— Во… возлюбленный?.. — растерянно произнёс рыцарь, после чего смущённо улыбнулся.
М-да… А, оказалось, этому парню немного нужно. Всего-то следовало хотя бы раз выслушать то, что люди говорят. И вот у него уже приподнятое настроение, да и вообще сияет ярче солнца. Хоть глаза закрывай.
В любом случае, раз вопрос решён, напяливаю я обратно свои сапоги и направлюсь к костру. Может, хоть там обсохну.
— Клер, — остановил он меня, схватив на этот раз за локоть. — Я должен извиниться за то, что не поверил с самого начала. Вышло недоразумение.
Ухты! Да ладно?! Окей, жду красноречивых извинений. Мне даже интересно посмотреть, что из этого выйдет. Но нет… Клернес, ты многого ждёшь. Не прошло и секунды, как кольцо вновь было у меня в ладони, но помимо этого и небольшая баночка с самодельной мазью, от которой пахло травами.
— Теперь я тебе верю, — произнёс брюнет. — Кольцо вернёшь сам. А ещё… воспользуйся мазью, — кивнул на баночку. — Полегчает.
И с этими словами свалил к парням.
Эм… А где извинения? Неужели так трудно произнести всего одно слово? Ох, этот неловкий момент, когда выясняется, что твой «идеальный герой» не такой уж и «идеальный». Зато красавчик, да… Эх…
Чёрт, куда я дела второй сапог?
* * *
— Почему ты не спишь? Спи. Если что, то я разбужу, — шептал мне на ухо Шер, который решил разместиться прямо под боком. Не ради тепла, а ради сохранения своей филейной части. Вновь наступила моя очередь спать, но сон никак не шёл. От слова совсем.
— Давай ты, — предложила брату. — Мне как-то не спится.
— Мне… тоже, — прошептал Шер. — Если честно, то мне снятся кошмары, — признался парень. — Разные моменты из прошлого, которое… не очень хочется вспоминать. Понимаешь?
— О как… Так у тебя тоже? — удивилась я, понимая, что мои сны могут быть не таким уж простым совпадением.
— Да… — тихо отозвался парень, согласно кивнув. — Но сны такие реальные. Ты вроде бы спишь, но тело совершенно не отдыхает. Только ещё устаёт. Может, это место так на нас влияет?
— Вполне вероятно, — пожала плечами. — Чтобы мы сошли с ума и здесь остались, Проклятый лес будет подпитывать нас, а после брать своё обратно.
— У-у-у… — протянул взрослый парень, прижимая коленки к груди и обнимая их руками. — Хочу домой. Не хочу здесь находиться.
— Я вообще не понимаю, на кой чёрт ты попёрся, — фыркнула в ответ. — Сидел бы в столице и обхаживал местных дам, как это делал раньше.
— Сест… Клер! Я не мог иначе! — протянул брат. — Пусть я и бесполезен, но…
— Ладно, проехали, — вздохнула, откидываясь назад и закрывая глаза.
Тишина в лесу такая непривычная. Здесь не было ни привычного шума улицы, ни голосов, ни шороха листвы, ни свиста ветра… Словно оказался в вакууме. И, похоже, бессонница мучила не только нас с братом. Большая часть солдат теперь предпочитала уединиться, но так, чтобы всё же видеть остальных. Вместо одного костра горело несколько.
Нам постоянно приходилось сражаться с нечистью. Об этом не говорим, это не обсуждаем, и на меня теперь никто не смотрит косо, понимая, что это просто необходимо. Одного из солдат чуть было с собой упыри не утащили. Еле успели отбиться. А ведь при этом вампиры такими красивыми были. Юные девушки, но совершенно не с романтическими намерениями.
И всё же чувствовалось, как нечисть отходит всё глубже в лес. Прячется. Либо пытается обойти нас и напасть со спины. Особенно те, кто соображал плохо.
Единственный, кто выглядел всегда улыбающимся, — принц. Порой возникало такое чувство, словно у него нескончаемый запас энергии и позитива. Всегда смеялся, отшучивался и подбадривал остальных. На самом деле даже мне неведомо, что у него творилось внутри. И, если честно, особо и не хотелось выяснять. Он напоминал бомбу. Чем больше держит всё в себе, тем сильнее будет, в итоге, взрыв.
