С другой стороны двери меня встретили вытаращенные глаза дворцовой прислуги во главе с Амади, которая прислонилась, тяжело дыша, к косяку.
— Значит, из-за тебя там такое веселье? — строго спросила она, бегло осматривая меня на предмет травм. — Цела?
— Ага, — ошарашенно откликнулась я, оглядываясь по сторонам. — А откуда ты знаешь?
— Император выполз первым. Ох, и красавец, ну, чисто грязевик Ночи смены года! — и тут она густо захохотала, не в силах устоять перед очарованием воспоминания.
Бледные слуги старательно отводили глаза, но то и дело в их рядах кто-то срывался на хихиканье. Субординация. То, что позволено главной поварихе, не позволено лакею.
Я с облегчением к ней присоединилась. Во-первых, я была рада, что выбралась живой. Позади меня все еще слышались звуки битвы, да так, что двери сотрясались. Определенно, вампиры нечасто имеют подобные развлечения, погляди-ка, никак не уймутся. Во-вторых, стало сразу легче от того, что императора там нет, и он не пострадает из-за меня. По крайней мере, не больше, чем сейчас, да и то урон больше понесли костюм и гордость. Впрочем, у меня создалось впечатление, что как император Говард не очень, слишком уж демократичен. Вот у меня бы все по струнке ходили, дышать без разрешения боялись!
Стоп. Это не мои мысли. Леди Ди?
«А что? С моими подсказками и парочкой реформ из нас могла бы получиться оч-чень даже неплохая тиранша! Что? Нет? Ну ладно, мое дело предложить,» — подозрительно легко отказалась она от господства. Что-то подозрительно много она стала шутить. Причем в моем стиле. Как будто не с другой личностью разговариваю, а сама с собой.
Амади обеспечила меня обедом не в принятое по дворцовому расписанию время, а в то, которое я привыкла дома. Между завтраком и обедом у вампиров предполагалось несколько перекусов с чаем или вином, которые, как правило, проходили прямо в комнатах. Но так как вечером был запланирован крупный прием (хотя окончательно гости съедутся только на помолвку, и главное мероприятие состоится в тот же день ночью), мне следовало подкрепиться раньше, дабы не жевать на балу. Кстати, насчет жующей дамы я была права, и местная книга по этикету это подтверждала. Просто вампира переклинило слегка, он вообще, как отметила орчанка, с моим появлением стал сам на себя не похож. Несдержан, порывист и подозрительно эмоционален. У него передозировка моими впечатлениями, предположила я. Он же вампир. Только эмоциональный, кажется, так мне объясняла леди Ди. Я-то со своей бурей эмоций уже приноровилась жить за столько лет, а его вот кроет. Тем более, он что-то говорил о моей ауре, а в ней наверняка проступает эльфийский след, что не может не интриговать этого «гурмана». Да и легкой придури во мне на троих хватит, насколько я могу судить, для императора это вообще сродни деликатесу. Простые женщины без изюминки ему не интересны. Во мне, гостье с ТОЙ стороны, таких изюминок на целый кекс. А то и рулетик. Для любителей, конечно.
Вот не повезло-то. Или нет? Дома-то я с трудом могла найти парня, которого со временем не отпугнула бы моя бесхозяйственность, безалаберность и, чего там скрывать, придурковатость. Все они искренне готовы были дружить, но никто особенно не вставал в очередь на серьезные отношения. Взять того же Славика. Такая вот я королева френдзоны. Так чего ж я тогда выделываюсь? Вот, нашелся шикарный мужик, кайфующий от того, что я создаю вокруг себя массу проблем и всеобщего раздражения. Так хватайся за него всеми конечностями — и в койку! Стоп. Это опять не я думаю. Мне и в голову бы не пришло решать проблемы подобным образом. Несмотря на имеющийся опыт физической близости, я не настолько успела расшалиться, чтобы всерьез начать так думать. Леди Ди! Хватит уже сливаться со мной сознанием!
«Хайе, Куон все подери, оно само!» — весьма встревожено отозвалась эльфийка. — «Диана, меня это очень беспокоит. Нам нужно найти способ удерживать хотя бы видимость автономности. Я подумаю сегодня, как это сделать.»
