Тем временем рыцари на миг замолчали, перевели взгляды с Шера на меня. Они явно были сбиты с толку. Парень только что сказал им, что дочь всё же есть, но это не он. Следовательно…
Вот и всё. Пала моя маскировка. Сейчас начнётся…
Однако нет. Неожиданно сначала один, потом второй, третий и так далее махнули рукой, словно столкнулись с пьяным болтуном, который заверял, что он в космосе летал и с инопланетянами лично за ручку держался.
— И кто же «дочь»? Уж не Клер-то? — усмехались рыцари.
— А что, не заметно, что ли? — фыркнула в ответ. — Сейчас чулки поправлю и сразу на бал.
— Пха-ха-ха! — буквально взорвались хохотом солдаты, оценивая шутку.
— Я вообще-то о других детях наших родителей, — насупился Шер, мгновенно краснея. — У нас есть ещё брат с сестрой, но им всего по восемь лет. Они живут сейчас с родителями.
Чего?! Правда, что ли? А я почему этого не знаю? Хотя, учитывая, что я вообще мало чего знаю об этой семейке, удивляться здесь нечему. Но, подождите, нам с Шером приблизительно двадцать шесть в то время, как сестре и брату по восемь. Это же получается разница в восемнадцать лет! Да предкам этих детишек памятник ставить нужно! Вот это я понимаю: порох в пороховницах! И, если у них один и тот же возраст, неужели они так же близнецы или же двойняшки? Интересно…
Но, похоже, ответ вполне удовлетворил солдат. И даже слегка заинтриговал.
— А сила у младших так же есть? — спросил кто-то из парней, намекая на мои нечеловеческие способности.
— Эм… — запнулся брат. — Нет… Сила отца досталась только Клер.
В тот же момент среди рыцарей пронеслось неловкое молчание, которое вызвал Шер своим ответом. Словно они спросили то, чего спрашивать не стояло, но при этом не до конца понимали, что не так.
— Вот и замечательно! — воскликнул принц, хлопнув в ладоши. — Боюсь, если бы кому-то достался ещё один такой же рыцарь, я бы ревновал.
Нас вновь окружил дружный смех солдат, воспринявших слова принца как добрую шутку. Вот только от «доброго» в нём только слово. Тем временем в центр вышел Арес и развернул карту.
— Сейчас мы находимся где-то здесь, — указал он на пустующую область около болота. — Для достижения цели необходимо подниматься на север до заброшенных храмов. Если очистим эту территорию, то можем смело возвращаться.
— А что это за храмы такие? — спросил вечно лохматый Паки. — Так ещё и в таком жутком месте?
— Эти храмы ранее строились для борьбы с нечистью, — пояснил Арес. — И какое-то время они помогали, но теперь храмы заброшены и пропитаны чёрной магией. Приносят, скорее, вред, нежели пользу. Однако с нами пошёл священник, и мы надеемся отпеть молитвами храмы, чтобы те защищали нас ещё как минимум год.
Хм… Храм есть, священник есть, пара молитв… и в теории всё должно пройти гладко. Но в последнее время я уже ни на что не надеюсь. Гладко? Ну-ну…
* * *
Находясь в вечном полумраке, теряешь связь со временем. Вначале мы как-то ориентировались по песочным часам, но сейчас время можно только предполагать. Ориентируемся по собственной усталости, что совершенно неправильно. Наши чувства нас обманывают. Тело, может, и устало, но мозг это пока ещё не осознал.
Чёрная магия опьяняет, даже если ты не маг. Всё равно её чувствуешь и никак не можешь насытиться.
Поэтому было решено разбить следующий лагерь около озера. Согласно собранным данным, это единственное место, в котором мало нечисти. Да и рыба здесь не водится, хотя вода пригодна для питья. С другой стороны, будто бы у нас есть выбор.
Многие решили воспользоваться шансом и окунулись в воду, дабы смыть с себя остатки крови и слизь местных тварей. Ну, и, естественно, небольшое купание было предложено и мне.
— Клер, дуй в воду! — звали солдаты. — На тебя смотреть страшно. Да и несёт…
При этом наша команда вновь разбилась на две группы. Одна охраняет — другая плещется. После мы должны поменяться. Мужчины скинули со своих тел доспехи и защитную униформу, обнажая тела полностью. Кто-то, конечно, находился в чём-то, похожем на нижнее бельё, но большинство солдат явно сходили с ума и стремились хотя бы немного расслабиться после постоянного напряжения. Открыли, значит, здесь пляж для нудистов. А наблюдать за всем этим приходится мне…
— Клер, кончай уже! — бросили парни в мою сторону. Я даже смотреть на них пока не решалась.