Также я не понимала его поведения. Он то пытается меня убить, то сам же спасает. С какой целью? Понаблюдать? Поиздеваться? Ещё до конца не понял, чего от меня хочет? Самое интересное, что меня теперь вряд ли что-нибудь удивит. Уж чего только на своём веку не пришлось испытать?
Мы не общались и как-то старались не приближаться друг к другу, но я всегда чувствовала на себе его пристальный взгляд. Словно ждал… Ждал того момента, когда я ошибусь и проявлю своё истинное «Я». Это, знаете ли, сильно напрягает.
Мы остановились у озера, и каждый думал о том, что же будет дальше. Хоть каждый и находился в вечном напряжении… Хоть у каждого и было оружие под боком… Хоть большая часть из нас так и не смогла уснуть… Мы всё равно были не готовы к неожиданному нападению.
В то время, когда солдаты смотрели в лес в ожидании противника, нападение настигло нас врасплох, так как было со стороны озера.
Вначале прозвучал мужской крик, напоминающий вопль раненого бизона.
Все резко вскочили на ноги и приготовили оружия, оглядываясь по сторонам. Но, когда мы столкнулись с реальным противником, даже я впала в некое подобие ступора. Не знала, что делать, как быть и что следует предпринять.
Я не видела монстра целиком. Только его часть, а если быть точнее, то длинные гигантские щупальца, которые вышли из самых глубин озера. Монстр схватил солдата, обвив щупальца вокруг ног и потащив бедолагу прямо в воду. Мало того, что хватка щупалец была практически каменной, ещё и присоски впивались в тело, не позволяя выскользнуть из влажных конечностей водяного чудовища.
Это… кракен. Это определённо он. Но, чёрт подери, что здесь делает кракен, который должен существовать в морской воде? И как он, в принципе, оказался в озере? Оно ведь закрыто.
— Хватайте мечи! — закричал Арес, заставляя вздрогнуть и очнуться. — Не дайте себя схватить! Спасайте товарищей и отступайте! Немедленно!
— Что это? — кричали солдаты. — Я никогда в жизни не слышал, чтобы в Проклятом лесу водились такие существа! Откуда они?
— Кракен… — едва слышно произнесла я.
Мы смогли нанести удар по одной конечности, освободив шокированного солдата, но не успел тот с подмогой выбраться на берег, как вместо одного раненного щупальца появилось ещё трое. И каждый щупалец искал себе жертву. Даже мечи и отрезанные конечности не спасали. Наоборот, словно провоцировали призвать ещё больше конечностей.
Спасали одного, но вот уже трое в опасности, и их тянет на дно озера.
— Отступаем! — приказал Аполлон, приняв бразды правления целиком на себя.
— Но наши люди!.. — не соглашался Арес.
— Потеряем ещё больше! — кричал в ответ принц. — Нам их уже не спасти!
И я с ним, как ни странно, согласна. Те уже ушли под воду. Эгоистично, но лучше так, чем мы все погибнем. Я уже бежала как можно дальше от берега, когда услышала пронзительный крик:
— КЛЕ-Е-ЕР!!!
Обернувшись, поняла, что схватили моего непутёвого брата, и теперь он болтался, словно игрушка, вверх ногами на одной из чёрных гигантских щупалец.
— Дерьмо! — вырвалось из уст.
— Клер, нет! — кричал принц, но я его не слышала. Тело среагировало раньше сознания. Без страха и сожаления я взмахнула мечом и побежала в сторону озера. — КЛЕР!
Удар! И его хватило, чтобы отрезать щупальце, на котором висел мой братец. Тот камнем рухнул в воду, но не успел он толком понять, что произошло, как я схватила его за шиворот и швырнула на берег, словно мешок. Пролетев с десяток метров, он оказался в безопасности рядом с остальными рыцарями, хотя и ушибся при приземлении.
А вот мне… не повезло.
— КЛЕР!!! — кричали рыцари, но я даже не обращала на них внимания. Кто кричал? Зачем? Уже не ясно. Так как буквально за считанные мгновения меня схватили за ноги и… потянули на самое дно.
Я оказалась окружена ледяной водой и тьмой, откуда не выбраться просто так. Даже меч был утерян. Одно понимала: меня продолжают тянуть всё глубже и глубже. Туда, откуда нет спасения. Однако неожиданно появилась резкая вспышка света, которая осветила всё вокруг и показала мне легендарное морское чудовище во всей красе.
