Жалобы придворных королю успеха не имели — неожиданно для них Август остался очень доволен изменившимся поведением сына и запретил препятствовать его встречам с Кэтрин. Учителя давали уроки сразу двум ученикам и вскоре выяснилось, что в некоторых науках маленькая Кэти знала побольше Дэниэля. Принц не особенно загружал свою память историей и географией, да и над задачками не любил думать слишком долго. А малышка Брайтон на лету схватывала объяснения учителей и не стеснялась задавать вопросы, если чего-то не понимала.
Примерно через полгода, когда для Кэти пришло время отправляться в пансион, юный Дэниэль совершенно изменился. Он не позволял себя одевать, строго следил, чтобы с него спрашивали как с обычных учеников и не делали поблажек на тренировках. А под влиянием рассказов Кэтрин о военных походах — она пересказывала услышанное когда-то от отца и его товарищей — принц даже начал учиться готовить. Если ему пытались запретить, Дэниэль строго говорил:
— Вы хотите, чтобы я однажды заблудился в лесу и умер от голода, потому что ничего не умею?
Запрещавшие умолкали, а король, довольный успехами сына, брал его с собой на охоту и приказал учить принца всему, что может пригодиться в походной жизни.
— Ну вот, а потом я уехала и стала учиться в пансионе, — рассказ Кэтрин увлек обеих девушек настолько, что они и не замечали, как им второй раз меняют остывший чай на горячий. Вкусные пирожные, каких и во дворце не попробуешь, оставались нетронутыми — о них и о чае, временно забыли.
— Сначала Дэниэль часто писал мне, и я отвечала. А потом что-то случилось…Может быть, мои письма перестали доходить до принца, или ему наскучило писать воспитаннице пансиона, но последние три, нет, даже четыре года, мы совсем не переписывались и ничего друг о друге не знали.
Эвелина только усмехнулась: последние три-четыре года Дэниэль был под опекой первого министра, который лично начал воспитывать из молодого принца руководителя государства. Неудивительно, что письма перестали приходить — герцог Берштейн не мог позволить наследному принцу переписку с незнатной девушкой.
Глава 16
— А когда я вернулась во дворец и стала фрейлиной королевы, Дэниэль совсем не обращал на меня внимания. Я думала — он меня забыл или не хочет вспоминать, что мы были знакомы, — голосок Кэти дрогнул от грустных воспоминаний, — А потом была большая королевская охота, и я… меня напугали, я хотела убежать и заблудилась…
Кэти заговорила сбивчиво и неуверенно, и Эвелина сердито вскинула голову.
— Что случилось тогда на охоте, Кэтрин, говори яснее!
— Несколько придворных кавалеров… они начали окружать меня… я знала от девочек про такую игру и хотела убежать…
Графиня нахмурилась, слушая виноватый голос Кэти. Она тоже знала любимую "охотничью" игру придворных шалопаев — окружить юную неопытную фрейлину, увести ее в сторону от общей охоты и взять выкуп за то, что отпустят. Обычно выкуп брали в виде поцелуев, заходить дальше молодые наглецы не рисковали, опасаясь гнева королевы. Но для молоденькой фрейлины и несколько страстных поцелуев опытных ловеласов могли оказаться серьезным потрясением.
— Так ты сбежала от них? — Эвелина требовательно посмотрела на фрейлину, и Кэти, вздохнув, продолжила рассказ.
— Да, у меня получилось убежать, но я гнала лошадь, не разбирая дороги, а когда остановилась, совсем не понимала, где сейчас нахожусь и куда мне идти.
— И что же было дальше?
— Меня нашел Дэниэль! — голосок Кэти зазвучал радостью и восторгом. — Когда меня стали искать, он понял, что могло произойти. И заставил придворных, ну тех, что меня напугали, признаться и показать место, где я от них сбежала. А потом Дэн пустил по моему следу своего Верного, и они меня нашли — Дэниэль и Верный!
Кэтрин с гордостью посмотрела на графиню Роддерик, словно ожидая от нее восторженных отзывов о сообразительности принца. Но так и не дождавшись, продолжила, чуть смущаясь тому, что предстоит рассказать..
— Был уже совсем вечер, почти стемнело, и принц предложил переждать ночь в охотничьем домике, в том, что рядом с горами.