Причина? Испепеляющий взор Шера, который так и говорил: «Совесть имей!» Ну, а что он хотел? Сам виноват, что я оказалась в такой ситуации. Хотела отмахнуться от криков солдат и перейти на сторону тех, кто охранял, но меня опередили. Не успела даже глазом моргнуть, как — потехи ради — меня пихнули в спину, и я кубарем полетела в воду. Прямо в одежде.
Когда вынырнула, услышала дружный хохот тупых мужланов. Да-да, это же так забавно: бросать друг друга в воду. Хотя всё же, должна признать, стоило только нырнуть, как дышать стало легче. Всё же вода освежает.
Долго я там не возилась. Прямо в одежде смыла с себя грязь, а после поспешила на берег. Сняла лишь верх брони. Не собиралась переодеваться, да особо и не во что. Как-то не подумала таскать с собой много одежды. Да и, знаете ли, мне и так было, что таскать.
Закатала рукава, чтобы те не мешались, после чего принялась снимать сапоги и выливать из них скопившуюся воду. Вот чёрт! В такой сырости одежда будет высыхать вечность. Если вообще высохнет. Хотя я не переживаю по поводу того, что могу простыть. Боюсь, сейчас это невозможно. Но высока вероятность, что последствия дадут о себе знать уже после того, как я выберусь из леса.
Хм… лучше об этом пока не думать.
В тот момент, когда я вытряхивала мелкий мусор из обуви, позади услышала приближающиеся шаги. Уже потянулась к мечу, как вдруг мою руку перехватили. И, к несчастью, ту самую руку, которой я недавно блокировала удар лучшего рыцаря империи. Сейчас там кожа опухла и почернела. Синяк дал о себе знать. А вы чего хотели? Мне ещё повезло. Был бы на моём месте Шер, то у него вообще рука отвалилась бы.
Но вот тебе раз! Передо мной стоял тот самый пресловутый Арес. Ну, и что на этот раз? Чего ты так уставился? Стоп… Он с особым вниманием рассматривает мою руку. Тот самый синяк, который и поставил.
— Болит? — неожиданно спросил парень, при этом руку не отпускал.
— Ты за кого меня держишь? — фыркнула я, вырвав всё же запястье. После чего усмехнулась. — Неужели решил начать разговаривать?
— Мы в одном отряде, — гордо отметил рыцарь. — И наша основная задача — прикрывать друг другу спины. Я бы хотел, чтобы моя спина была в безопасности, когда я стою рядом с тобой. Уверен, и ты того же мнения.
— Естественно! — с вызовом бросила я. — Арес, пойми, то кольцо…
— Не стоит об этом говорить, — перебил он меня. — Если тебя интересует леди Афина, то я могу понять почему. Она действительно прекрасная девушка, и в этом нет ничего странного. Будем бороться за её сердце достойно и с честью, как подобает рыцарям.
— …взятка, — всё-таки закончила я своё предложение, мимоходом поражаясь тому, как всё запуталось.
Почему я должна бороться за сердце женщины? Как всё до этого могло дойти? Но мой труд всё же не стал пустым звуком. Арес меня услышал.
— Взятка? — озадаченно спросил он. — От леди Афины?
— Именно, — кивнула в ответ.
— Не понимаю… Взятка за что? — теперь он начал нервничать. Так, теперь в его глазах я представляю новую опасность. Замечательно. Этого ещё не хватало. Он думает, что я угрожаю Афине? Ну, что за парень… Из крайности в крайность.
— На то, чтобы присматривать за тобой, — ответила прямо. — Афина попросила прикрыть тебя и позаботиться о твой безопасности.
— Ложь! — возмутился он.
— Нет, это правда.
— Леди Афина никогда бы не попросила о подобном, — не верил парень. — Она прекрасно знает, на что я способен!
— Да-да… — устало кивнула я, хлопая парня по плечу. — Однако она девушка. А всем девушкам свойственно так или иначе переживать за своих возлюбленных. Поэтому можешь успокоиться. Кроме этой сделки, нас ничего не связывает. И вообще, — сняла кольцо с руки и положила на ладонь Ареса. — Можешь ей сам вернуть.