Вчера я не особенно преуспела в поисках легенд о Собирателе душ. Попросту говоря, уснула лицом в книгу на второй сказке про трех вампирят, собиравшихся жить в лесу, которых попытался съесть сумасшедший маньяк-оборотень. В итоге находчивые вампирята с помощью ментальной магии вскипятили ему мозги. Отрадно, что процесс наказания был расписан весьма подробно, даже магическая формула приведена. Это вот зачем в детских сказках? Впрочем, от наших и европейких сказок я в свое время тоже была в шоке. В детстве они воспринимались иначе. А во взрослом виде, когда я вслух читала Мальчика-с-пальчика соседской девочке, абзаце на третьем замолчала, и продолжила читать про себя, холодея от ужаса. Маньяки, людоеды, родители, по которым служба опеки плачет — чего только там не было! А Золушка? Казалось бы, счастливая история любви (хотя какая там любовь, они всего несколько часов общались на балу?), но обязательно есть садистка-мачеха, сестры, которые должны сделаться калеками, дабы занять достойное социальное положение — что это вообще? Про Красную шапочку я просто молчу…
Местные легенды отличались холодящим нервы реализмом, наличием магических формул (то есть как бы еще и познавательная книжка оказалась, ага) и обязательным поучительным выводом в конце. Например, упомянутая сказка о трех вампирятах заканчивалась внушением о пользе раннего магического образования. И еще была приписка о том, что сумасшедших оборотней должны выявлять и уничтожать их же собственные соплеменники. Мило. Весьма.
Только под конец книги, в тексте, посвященном страху и массовым убийствам милых и пушистых вампиров, мелькнуло нужное словосочетание. Собиратель душ, как я и предполагала, был чем-то вроде местной страшилки. Только масштаб ее распространялся гораздо дальше пределов отдельно взятой страны. Осмелюсь предположить, что у каждого народа есть своя интерпретация событий, связанная с Собирателем душ. Он пришел из ниоткуда. И убивал направо-налево, выкосив всю правящую верхушку Арданы под корень. И параллельно уничтожив всех, кто пытался ему помешать. И знаете, что сделали вампиры, когда по Залтану вовсю ходили слухи о чудовище, уничтожившем руководство Торгвальда и Сиеленнии? Они устроили вечеринку! Заупокой, конечно, все гости в черном, все строго и готично, но это никак не влияет на тупость идеи собраться в одном месте, чтобы почтить память погибших. Дома за хорошо запертыми дверями что, уже не скорбится, не? Ну и порешил он их там всех большим таким двуручным мечом. Нереально огромным мечом, судя по гравюре, что намекало на какие-то комплексы его владельца, как по мне. Заодно под шумок спер какие-то там родовые артефакты. Собственно, тырил артефакты он у всех глав государств, словно собирая некую коллекцию. В таком случае, почему ему дали прозвище Собиратель душ, если он по факту Собиратель всякой волшебной хрени? Ради красивого звучания?
Закончилась история хорошо. Ну, или плохо, это смотря с чьей стороны смотреть. Переместившись в подземные чертоги Дваари-Веру, этот массовик-затейник без лишних рассусоливаний связался с Черными тенями (это, кстати, было единственное упоминание о секте в целой книге, хотя, конечно, оно и не важно, но ведь эти некроманты-безобразники были вне закона чуть ли ни с появления всех остальных рас, и по логике вещей должны бы стать основными злодеями типа наших Кощея или Бабы-Яги, но нет, злодействовали себе потихоньку, нигде особенно не светясь), и на финальном жертвоприношении Куону Темнейшему (кого жертвоприносили — почему-то указано не было) Собирателя с помощниками убил не в меру ретивый эльфийский герой. Не в меру ретивый — это уже мое личное мнение — потому что стало уже реально интересно, зачем все это было нужно. К тому же по тексту мне показалось, что все эти массовые убийства были лишь необходимостью для достижения основной цели — один конкретный гном, один человек, один вампир — и так далее. К такому количеству жертв приводило, как правило, руководящее положение жертвы, которая, как нарочно, пыталась утянуть за собой как можно больше окружающих. По сути, они могли бы выйти в одиночестве к этому Собирателю, отдать ему то, что он требовал (он всегда заранее оповещал о своем приходе, планах и выдвигал требования) и избавить свой народ от лишних жертв. Однако мужество Гарри Поттера королям Арданы того времени было незнакомо. Именно тогда престол Залтана перешел к боковой ветви Глоттарини. И тогда же на трон Киреники взошла первая королева, изменив ключевые законы так, что в стране закрепился матриархат. И знаете, какой вывод вампирские сказатели сделали в конце в качестве поучения для юных императоров?