Эвелина кивнула, давая знать, что понимает о каком домике речь, и улыбнулась пришедшим воспоминаниям. Домик на границе леса, рядом с горами, назывался "Убежище влюбленных". Внешне это был обычный охотничий домик, построенный для того, чтобы припозднившиеся охотники могли провести там ночь. Очень часто так оно и было — заезжие охотники готовили себе ужин из собственных припасов или из тех, что находили в доме, проводили там ночь и утром спокойно возвращались по домам. Но если Убежище находила влюбленная пара…Вот тогда никто больше не мог войти в дом, пока там оставались влюбленные, а они получали возможность спокойно объясниться друг с другом, не опасаясь, что им помешают. Люди верили, что здесь не обошлось без магии фей — только феям было под силу устроить Убежище влюбленных в таком, обычном с виду, доме.
Многие молодые пары, зная секрет Убежища, специально приезжали сюда, чтобы признаться в любви, сделать предложение, а, иногда, и провести первую брачную ночь. И юный Северин когда-то сделал предложение Эвелине именно в Убежище влюбленных, а сейчас Кэти рассказывала, как она и принц остановились в чудесном доме, защищенном магией фей.
— Мы остались там, и Дэниэль сам приготовил похлебку — он зайца подстрелил — так вкусно было, просто очень! — замечтавшаяся Кэти рассмеялась, наверно, вспомнив Дэниэля в роли повара. — А потом мы с ним так хорошо поговорили! И все выяснили — почему он перестал писать мне письма, и почему сначала не хотел меня видеть…
— Почему же? — немного раздраженно спросила Эвелина, ей вдруг стало обидно, что их с Северином Убежище открыло двери для другой влюбленной пары.
— Он перестал получать письма от меня, а когда написал лично заведующей пансионом — узнать, что со мной случилось, — получил очень странный ответ. Дэниэлю сообщили, что я обручена, люблю своего жениха, и он больше не должен мне писать. Ну какой жених, если мне было не больше тринадцати лет, как я могла встретить и полюбить кого-то, не выходя из пансиона? — Кэти всплеснула руками, искренне удивляясь нелепости подобных домыслов, — Не понимаю, почему заведующая написала так Дэну, может быть, она ошиблась, перепутала меня с кем-нибудь? Но Дэниэль ей поверил и перестал мне писать. А когда я закончила пансион и вернулась во дворец, он сначала делал вид, что не замечает меня — выжидал, когда же появится этот несуществующий жених. Дэн говорил, что сам хотел понять, как сильно я люблю жениха. И готов был вызвать его на дуэль, чтобы добиться моей любви. Вот смешной, правда? Ну как он мог подумать, что есть на свете еще хоть один мужчина лучше, чем он? Что можно полюбить кого-то другого?
Недоумение Кэти было настолько искренним, что графиня улыбнулась. Ей и самой были близки последние слова маленькой фрейлины: когда-то Эвелина точно также не понимала, как можно кого-то считать лучше ее Северина. Да и сейчас она не знала человека лучше своего погибшего мужа, никого не знала, совсем никого! Графиня Роддерик сердито тряхнула головой, отгоняя глупые мысли, упрямый черный локон в который раз выбился из прически, и девушка привычно вернула его на место.
— Так что же было дальше, Кэти? — быстро спросила Эвелина, не позволяя себе отвлекаться от рассказа фрейлины.
— Мы всю ночь проговорили тогда, — мечтательное выражение больше не сходило с милого личика Кэти, — Дэниэль рассказывал, что все время помнил меня, помнил нашу первую встречу. В те дни он очень старался научиться всему только из-за меня — хотел, чтобы я не смеялась, а, наоборот, восхищалась его успехами. Пока я была в пансионе, Дэниэль не бросил занятия; Он представлял, как мы снова встретимся, и он будет уже совсем взрослым — сильным, умным, отважным, — а я полюблю его. Только после ложных известий о моем обручении, Дэн начал обращать внимание на других девушек, но они ему совсем не нравились, представляешь? Ему не нравилось, что они все время восхищаются им, говорит льстивые комплименты, притворяются. Даже когда Дэн злился и начинал ругаться, девушки совсем не обижались, а хвалили его остроумие. И тогда он решил, что дождется меня и сделает все, чтобы отбить у жениха и убедить в своей любви.
