понесся вдогонку.
Бледные, испуганные горожане растеряно носились по улицам, не ведая, где им скрыться. Женщины в отчаянии прижимали к груди детей, мужчины вооружались, готовые защищать свои семьи, готовые встать на защиту своего города. Но знали все: они не могли покинуть город — все входы и выходы, даже подземные, закрывались.
Небо пронзил оглушительный крик, похожий на вопль орла, огромного, изуродованного тьмой Кунабулы. Люди закричали, указывая в пасмурное небо, конь испуганно заржал и встал на дыбы столь неожиданно, что Гаспар едва не упал на вымощенную камнем улицу. Юноша поднял голову и не поверил глазам: в небе огромной черной тенью, распахнув исполинские крылья, кружила сама ночь, выбравшаяся на свет из глубин преисподней. Она закрывала собою свет дня, свет надежды и мужества. Она тисками сжимала горло, заставляя вместе с кровью по жилам течь ужас.
Люди с дикими криками начали разбегаться в разные стороны. Двое мужчин, вооруженных длинными тяжелыми пистолетами пытались попасть по птице, но промахнулись. Наконец, птица спустилась столь низко, что безлистные ветви жалобно затрещали от ветра, рожденного исполинскими крыльями.
Огромна и страшна была эта черная птица, размером с крупный трехэтажный дом. Гаспар увидел ее длинный кривой клюв, четыре огромные лапы — две передние были похожи на лапы орла, две задние — льва.
«Грифон! — догадался Гаспар. — Это грифон!»
Зверь был похож на грифона, но не того грифона, который с непревзойденной гордостью изображался на геральдике Нодрима, не того благородного и величавого зверя с прекрасной белой орлиной головой, кошачьими ушами, покрытыми белыми перьями, огромными орлиными крыльями, пронзительно желтыми грозными глазами, передними массивными лапами с длинными когтями орла; туловищем, задними лапами и хвостом льва. То была отвратительная противоположность. Словно неумелый мастер, пожелавший назвать себя скульптором, попытался из грязи слепить столь величавое и благородное животное. Кунабульский грифон был черен, лапы его — костлявы и будто выкручены. Вместо ушей длинные рога, вместо перьев — кожистые перепонки, словно у летучей мыши, вместо львиного хвоста — чешуйчатый хвост, вместо кисточки на хвосте — черные змеи. Грифон был вестником Солнца, эта же тварь подчинялась только тьме.
Закричали женщины, мужчины, закричал Гаспар, не ведая, что он мог так кричать. Зверь бурей пронесся мимо, задевая крыши домов и башенки. Его цепкие лапы схватили сразу двоих мужчин и унесли их ввысь. Затем грифон начал набирать высоту и полетел в сторону Главных ворот города.
Гаспар взял себя в руки, пришпорил коня и понесся за ним.
Чем ближе он приближался к воротам, тем больше он видел воинов, вооруженных и готовых к битве за Кеос.
— Где король? — крикнул он воинам, когда подъехал к воротам.
Кто-то указал ему наверх. Должно быть, король и дядя Лорен отправились на стену, дабы оценить положение. Гаспар, осознав, что верхом на коне он не сможет пробраться через войско защитников, спрыгнул с коня и побежал к лестнице, ведущей на стену. Защитники Кеоса, не обращая внимания на юношу, встревожено носились по лестницам и стенам, выкатывая орудия, заряжая длинные пистолеты и пушки. По периметру огромной стены Гаспар увидел несколько исполинских чаш, из которых густо шел пар. Должно быть, то было кипящее масло, предназначенное для демонов.
Поднявшись на стену, юноша выглянул через бойницы на равнину перед городом и охнул: равнина из буро-зеленой стала черной. Демоны кричали, хрюкали, топтались, лезли на стены, прыгали друг по другу, пытаясь забраться наверх. Далеко распростерло свою адскую длань это черное войско. А в небе Гаспар увидел еще несколько тварей, подобных той, что он видел некоторое время назад.
Вдруг демоны зашипели и забесновались еще сильнее. Грифоны, перестав беспорядочно парить над Кеосом, камнем кинулись вниз, к стене. Запалили пушки и выстрелили в небо железными взрывными копьями. Эти копья, вонзаясь в жертву, раскрывались внутри нее, словно бутоны цветков, и разрывали ей внутренности. Но это копье не остановило грифонов. Они ринулись к стене еще быстрее.
Воины ожесточенно закричали, перезаряжая пушки, но не успели выстрелить — один из грифонов смел пятерых вместе с пушкой одним заходом. На грифона посыпались выстрелы, воины взялись за мечи да сабли, люди закричали, где-то послышался взрыв.
Гаспар больше не мог ждать. Огонь начал жечь его еще тогда, когда он впервые увидел грифона. И поднял наследник Шамаша ветер. Неистовый, могучий. Шквал воздушной стены обрушился на грифона, сковал его и с высоты сбросил на землю.
— Рианор! — услышал Гаспар. — С нами Рианор!
«Дядюшка озвереет, когда меня увидит… — подумал Гаспар, вновь собирая в кулак свою ястребиную силу. — Но он должен смириться с тем, что я тоже могу бороться!»
Следующий залп обрушился на грифона, который кинулся прямо к Гаспару. Юноша, не дрогнув, пустил против него своего сияющего сокола, и этот грифон пал на армию демонов следом за первым.
Взбунтовалось демоническое море. Заверещало и захрюкало, зарычало и заметалось, узрев Рианора, почуяв его и испугавшись.
Всей своей силой демоны кинулись на ворота.
И полилось на них кипящее масло, и обрушились на них пули, и взвился столб алого огня, и ринулся к ним голубой сокол, взорвавшись черно-серебристым пламенем с лазурными всполохами. И поднимались в небо все новые грифоны, и атаковали город.
Гаспар посылал их в ад один за другим, но чем больше грифонов срывалось с неба на землю людей, тем сильнее бесновались кунабульцы, тем сложнее карнеоласцам было удержать ворота.
«Что будет с городом и с горожанами, если вся эта темнота ворвется в Кеос?! — в ужасе подумал юноша. — Я должен их удержать!»
И с тройным усердием юноша принимался защищать город. Он, распихивая воинов, подбежал к площадке, где смог бы встать прямо над воротами. Встав рядом с чаном с кипящим маслом, он призвал на помощь свой огонь. Взвившись, магический сокол расправил крылья и камнем бросился вниз. Добравшись до демонов, он взрывом вгрызся в них и на несколько мгновений напор ослаб. Но новая волна демонов затоптала погибших и молотом ударила в ворота.
— Их нужно отвлечь! — услышал Гаспар. — Кто-то должен подойти с другого конца и атаковать их со спины!
— Тирцы скоро…
— Да пока придут эти тирцы, они нас задушат!.. Этот соколенок один долго не продержится!
«Продержусь! — гневно подумал Гаспар. —
