- Тогда станьте моей невестой на несколько месяцев!
А вот такого я никак не ожидала, но граф был настроен вполне серьезно, и дело здесь совсем не во внезапно вспыхнувших чувствах.
- Стать вашей невестой? - ошарашенно переспросила я, такого развития событий точно не ожидала.
- Да, или это для вас неприемлемо? – коварно спросил он, выжидающе глядя на меня. Здесь было о чем подумать, а еще лучше — о чем спросить. Поэтому постаралась сформулировать вопросы как можно четче.
- Что значит быть вашей невестой?
Я присела в кресло. Граф последовал моему примеру и занял соседнее.
- Это значит, что несколько месяцев вы будете сопровождать меня на официальные мероприятия!
- И все? - с нажимом уточнила я.
- А вы хотели бы чего-то еще? - он снова подшучивал, его глаза коварно осматривали меня, ожидая реакции.
Она не заставила себя долго ждать. Я смутилась и покраснела.
- Нет, только хотела уточнить, чтобы четко понимать обязанности! - попыталась я оправдать вопрос. Вообще, в его присутствии я очень много оправдываюсь. По-моему, пора прекращать!
- Это похвально! - он наклонился вперед, становясь ближе. - Но я не могу вам обещать, что нам не придется целоваться!
Вот тут я окончательно залилась краской. Не знаю, на кого я была похожа, но чувствовала себя отвратительно.
- Я не готова! - пропищала и опустила глаза.
- К чему вы не готовы? К поцелуям?
- Да, к ним! - вскинула голову и наконец взглянула в его наглые темные глаза.
- Знаете, мистрис Джосс, мне действительно нужна ваша помощь, я попал в крайне затруднительное положение, без вас не справиться. Но ничего не могу с собой поделать, ваша реакция меня очень забавляет! - он встал, подошел к одному из многочисленных шкафов и вытащил оттуда коробочку.
Я, потрясенная его речью, внимательно наблюдала за действиями мужчины. Медленным, немного нерешительным шагом он подошел и протянул то, что держал в руках.
- Мистрис Джосс, так поможете? - теперь он стал серьезен.
- Сначала вы рассказываете в чем дело, чтобы я знала, на что соглашаюсь, затем обговариваем, что входит в мои обязанности, а потом подпишем договор, по которому по завершении срока вы предоставляете мне работу магом! - вскочила на ноги и оказалась прямо перед ним.
Мой воинственный вид его впечатлил, он нахмурился, но проговорил:
- Я уважаю ваш деловой подход, вы меня сильно разочаровали бы, если согласились без раздумий! - он прошел и сел за стол. - Присаживайтесь, мистрис Джосс! Нам предстоит долгий разговор!
***
Граф Доран доложил королю о происшествии на границе:
- Я нашел конюха, который недавно устроился, рядом с дырой в куполе, в руке у него был выжженный артефакт. Сейчас невозможно узнать, кто его сделал, но я почувствовал сильную запрещенную магию! - мага очень озаботила находка. Стало понятно, что конюх замешан в этом деле. Он активировал артефакт, на его шее висел кулон, который сильно походил на защитный, но таковым не являлся. Муляж. Таким образом преступники убрали лишнего свидетеля.
Слуги успели спрятаться только благодаря тому, что конюх предупредил служанку, с которой обжимался по углам, а та — остальных. Граф очень рассердился, что никто не сообщил хозяевапм, не спрятал детей. Если бы не няня-маг, он лишился бы семьи. Только сейчас, несколько часов спустя, он начал осознавать весь масштаб того, что могло случиться.
- Что нам делать, Адимус? - король был студенческим товарищем графа, поэтому и общение их больше напоминало дружбу, чем отношения монарха и подданного.
- Я постараюсь найти умельца, который смастерил артефакт, по остаточному следу, если получится, - предложил граф. - Но от этой штуки практически ничего не осталось!
- Нужно попробовать как-то защитить купол от попыток его разорвать! - задумчиво пробормотал мужчина.
- Если выясню природу магии, смогу добавить очередной знак в защитную татуировку себе и лорду Торну!
Лорд Торн, как и сам Адимус, имел на бедре магические татуировки, которые связывали их с куполом, они забирали часть энергии у магов и питали защиту королевства. С течением времени татуировки менялись, приобретая все больше плетений. Каждый раз, когда появлялись новые умельцы, которые пытались взломать купол, маг придумывал все более изощренную и сильную защиту.
- Ты уж постарайся, Доран, сегодняшнее нападение только чудом обошлось без жертв! - серьезно сказал король.
Да, это действительно чудо, и он знал его имя: Эделин. Она не просто проявила неплохие магические способности, коих он не всегда может увидеть в выпускниках магической академии, но и вовремя сориентировалась, отправив детей с Прейнерами. Обо всем этом ему рассказал тесть по секрету от жены. Садора почему-то не горела желанием хоть как-то подчеркивать достоинства новой няни.
- У меня для тебя есть еще одна весть! - подскочил король со своего места, бодро хлопнув в ладони. Граф насторожился, его друг был необычайно возбужден, но он помнил еще со студенческих времен, что ничем хорошим это не оборачивалось.
- Мы с моей дорогой супругой, - Адимус знал, что эти слова означали: по прихоти королевы, - решили, что тебе пора снова жениться, ты слишком долго ходишь в холостяках!
- Всего два года! - нахмурился мужчина, но уже понял: его дни как свободного вдовца сочтены, королева сильно обиделась на его отказ.
- Это приличный срок! - возразил король. - Твоим детям нужна мать!
Когда дело касалось жены, тот не мог устоять. Ее мнение считалось единственно верным, ее приказы исполнялись беспрекословно. Адимус до сих пор не мог понять, как эта провинциальная вертихвостка на пятом курсе академии умудрилась охмурить тогда еще будущего короля.
- Авена тебе и будущую супругу подобрала! - похвалился друг.
- Я даже боюсь представить, кого! - практически себе под нос проговорил граф Доран.
Это правда. Он действительно знал эту девушку достаточно хорошо, еще во времена учебы она не скупилась на месть. Сейчас в ней играли чувства обиженной женщины, она платила за отказ Адимуса.
- Леди Доршери! - с восторгом произнес друг.
Вот теперь можно было начинать переживать. Она слыла очень доступной вдовой, которая не раз согревала постели лордов. Только вот предлагать руку и сердце ей не спешили. Одного милого личика недостаточно, чтобы сделать ее супругой, а полное отсутствие какой-либо мозговой деятельности портило весь ее облик.
- Ты смеешься? - возмутился граф. - Неужели не слышал о ее репутации? Чему она научит моих девочек?
- Королева заверила, что это только слухи! - осадил его монарх.
- Я ни за что не женюсь на ней! - покачал головой граф, в своем решении он был тверд.
- Адимус, ты прекрасно знаешь Авену: не одна, так другая, но тебе придется жениться! Только если у тебя нет веских оснований этого не делать! - в последней фразе его величества Доран уловил путь к спасению.
- Основание есть! - вскочил он с кресла.
- Какое? – кроль остановился.
- Я уже помолвлен! - как будет разбираться с этим враньем дальше, Адимус не задумывался. Сейчас главное — не попасть под венец с какой-нибудь из этих щебечущих каркуш высшего общества. С него хватит и одной красавицы, которая разбила ему жизнь.
Король так и замер в ожидании подробностей, только где их взять граф не представлял. В голову не приходило ни одной достойной кандидатки, которой к тому же можно было бы сделать столь заманчивое предложение. И тут в голове мелькнула шальная мысль: а что если попросить Эделин сыграть эту роль? Тем боле у него было что предложить взамен.
Глава 16
Мне предстояло сопровождать его на все официальные мероприятия и несколько раз показаться с ним в парке. Если потребуются доказательства нашего обручения в виде поцелуя, тогда придется изображать влюбленную невесту и сделать то, что я еще никогда не пробовала.
