Исподлобья окинув окружающий нас лес, я ещё раз убедилась, что в случае чего поддержки мне ждать всё равно неоткуда. Увы, рассчитывать приходилось лишь на свои силы. И дипломатические способности. Которые у меня если и были, то где-то очень глубоко…
Откашлявшись, я постаралась справиться со сбившимся от волнения дыханием и заговорила, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и уверено:
— Послушайте, мм… Неждана. — Я резко выдохнула, набрала воздуха и продолжила, не давая себе возможности передумать: — Честно говоря, я знаю, что вы не простая старушка, и хотела бы узнать, куда мы, всё-таки, идём.
Неждана остановилась как вкопанная, и я замерла рядом. А затем послышался её вкрадчивый голос:
— Вот как… И что же я, по-твоему, за старушка?
— Не знаю, — смутилась я. — Я, к сожалению, не сильна в видах лесной нечисти, так что точно не скажу. Тем более, что совершенно не хочу вас случайно обидеть.
— Интере-есно… — протянула старушка и отпустила мою руку. Она отступила на шаг, облокотилась спиной о ствол дерева, скрестила на груди руки и уставилась на меня с нескрываемым интересом. При этом я заметила, что её морщины частично разгладились, а кожа заметно побледнела, приобретя почти земляной оттенок. Очевидно, моя собеседница больше не видела смысла поддерживать морок, но и полностью снимать его не спешила. — И давно ты поняла?
— Довольно давно. Минут за пятнадцать до нашей встречи.
— Вот как. И почему же тогда не сбежала?
— Куда же я сбегу из вашего леса? Когда опомнилась, рельсы остались уже позади, а бродить по холодной чаще казалось откровенно глупым.
— Прравильно рассуждаешь, прравильно, — кивнула… нет, уже не старушка. Кожа окончательно приняла землистый цвет, а морщины полностью исчезли, являя свету нечеловеческое лицо. Водянистые глаза, длинный, задранный кверху нос и непропорционально большой рот, выступающий вперёд наподобие лягушиного.
Я ахнула. Кикимора. Настоящая кикимора. Очень похожая на ту, что жила в сарае у соседей. Только ту звали по-другому, то ли Преслава, то ли Радислава… Словом, не узнать кикимору я просто не могла. Но что же она делает здесь — посреди леса? Они ведь обычно живут в домах, в крайнем случае — пристройках, но точно не забираются в такую глушь.
— Неужто признала? — усмехнулась старушка, с отвращением стягивая с головы платок, отчего по плечам рассыпались грязно-серые волосы. — Нравлюсь?
Я кивнула и нервно провела по собственным волосам. Сказала полушёпотом:
— Не понимаю. Зачем же вы в лесу живёте? Неужели в деревне домов свободных не нашлось?
— А это, милая моя, не твоего ума дело, — оборвала меня Неждана и оттолкнулась от дерева. — Что ж, если ты меня всё равно узнала, то и шаг сдерживать больше резона нет. Идём быстрее.
Я спохватилась и поспешила вслед за старухой.
— Послушайте, Неждана, — я очень старалась её догнать, но нечистая передвигалась явно быстрее, чем я. — Я уверена, что произошла какая-то ошибка. Меня здесь вообще не должно быть.
— Конечно, — хмыкнула старушка, — все так говорят. А как они потом вопят…
Она даже прищурилась от удовольствия и замедлила шаг, а я, наоборот, ещё ускорилась и, наконец, смогла её настигнуть, и вцепиться в локоть.
— Нет, Вы не поняли, — сказала твёрдо, — я не знаю, что именно вы собрались со мной делать, но вам придётся меня отпустить. У меня есть очень важное дело…
— Отпустить? Тебя? — насмешливо протянула кикимора. — После того, как целый день выжидала, не сунется ли в лес какая-нибудь глупышка? После той прорвы колдовства, что на тебя потратила? Нет уж, милая. Сослужишь службу. Как есть сослужишь.
Она снова устремилась вперёд, но на этот раз я успела поймать её за рукав.
— Послушайте, у меня действительно очень важное дело. Можно даже сказать, мирового масштаба. И если вы меня погубите, то со мной погибнет ещё очень много людей.
— Мне-то что до людей? — фыркнула Неждана. — А вот у нас деревня страдает. И в твоих силах её спасти.
— Так вы всё-таки в деревне живёте? Не в чаще? — обрадовалась я, уже понимая, что где-то просчиталась. Если тут поблизости погибает целая деревня, и я действительно могу её спасти, то, конечно, я не могу отказать. Конечно, сам характер просьбы о помощи звучал странно и даже угрожающе, ну да это ж нечисть, что с неё взять. Они только запугиваниями и умеют, нет чтобы прямо о помощи попросить. Я посерьёзнела и кивнула: — Сделаю всё от меня зависящее.
— Конечно сделаешь. Кто же тебя спрашивать-то будет.
Пропустив её замечание мимо ушей, я позволила себе расслабиться. Всё-таки меня ведут в деревню. А то я-то себе напридумывала… Будто в чащу леса меня заманить хотят да в болоте утопить. Да уж. Доверять нужно миру.
Прищурившись, я взглянула на чистое небо, и почувствовала ещё один прилив хорошего настроения. Только на этот раз противиться не стала. А зачем сопротивляться? Старушка, вроде бы, хорошая. До сих пор меня ничем не обидела. Кикиморы — они вообще существа домашние и довольно миролюбивые. А то, что заманили обманом — так это понять можно. Когда требуется срочная помощь, многие идут на крайние меры.
Впрочем, удивляло, какую же помощь местные жители могут ждать лично от меня: медицинскими навыками я не обладаю, проводку восстановить не могу… Разве что данные проанализировать? Но чем это поможет маленькой деревеньке?
— А что за помощь от меня требуется, вы не в курсе? — спросила я.
— Увидишь, деточка, увидишь.
Я пожала плечами. Ну, не хочет говорить — пусть не говорит. Ничего, подожду. Хотя кое-то всё же хотелось знать заранее:
— Скажите, а у вас в деревне магазины есть? Мне нужно зарядку купить. А то у меня телефон сел, и я даже позвонить никому не могу.
Неждана уже в который раз замедлила шаг и взглянула на меня как на умалишённую. Я ответила вопросительным взглядом.
— Вот смотрю я на тебя и думаю, — сказала кикимора, — ну как можно быть настолько на всю голову больной? Ты сунулась в пустой лес — ладно. Дома никто тебя не ждёт — пускай. Но делать это без телефона? В двадцать первом веке?
Кикимора покачала головой, а я вдруг смутилась. Надо же, у нечисти и то больше понимания, чем у меня.
— Просто так получилось, — пробормотала я. — Я же вообще сегодня из дома выходить не хотела. А потом думала — вернусь быстро… А тут ещё электричка эта…
Неждана красноречиво покачала головой.
— Как вас, бестолковых таких, земля-то носит… Аж жалко тебя стало.
Я смущённо пожала плечами и твёрдо обещала себе впредь всегда иметь с собой заряженный пауэрбанк. Даже если придётся его просто так таскать с собой. На этом вернулась к насущному вопросу:
— И всё-таки, в деревне есть магазин?
Кикимора взглянула искоса, и взгляд отвела.
— Нету магазинов, — буркнула она. — Что надо, глава из города привозит.
— Жалко… А как вы думаете, у главы найдётся зарядка для телефона? Может быть, он мне её на время одолжит?
— Может и найдётся… Может и одолжит… Он как раз сегодня из города вернуться должен.
Я с удивлением заметила, что Неждана выглядит как будто виноватой: взгляд отводит, смотрит в землю. Нет, она и до этого мне в глаза почти не глядела, но теперь вовсе отстранилась, что было сложно, учитывая, что я по-прежнему держала её под локоть. И в довершение она время от времени кидала на меня жалостливые взгляды.
Постепенно шаг её замедлялся, и через несколько минут мы и вовсе встали.
— Бежать тебе надо, — сказала Неждана.
Я опешила:
— Что? Зачем?
— Погубят они тебя. А я потом жалеть буду.
— Погубят? Но вы же сказали, что в деревне моя помощь нужна…
Неждана, не слушая, принялась рыться в карманах, приговаривая:
— Сделаем вот как. Я сейчас тебе клубочек свой дам. Бросишь перед собой, он тебя прямиком к станции выведет. — Она выудила из кармана невзрачного вида моток пряжи и принялась водить над ним руками. — Клубок старенький, тропка выйдет узкой. Зато поведёт напрямик, быстрой дорогой. Ты уж не задерживайся, беги со всех ног. А я тут поплутаю. А там вернусь и скажу, что никого не нашла.
