— Ваша цель ещё не обрела счастье, — продолжала Душа. — Вы должны завершить начатое.
— Ох, да что ты?! — усмехнулась я. — Милая, ну, тогда подсобишь немного? Я не откажусь от руки помощи.
— Милая? — ахнул принц. — Парень, а тебе наглости не занимать. И куда ты вечно смотришь? Я здесь.
Но я игнорировала Аполлона, как и Душа.
— У меня нет такой возможности, Автор, — отозвалась девчонка, после чего улыбнулась. — Но я могу морально поддержать вас. Удачи! У вас всё получится!
— Да ты издеваешься! — злобно бросила в сторону девушки, на что парень лишь хмыкнул. Он явно был озадачен, после чего снова и снова смотрел на то же место, куда и я.
— Автор, если вы умрёте как человек до того, как выполните задание, то не покинете этот мир, — пояснила Душа. — Вы примите иную форму жизни и продолжите своё существование.
— Э?.. — только и смогла бросить. — Знаешь, что? Катись-ка к чёрту, лапуля!
И до того, как я услышала хоть что-то, взмахнула руками, ускоряя движение, после чего погрузилась в болото с головой. Помирать? Отлично! Но на моих условиях.
И только когда тело полностью объяла чёрная густая жижа, которая принялась давить на все конечности разом, я задумалась над словами Души. «Иная форма жизни»? Вначале я подумала о том, что перемещусь в новое тело, но теперь в голове собрался пазл. Мы в Проклятом лесу, который кишит чёрной магией: хоть попой жуй. Умереть здесь невозможно. Ну, до той поры, пока тебе не отрубят голову. А это значит, что я как минимум после смерти стану нежитью. И раз утону в болоте, то… привет, зомби?
Замечательные перспективы… Но знаете, что? Если даже после этого меня заставят отправиться к принцу, чтобы сделать его счастливым, я от души посмеюсь.
Посмеюсь… Но потом. А пока что…
Погружаюсь в чёрную бездну.
Или нет…
В какой-то момент, когда надежда почти иссякла, я почувствовала, как что-то грубо, но цепко схватило меня за руку. Рывок! И вот я жадно глотаю воздух, при этом совершенно ничего не вижу. Чёрная жижа затмила взор. Но зато слышу. И слова принца напугали меня больше, чем возможность стать нечистью.
— Понятия не имею, зачем это сделал, но, похоже, ты мне, и правда, нравишься, парнишка. А твоё последнее обращение в виде «лапуля»… Ну, как я тут мог устоять? Так и быть. Уговорил. Можешь и дальше меня так называть, когда мы будем наедине, — стали слышны приближающиеся голоса солдат. Тем временем я почувствовала, как принц, используя что-то, напоминающее канат, добрался до берега из корней деревьев. — И всё же ты мне очень интересен, Клер. Продолжим веселиться?
Веселиться?.. Уж извините, но я слишком стара для такого «веселья». И даже учитывая то, что я чуть не умерла, что принц лишил меня последней нервной клетки, что из Души всю душу выбить мало… я желала только одного:
— Убил бы за одну чашечку кофе…
Глава 9. Тишина у озера
— Клернес, вставай!
— Отец, мне больно!
— Боль — лишь реакция на раздражитель. К боли можно привыкнуть. Вставай и продолжай тренировку, — звучал грозный голос. Отец крепко схватил меня за плечо и насильно заставил подняться на ноги.
Всё тело покрыто синяками, ссадинами, потом и собственной кровью. Было настолько больно, что даже дышать становилось тяжело. Жарко… Но кого интересуют мои жалобы? Кого интересует нытьё подростка? Никого. Ты сама по себе. Если будешь жаловаться, то боли будет ещё больше.
— Запомни, дочь моя, это у человека есть слабости, страхи, возможность просить пощады и прощать. Ты не человек. У тебя нет таких возможностей. Ты монстр, а значит, должна всё стерпеть, преодолеть и идти дальше. Ты поняла меня, Клернес?
— Да отец… — выдохнула, чувствуя, как дрожит тело. Ожидает очередного удара.
— Отлично, — прозвучал голос мужчины из темноты. — А теперь…
В воздухе прозвучал свист плети, а после я ощутила удар по коже. И женский душераздирающий крик.
Мой крик.
* * *
— Ха! — вырвалось у меня, после чего я резко распахнула глаза и приняла сидячее положение.
