Она сделала то же, что и я — шагнула ко мне. Будучи одного роста, мы имели возможность смотреть друг другу в глаза, как равные. На нас таращились со всех сторон, и разговоры вокруг затихли, но окружающий мир был совсем не важен для нас в этот момент. Мы с Пивой изучали друг друга, как повстречавшиеся впервые хищники разных видов.
— Риган не хочет тебя, — сказала я. — Как бы ты ни исхитрялась, ты его не получишь.
— Получу, — упрямо, как капризное дитя, ответила она.
— Ты просто смешна.
— Повтори, — вскинула она подбородок.
Я охотно повторила.
— Ты смешна. Ведешь грязную игру, прибегаешь к шантажу. И зачем? Чтобы получить одного-единственного Драного кота со смазливой физиономией! Думаешь, вынуждая его стать своим рабом, показываешь силу, Пива? О, нет, ты показываешь слабость. Даешь понять всем, как он тебе небезразличен, — мой голос перешел в шепот, и я склонилась к ее ушку. — Где же твое достоинство, орионка? Где же твое женское самоуважение? А нет их! Ты в себе это вытравила, обменяла на мужское бахвальство и напор. Так не удивляйся, что Риган не видит в тебе женщину.
Уже по одному тому, как она слушает меня, замерев, я поняла, что попала в точку, задела больное место. Движение ее я предугадала, и отскочила — ее кулак не попал в цель, а целилась она мне в солнечное сплетение. Хотела вышибить из меня дух и заставить упасть, ловя ртом воздух. Я мельком вспомнила отца и его увещевания насчет того, что никому еще не помешало в жизни знание основ боевых искусств.
Лицо Пивы под загаром медленно, красиво краснело, а глаза светлели, выгорая до белой яростной мути. Я вывела ее из себя, осталось теперь суметь пережить ее ярость. Окружающие, наблюдающие за нами, стали подбираться ближе.
— Ты хотела, чтобы я назначила новую цену за Скирту. Ладно, назначу. Одолеешь меня — и можешь забирать мальчишку. Не одолеешь — он останется моим. Как тебе такая цена? Потянешь? — проговорила Пива, растягивая губы в улыбке, которая очень напомнила мне клыкастую улыбку тхайна.
Локен оказался рядом, причем встал как раз между нами. Он знал уже, наверняка, что ничего хорошего такое вот выражение лица Пивы не сулит. И, зная, что от нее можно ждать, посмотрел на меня. За все время нашего знакомства Локен смотрел на меня по-разному, но ни разу — так. Я недавно про себя отмечала, что он всегда держит себя в руках. Так вот, теперь смотрел он на меня так, как смотрит человек, который вот-вот начнет убивать.
«Если Пива тебя не прикончит, я сам это сделаю, идиотка!» — кричал его взгляд.
«Спокойно, милый, дай девочкам разобраться», — ответила я, тоже взглядом.
— Риган, твоя девка попросила назначить новую цену за Скирту, — объяснила ему Пива, и по ее голосу я заметила, что она уже справилась с собой. — Я назвала эту цену. Схватка. Не на смерть, конечно — мы цивилизованные — но кровь пустить можно. Та, которая свалится первой и не сможет сама подняться, будет считаться проигравшей.
— Никакой схватки не будет, — отрезал Локен.
— Да ла-а-адно, а че нет? — протянул кто-то из мужчин за его спиной. — Давненько мы не видели, как махаются девочки. Кто хочет на это посмотреть, ребята?
Помещение заполнилось множеством одобрительных голосов, а кто-то еще и по столу застучал.
— Схватки не будет! — рявкнул Локен.
— А это не тебе решать, котик, — мурлыкнула Пива, демонстративно разминая плечи, и посмотрела на меня. — Что молчим, ягненочек? Ты мне многое наговорила, но у нас на Тайли слова ничего не значат. Мы знаем только один язык — язык оружия, язык крови. Умеешь на таком общаться?
Пока она говорила, я мысленно проводила самый быстрый анализ в своей жизни.
Итак, я сама спровоцировала киллера на драку, во время которой меня, скорее всего, сильно ранят или даже убьют. Вопрос первый: я дура? Конечно, да! Вопрос второй: есть ли у меня хотя бы минимальный шанс победить? Ответ: есть, но именно что минимальный. Она профессионал, но я — старшей расы, и реакция у меня получше, да и кости крепче. К тому же, я не полный профан, и в памяти сохранились еще уроки самообороны и боевого центаврианского искусства.
