки.
Для неё шпионит пикси?
Киваю.
— Некоторые дворы выразили опасения, что два физически тяжёлых испытания подряд без нормальной передышки могут обернуться трагедией. Конечно, на мой взгляд, это стало бы хорошей проверкой нашей решимости и выносливости. Впрочем, меня не удивляет их стремление сделать испытания разносторонними. Однако вопрос остаётся прежним: что будут проверять, если не физическую силу? Это будет психологическое испытание? Эмоциональное?
— Страх, — тихо произносит Рук, глядя на огонь. Я рассматриваю его позу: напряжённые мышцы, скрещенные руки. Он не смотрит на нас. Его напрягает внимание Бриэлль ко мне? То, что я предложил ей пойти на бал вместе?
— Они будут испытывать нас страхом? — спрашиваю я.
Он кивает и всё-таки разворачивается к нам.
— Шпионы моего отца получили информацию из надёжного источника. Следующее испытание будет заключаться в преодолении наших страхов.
Тяжело сглатываю.
— Что ж, это будет неприятно.
Бриэлль кивает.
— Но мы не можем проиграть.
— И не проиграем, — говорю я за себя в первую очередь. Бриэлль не всегда удаётся удержать эмоции под контролем. — Если мы провалим испытание, а она нет…
Я произношу эти слова только для того, чтобы вдохновить Бриэлль. Её золотисто-красные глаза встречаются с моими, а губы кривятся.
— Я не дам ей превзойти меня.
Я встаю и делаю шаг к ней, возвышаясь над её хрупкой фигуркой.
— Правильно. Ты лучше её. Сильнее. Ты одна из нас. А один из нас обязательно победит, — я перевожу пронзительный взгляд на Рука, который, наконец, смотрит мне в глаза.
— Да.
Мне ненавистна мысль, что предательнице удалось пройти первое испытание, особенно после нашей встречи у леса. Это действует на нервы больше, чем что-либо ещё. Впрочем, убийца так и не проявила никакой силы, которая, как я переживал, могла у неё быть.
— Как думаете, мы сможем подобраться к ней на этом испытании? — спрашиваю я.
— Скорее всего, нет, — отвечает мне Рук. — Если только нам не придётся столкнуться со страхами друг друга? Не совсем ясно, как это всё будет происходить, но это испытание не должно быть таким опасным, как первое, судя по полученной информации. Поэтому я склонен считать, что его сделают индивидуальным. Но мы воспользуемся первой же возможностью. Будут ещё другие испытания. Так или иначе, мы покончим с ней.
Теперь озорная улыбка играет и на моих губах.
Кейлин
— Возьми меня с собой, ну пожааааалуйста!
Рейвен буквально падает на колени передо мной. Я закатываю глаза.
— Согласна даже в виде птицы!
— Птица на балу? Серьёзно? — скрещиваю руки на груди, Рейвен подползает ближе. Я отодвигаюсь назад. — Прекрати! Можешь посидеть на террасе, посмотреть через окошко… Да и вообще, всё самое интересное обычно происходит снаружи. Я даже не собираюсь задерживаться там надолго. Побуду сколько необходимо и вернусь к тебе.
— Ну правда, такое нельзя пропустить, — молит она, следуя за мной на коленях. — Только представь: ты войдёшь, а я буду в облике ворона у тебя на плече! Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Обещаю, как только ты окажешься в толпе, я вылечу через окно и буду сидеть в беседке, наблюдая за окружающими.
Вздыхаю, глядя на неё с задумчивым прищуром. Превратить её в ворону несложно. У неё хорошо получалось держаться подальше от других чемпионов, так что вряд ли кто-то мог что-то заподозрить.
Рейвен замечает моё колебание и подбирается ближе, хватая за руки и сжимая мои ладони в своих.
— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.
Высвобождаю руку и предупреждающе выставляю указательный палец перед её носом.
— Ты будешь сидеть на моём плече, абсолютно спокойно, а лучше даже неподвижно, и как только мы спустимся по лестнице, ты сразу улетишь в окно, — она энергично кивает. — Для них ты просто магический трюк, способ привлечь внимание. НЕ питомец. Не друг. Не кто-то значимый. Всё, что привлечёт к тебе внимание больше необходимого, опасно. Поняла?
— Да! — восторженно шепчет она.
Делаю глубокий вдох.
— Договорились.
Она вскидывает руки, как будто только что одержала победу в чемпионате, и запрокидывает голову в чистом блаженстве.
— Даааааа!
— Окей, Наполеон Динамит.
— Что?
— Ничего, — бормочу я.
— Боже, не могу в это поверить! Я попаду на БАЛ ФЕЙРИ! — она кружит по комнате, широко раскинув руки. Вот что значит привести человека-подростка в мир фейри.
— А теперь помоги мне собраться. Платье, присланное моей королевой… чересчур сложное.
Я могла бы с помощью магии создать другое платье, но с моей стороны было бы крайне грубо отказаться от подарка правительницы моего двора. Как бы мне ни претила идея быть символом восстания, я всё же горжусь своей родиной и почитаю королеву Шепчущего леса.
— На твоём месте я бы надела его только перед самым выходом. Ты же в нём даже сидеть не сможешь.
Вздыхаю.
— Надеюсь, всё-таки смогу. Мне придётся сидеть во время официальной части.
— Сначала займёмся твоей причёской и макияжем. А платье в последнюю очередь.
Качаю головой.
— Я не хочу запариваться над этим, Рейвен.
— В смысле? Это же БАЛ!
Закатываю глаза.
— Я иду туда только потому, что у меня нет выбора. Они сделали бал частью испытаний. Эти болваны просто ищут возможность показать нас всем, как лошадей перед гонками. Сколько, по-твоему, получает корона со ставок на чемпионов?
— Миллионы долларов?
— Мы не используем доллары.
— Ой, — она задумывается на секунду. — А что тогда?
— Драгоценные камни. Это сложная система. В любом случае, Верховный двор хорошо наживается на этом шоу.
— Ты устроила целое представление на первом испытании. Если они хотят шоу, то у тебя это хорошо получается, да?
Киваю.
— Я всегда буду злодейкой. Но все же любят злодеев?
Рев
Весь в напряжении, я спускаюсь по лестнице под руку с Бриэлль. Толпа взирает на нас с круглыми глазами и тихонько перешёптывается. Наше общее появление — значимое событие, но я не могу отделаться от неприятного ощущения в груди.
Бриэлль никогда не интересовала меня в этом плане. Это ведь… неправильно?
Не думаю, что я даю ей ложные надежды. Она наверняка знает, что мои чувства не настоящие, но всё же пользуется подвернувшейся возможностью сблизиться со мной. Иногда мне кажется, что это она хочет использовать меня.
Но я не могу не признать, как даже намёк на наш возможный союз может поднять мой статус в глазах всех дворов. Грех отказываться от такой возможности, правда?
Вздыхаю. Если я одержу победу на испытаниях, это всё уже не будет иметь значения. И сейчас у меня есть все шансы. Бриэлль и Рук — мои союзники. Рук мог бы стать угрозой, но мы столько тренировались вместе, что я знаю все его слабые места вдоль и поперёк. У меня нет ни малейшего сомнения, что я его обойду. Мой единственный настоящий соперник — Дрейк, наследник Вихревого двора. У него также двое союзников из старших дворов, Каспиан и Кари из Сверкающего и Хрустального дворов. Они тоже могут иметь притязания на победу, но только если ход испытаний обернётся в их пользу. То есть при значительной доле везения.
Но всё же я считаю, что лучше сосредоточить внимание на Дрейке. И он, очевидно, тоже наблюдает за мной. Буквально прямо сейчас. Внимательно смотрит, как я спускаюсь по лестнице рука об руку с Бриэлль. Независимо от статуса наших отношений, она моя союзница и будет таковой, пока мы оба участвуем в состязаниях. Признаться, испытание страхом вызывает у меня опасения относительно неё, особенно если мы будем проходить его по отдельности. Если к следующему испытанию у меня останется только один союзник, а у Дрейка их будет двое… Это может обернуться моим поражением.