Перед глазами всё плыло, а в висках стучало. Да уж… Давненько мне не снилось что-то подобное. По правде сказать, я даже стала об этом благополучно забывать. Сколько уже лет прошло? Если не веков… Сейчас даже сомнения возникают, что это воспоминания, а не очередной плод моего воображения.
А может, так оно и есть? И то, что я вижу сейчас, — так же иллюзия?
— Клер, — прозвучал рядом со мной мужской голос, после чего я сфокусировала на говорящем взгляд. То же лицо, длинные алые волосы, яркие зелёные глаза…
— Шер, — тихо выдохнула.
— Просыпайся, — потребовал парень, передавая мне чашку с каким-то напитком. А нет… просто вода. — Отряд направляется дальше.
— Ясно, — коротко отозвалась я, поднимаясь на ноги.
Вот же беда… От меня до сих пор воняло, как от переношенных носков и протухших яиц. И всё благодаря тому чёртову болоту. Теперь вся одежда, волосы, да и тело в целом были чёрными. Только лицо удалось кое-как очистить. И то… не очень. Остальные солдаты шарахались меня, как прокажённую. Одно поднимало настроение: не от одной меня дерьмом несёт. Наш ненаглядный принц так же окружён ароматами.
При этом никто не понимал, что с нами случилось. На все вопросы принц как обычно отшучивался, а я лишь грубила и бросала что-то вроде:
— Слыхал, что грязевые ванны полезны для кожи. Решил проверить.
На это многие лишь пальцем крутили у виска. Мол, парнишка молодой, сила у него лошадиная, а в столь мрачных местах впервые. Вот юная, неокрепшая психика и дала слабину. При этом никто со мной не спорил. Как оказалось, с ума сходили многие, вот только по-своему. Это место располагало к безумию.
И, как ни странно, именно в такие моменты помогал брат, который постоянно рассказывал забавные истории, шутки или пел песни, играя на своём музыкальном инструменте. Даже забавно, что в этом месте истинную ценность и силу обрёл тот, кто ей, по сути, не обладает. В иное время его бы приняли как болтуна, которого не остановить, но не сейчас.
Шер не умеет драться, да и боится всего, что хотя бы немного шевелится. Лёгкий звук со стороны — и этот взрослый парень бежит ко мне, словно заяц, чтобы спрятаться за спину, как за нерушимый щит. Это так глупо выглядело, особенно когда он клал ладони мне на плечи, а после пригибал колени, чтобы спрятаться с головой.
— Серьёзно?.. — только и спрашивала я, даже не оборачиваясь в его сторону.
— Там что-то шевельнулось! — уверял Шер. — Что там? Что? — почти паниковал парень. — Зомби? Вампир? Слизни? Призрак? Скелет? Что бы ни было, оно точно пришло за мной!
— И как ты только с такой смелостью в отряд записался? — смеялись рыцари. — Вечно будешь за спиной брата прятаться?
— Вы все просто завидуете! — возмутился Шер, но из-за моей спины не выходил.
— Чему? — дружно смеялись парни. — Что ты орёшь, словно девушка, которая попала в беду?
— Кстати, а я слышал, что у графской семьи Девелло есть дочь, — произнёс кто-то, и моё тело напряглось. — Был удивлён, когда узнал, что у них два сына, но теперь… хе-хе-хе… понимаю, откуда слухи взялись. Если бы не мужская форма, спутал бы с барышней! Ха-ха-ха! Может быть, в следующий раз мне руку тебе подавать, чтобы помочь в карету сесть?
Солдаты смеялись, подшучивая над Шером, а вот у меня определённо напряглись и руки, и ноги, а особенно ягодицы. Да так, что грецкие орехи колоть можно. Слухи о дочери? И что же это за слухи? К сожалению, мои познания на этом обрываются. Да я и о семье графов мало чего знаю. И Шеру бы следовало молчать, но он явно был зол, оскорблён и задет. Вон, как щёки покраснели.
— Да! У графской семьи есть дочь! — с вызовом бросил он. — И это не я!
Что ты несёшь, куропатка недорубленная?! Ты хоть понимаешь, что сейчас тебе не мертвяков в лесу бояться нужно, а меня? Свою сестру. Я прирежу тебя. Да так, что объятия любого зомби покажутся тёплыми и любящими.