— Ау, детка! Ты там не заснула? — поддела меня Пива, пританцовывая на месте от нетерпения.
Локен подошел и взял за руку, чтобы увести. Я вырвала из его хватки руку.
— Тебе жить надоело, Мика? — процедил он.
— Нет, не надоело.
Он попытался взять меня за другую руку, но я увернулась, отошла, и скользнула ставшим рассеянным, мутным взглядом по толпе ожидавших зрелища орионцев. Я очень хорошо осознавала, что натворила, и сама от себя была в шоке, но в то же время… в то же время, я хотела всего этого. Я хотела, чтобы меня, наконец, увидели, и не как сексуальный объект с большой грудью и длинными ногами, не как рабыню, а как личность, как человека, с которым нужно считаться. Я всю жизнь соглашалась, терпела, слушалась сестер, отца, Главу Рода… а потом, когда меня вызволил Арве, я слушалась его во всем… И как же мне надоело это! Я не слабая, не никчемная, не неуклюжая — я здоровая сильная центаврианка. И я могу отвечать за свои слова.
— Согласна, — объявила я громко. — Схватка на руках, без оружия. Кто первая упадет и не сможет сама подняться — проиграла. Победившая получает Скирту.
— О, да! — воскликнула Пива. — Иди ко мне, ягненочек, я разомну тебе косточки!
— Подождите! — встрял кто-то. — А как же ставки? Давайте сделаем ставки!
— Только быстрее, мне уже не терпится, — крикнула инициатору Пива.
Я тоже стала разминаться, но Локен снова грубо притянул меня к себе. Я ожидала услышать от него нечто предсказуемое вроде того, что своим поступком побила все рекорды по скудоумию, но услышала другое:
— У нее нет техники, но всегда активны руки. Бери скоростью и ловкостью. Не бей по голове, она будет этого ждать.
Я кивнула.
— Ты дралась когда-нибудь по-настоящему, не на симуляторах?
— С тренером только.
— Давно?
— Достаточно.
Кто-то из добровольцев стал обыскивать Пиву, чтобы она не утаила нигде оружия и не воспользовалась во время драки. «Обыск» этот сопровождался улюлюканьем и свистом, но орионка внимания не обращала. Меня это тоже не миновало. Я спокойно вытерпела прикосновения, главным образом потому, что рядом стоял Арве с таким безмятежно-жутким лицом, что руки обыскивающего особенно не наглели.
Когда с обыском было закончено, Локен вдруг обнял меня, и я, неловко ткнув при этом в его грудь рукой, почувствовала, как бешено колотится под моей ладошкой его сердце.
— Я ставлю на тебя, боевая кошка, — сказал он и, отпустив меня, подтолкнул вперед, хлопнув по попе.
…Стоя перед ухмыляющейся Пивой, я понимала, насколько сильно рискую. Сама полезла в пасть к хищнику, который с радостью меня порвет на кусочки и обгрызет косточки. «Глупая, глупая, глупая» — билась единственная мысль в голове, но я отгоняла ее и убеждала себя, что драться буду не за Скирту, не за Арве, а за себя.
Перерождения не бывают безболезненными, а я должна переродиться и стать сильнее, смелее, увереннее в себе. Так пусть эта драка послужит мне во благо.
Пива бросилась ко мне…
… Я ушла в сторону быстрым движением, и, пока орионка по инерции двигалась вперед, заняла начальную позицию для атаки — руки согнуты, корпус чуть наклонен вперед, левая нога впереди. Пиву не расстроило то, что первая же ее атака не удалась: она и хотела сначала поиграть со мной.
Итак, она развернулась и отзеркалила мою позу. Толпа за нами пока что молчала — или же это мой мозг отсекал лишние каналы информации. Пива блеснула глазами и бросилась вперед. Я резко ушла влево…
Пива, оставшаяся на месте — ее маневр был обманкой — рассмеялась. На моем лице, наверное, отразилась досада, так как смех девушки стал громче и задорнее. Потерев ладошки, она хлопнула в них и снова бросилась ко мне.
На этот раз я отстраняться не стала.
Это снова была обманка. Пива спросила, улыбаясь:
