чтение не задалось. Хельвиг поняла, что она скучала по магистру. В последние дни его было настолько много в её жизни, что теперь, когда его не было рядом, вокруг неё образовалась непривычная пустота. Она снова вздохнула и решила принять ванну, а потом отправиться спать.
Глава XVII. Хелени Эсгерланд. Эштолль. Империя
Его императорское величество Рагенат Эсгерланд мрачно смотрел на свою императрицу. Та что-то рисовала на оконном стекле огромным бриллиантом, который раньше был частью парадной тиары. Как только выцарапала его оттуда? Добыча её порадовала. Он даже не решился его отнять, а просто приказал заменить. Теперь все окна в её покоях были исцарапаны. Казалось, она что-то рисовала, но в её каракулях не было смысла.
Ему до смерти хотелось свернуть эту тоненькую шейку и больше никогда не видеть её улыбки. Солнечной, лучезарной улыбки, как говорили рассыпаясь ей в комплиментах придворные. Безумной, как шептались они же в коридорах дворца, когда думали, что он не слышит. Она, конечно, не была в полном смысле этого слова безумной.
Она даже могла бы быть красивой, если бы не эта не сходящая с её лица ослепительная улыбка. Если бы не стеклянный взгляд, направленный куда-то сквозь собеседника, делающий её похожей на куклу. Она и была куклой. Высокой, красивой, сломанной куклой. Даже кривоватые ноги её почему-то не портили. Тонкий нос с небольшой горбинкой. Широкий рот. Ярко-голубые глаза и цвета тёмного золота спиральки кудряшек. До костлявости худое, но с пышной грудью и бёдрами тело. И демонова улыбка. Когда он трахал её, представляя под собой какую-нибудь из породистых дворцовых шлюх, он делал это в полной темноте, чтобы не дай боги, не увидеть этой улыбки.
Богам, впрочем, не было до него дела, и императрица никак не хотела понести. Но Рагенату Эсгерланду не на кого было её заменить. В отличие от него, она была императорского рода, и ему нужен был от неё наследник. Тот, кто восстановит линию крови. Он не знал, кто его настоящий отец, — мать так и не призналась ему. Она только сказала, что её супруг был бесплоден. Рагенат был уверен, что император знал. Как мог он не знать? И ему просто было удобно делать вид, что это его сын. Знал, конечно, и императорский лекарь. Но тот был связан клятвой, заверенной печатью личной магии лекаря. Хоть что-то.
Но что было делать с вассалами? Их верность принадлежала Эсгерландам. Все представители родов, — и новых, и старых повторили клятвы во время его коронации и оставили кто каплю своей крови, кто печать своей магии. И Рагенат заверил их клятвы кровью. Не своей, — он запасся кровью императрицы. Всё прошло удачно, но он понимал, что бесконечно везти ему не могло. Стоит кому-то из них прознать, что на троне самозванец, его власть рухнет. И Рагенат посещал спальню императрицы несколько раз в месяц вот уже на протяжении трёх лет.
Он уже даже начался сомневаться, не в нём ли проблема. Он готов был подложить её под кого-нибудь другого. Лишь бы был наследник. Но сначала решил убедиться и осчастливил своим вниманием какую-то влюблённую дурочку из не особо знатных. Эрилия? Нет, кажется, Эрнэлия сразу понесла, его лекарь подтвердил. Он убедился, что та избавилась от плода, и продолжил посещать императрицу. Сегодня был её день.
Рагенат подошёл к ней и позвал:
— Хелени!
Она обернулась, и император показал ей пирожное с кремом.
— Рагенат, ты принёс мне сладости! Дай! — она протянула руку.
— Нет, Хелени, ты же знаешь, что сначала нужно сделать.
— Но я не хочу, отдай!
— Нет, не упрямься, — он отступил к кровати.
— Ну хорошо, а потом ты отдашь?
— Конечно, разве я тебя когда-нибудь обманывал?
— Нет, — она помотала головой, и золотистые спиральки задрожали.
— Так ты идёшь?
— Иду.
Сегодня леди рассказывала про Орден Теней.
— Материк, на котором находится Т’Хаш-Садживан, называется Хадда, государство, которое на нём расположено — Ахатикайя. Форма государственного правления — Республика. Государственный язык — ахатикайский. Здесь есть двенадцать крупных городов, включая столицу, Т'хаш-Садживан, и множество мелких поселений. Земли Ордена Теней ограничены границами Ахатикайи, ну или Хадды.
— Государство расположено на земле, которая принадлежит Ордену? — изумилась Хельвиг.
— Да.
— Но как? Орден что, получает ренту от Ахатикайи?
— Не совсем так, — улыбнулась леди Аликс, — Орден — высшая власть в Ахатикайе. Кандидатуры правителей государства утверждает магистр Ордена Теней. Правитель не контролирует внешнюю политику, войска, флот и казну, — это привилегия Ордена, а точнее — магистра. Но в остальном именно он руководит государством. Орден редко вмешивается во внутреннее управление в Ахатикайе. Если то, как правитель ведёт дела, не устраивает Орден, магистр его меняет, на того, чьи навыки и методы управления лучше подходят государству. Это известно только служителям Ордена Теней и правителю, принимая титул, он даёт клятву служения у Стены теней. Официально считается, что правителя выбирают жители Ахатикайи. Ему помогает в управлении парламент. Кандидатуры в парламент также утверждает магистр. Официально считается, что парламент выбирают жители Ахатикайи. Раз в пять лет проводятся выборы.
— То есть, на самом деле выборы не проводятся? — заинтересовалась этой необычной системой правления Хельвиг.
— Конечно, проводятся. Жители любят выбирать парламент и правителя.
— Но ведь кандидатуры утверждает магистр?
— Да, а потом из этих кандидатур жители выбирают тех, кто им нравится больше. Такой государственный строй делает жителей счастливее. Это называется демократия.
— Но ведь правит все равно магистр.
— Да, но у кандидатов в правители могут быть разные программы, таким образом, по результатам голосования можно понять, чего именно желает большинство жителей и учесть их мнение при согласовании программы развития Ахатикайи.
Хельвиг засомневалась, что в этом был смысл, и ещё, она не поняла, чем принципиально их республика отличается от империи. Но политика никогда её особо не интересовала.
Леди рассказывала дальше и выходило, что Орден Теней имел также свои представительства в каждом государстве Хаддегарда, постоялые дворы, банки, почтовую и транспортную сети.
Хельвиг призадумалась. По своим размерам Ахатикайя превышала территорию Империи раза в полтора. Имела флот, армию, крупную сеть представительств за пределами государства. И всем этим управлял Амер Хант?
— Леди Аликс…
— Да, Хельвиг?
— Скажите, пожалуйста, а магистр всегда сам ездит за будущими Тенями?
— Никогда. Никогда раньше такого не случалось или я об этом не слышала. И если ты меня спросишь, почему он отправился за тобой, то я не смогу тебе ответить. Тебе лучше спросить у магистра. И еще, Хельвиг, — леди Аликс помолчала, — я бы тебе не советовала это ещё кому-либо рассказывать и
