И она вложила мне в руки клубочек.
— Так, и… Что же мне с ним делать?
— Как что? Кидай скорей под ноги и беги! — прошипела старушка. И я уже почти разжала пальцы, как вдруг совсем близко раздался мелодичный голос:
— Неждана! Вот это радость! Неужто гостью привела?
Старушка выругалась и снова зашипела:
— Не смей бросать. Спрячь, спрячь скорее!
Я вздрогнула, и засунула клубок в карман парки. А в следующий миг мы вместе развернулись на голос.
Из-за деревьев показалась невероятной красоты девушка. На вид совсем молодая, в белом пуховике, голубых джинсах и с распущенными светлыми волосами.
Неждана вздохнула, и я явственно заметила, как поникли её плечи. Похоже, бежать было уже поздно. Хотя я пока и не до конца поняла, почему. Девушка выглядела… обычно. Даже современно. Лёгкий макияж, удобная обувь, идеальный маникюр. Но что-то было в ней неуловимо иначе. И через пару мгновений я поняла: её пряди слегка развевались на ветру. Вот только ветра не было. Совсем.
Подошедшая девушка с любопытством оглядела меня, задержалась взглядом на осенних полусапожках, прошлась по куртке, взглянула в глаза и, удовлетворённо кивнув, протянула руку.
— Меня зовут Милана. И мы всегда рады гостям.
Я настороженно кивнула и пожала протянутую руку.
— Лоран.
— Ну надо же, какое у вас необычное имя. Я очень люблю необычные имена.
И Милана улыбнулась. Вроде бы радостно, но от одного взгляда на её улыбку у меня по спине пробежал мороз. И погода была ни при чём. Просто в этот момент моему взгляду предстал ровный ряд акульих клыков.
11. Сказочное гостеприимство
Честно говоря, когда Неждана говорила про деревню, я представляла себе не совсем то, что увидела. Нет, передо мной действительно была деревня — в этом ей не откажешь, вот только… Людей здесь не было. Как и нормальных домов, дорожек, заборов и сараев.
Тропинка вывела на окружённую рябинами лесную прогалину, у дальнего края которой стояло единственное строение, напоминавшее человеческое жильё — небольшая избушка. Правда, присмотревшись, я смогла заметить, что среди деревьев вокруг опушки то тут, то там чернели провалы в невзрачных белых сугробах. Неужели в этих норах тоже кто-то может жить?
Моё предположение подтвердилось, когда из ближайшей дыры высунулась взлохмаченная голова. Её обладательница вперилась в меня немигающим взглядом, потом перевела взгляд на Милану, и её лицо просветлело.
— Милана жертву привела! — завопила она, и в этот момент я осознала, что совершенно неправильно оценила степень населённости этого пункта.
Нечисть полезла отовсюду. Некоторые действительно вылезали из тех самых нор, другие соскакивали с веток, а кто-то вообще появлялся прямо из-под земли. В какой-то момент я даже вскрикнула, отскакивая в сторону, когда рядом с моей ногой из снега появилась чья-то рука. Пятипалая конечность оперлась о снег, и через несколько секунд на поверхность вылез её обладатель — маленький лешик, удивительно похожий на малыша из «Домовёнка Кузи».
Я увлечённо разглядывала всё это разнообразие. А потом до меня как-то внезапно дошёл смысл прозвучавших слов. Стоп, что? Я обернулась к Неждане, которая усиленно прятала глаза.
— Жертва? — переспросила я.
— Я ж говорила, погубят… — начала было кикимора, но осеклась, поймав взгляд Миланы.
Вот это да. В роли жертвы я в этой жизни ещё не выступала… Хотя, если подумать, то именно в этом качестве меня обычно представляли коллеги, стоило коллективу совершить какой-нибудь косяк… Да вот хотя бы сегодняшняя ситуация с Олей с Аней — они напились, а выговор достался мне. Да и вообще, слишком уж часто я крайней оказываюсь. Так что, да, если хорошо подумать, то так и есть: идеальная жертва по жизни.
Тем временем Милана подняла руки, призывая к тишине, и к моему изумлению, тишина действительно наступила: несколько десятков шишиг, лешаков, болотников, ведьм, русалок и ещё каких-то разномастных персонажей, опознать которых я совершенно не могла, разом замолкли, заворожённо глядя на девушку.
Впрочем, какая она девушка — русалка. Русалки выглядели почти как люди. Потому что они и были людьми — в прошлом, до того, как погибли непременно страшной смертью и по какой-либо причине избежали нормального погребения.
А ведь научно доказано, что если погибшую девушку закопать на глубине трёх метров в крепком гробу, хорошенько отпев перед этим в церкви, то из неё никакой русалки не получится. Так что в случае Миланы был очевиден факт несчастной гибели, как и тот факт, что тело её до сих пор не нашли. Я с сочувствием покосилась на русалку. На вид ей было не больше двадцати лет. Что же с ней такое случилось, что она решила вернуться?
— Сегодня у нас праздник! — вещала Милана тем временем. — Сегодня мы наконец вернём то, что наше по праву! И поможет нам в этом вот эта милая девушка… — она отступила в сторону, являя взглядам нечисти меня. — Лоран!
Раздался неуверенный гул. Создавалось впечатление, что не все присутствующие в восторге от происходящего. Вот две шишиги шепчутся, недоверчиво косясь в нашу сторону, вот болотник с лешачихой хмурятся и качают головами.
Воспользовавшись общим замешательством, я наклонилась к Неждане:
— Скажите, как я могу встретиться с главой? Мне бы поговорить с ним надо.
— Так уехал он, — вздохнула та. — Но до вечера вернуться обещался.
Я поджала губы. Нет, участие в празднике нечисти, тем более в такой незавидной роли, в мои планы совершенно не входило. Тем более, что времени у меня не было совершенно, так что вариант, в котором я дожидаюсь главу, отпадал.
— А пока его нет, кто здесь главный? Заместитель какой-нибудь?
— Был один, брат евойный, — кивнула Неждана. И не успела я обрадоваться, добавила: — Но он уехал. Того года весной. В город. Сейчас заместителя нет.
Я чуть не застонала от разочарования. С кем же мне тогда переговорить, чтобы отпустили? С Миланой, что ли? Вряд ли это к чему-то приведёт: ну не выглядит она как человек, которого можно в чём-то переубедить.
Тем временем гул недовольства среди присутствующих достиг критической точки.
— А почему жертву привела Милана? — послышался звонкий голос, и я заметила, как напряглась спина русалки.
— Точно, точно. Глава обещал привести жертву сам!
— А ещё говорил, чтобы без самодеятельности.
— Что, если нам за это влетит?
Смысл происходящего понимался плохо, но, судя по всему, жители деревни не до конца поддерживали идею русалки и желанием приносить меня в жертву вовсе не горели. Возможно, это был мой шанс?
— Простите, — подала я голос. Но, разумеется, меня не услышали. Нечисть галдела на разные голоса, споря друг с другом. Я вздохнула, и решила попробовать всё-таки договориться со стоявшей возле меня русалкой.
— Простите, — повторила я, касаясь рукой плеча девушки. Она дёрнулась и повернулась, будто впервые меня увидела. Я виновато развела руками: — Видите ли, я была бы очень рада остаться и поучаствовать в дискуссии, но совершенно не могу. У меня очень важное дело.
Русалка пристально уставилась мне в глаза с совершенно бесстрастным выражением лица — даже зрачки слегка разъехались, делая её ещё больше похожей на рыбу. Я могла представить её чувства: я бы тоже не знала, как реагировать, если бы едва наметившаяся жертва чего-то там отказалась участвовать в мероприятии, ссылаясь на важные дела. Вздохнув, я пояснила, тщательно выбирая слова:
— Видите ли, я в некотором роде магически обязанная, и от меня требуется до полуночи провести один ритуал, иначе может грянуть конец света. Поэтому сегодня побыть жертвой у меня сегодня ну совсем не получится.
Вот теперь русалка отмерла: её глаза расширились, рот приоткрылся, уголки губ дрогнули. Она схватила меня за запястье, притягивая вплотную к себе:
— Ритуал? Ты проводишь ритуалы?
Я стушевалась. Реакция была мне непонятна, и немного настораживала. Но всё-таки кивнула:
