Нельзя экономить на армии.
Вампиры такие вампиры…
Куону, заказчику всей этой свистопляски, нужны были артефакты, изъятые у правителей, для получения мирового господства, разумеется. «Одно кольцо, чтоб править всеми», ну, или что-то в этом роде. Впрочем, и его я тоже могла понять: посиди в своей Антарктиде в полном одиночестве, тогда как остальные Покровители живут счастливой семейной жизнью! Я вообще почти всегда могла понять мотивацию злодеев в фильмах, мультиках и сказках, если они не совсем крышей поехали, конечно, и не начинали творить лютую дичь. Потому что к злодейскому мировоззрению почти всегда приводит очень непростая жизнь, полная унижений, обид, страданий. Не все могут справиться с ними и остаться хорошими. Любая мерзкая старуха, увешанная кошками, когда-то была молодой девушкой, полной надежд, чьи самые лучшие порывы и мечты были разбиты о прозу жизни и о других людей, тоже несчастных и разочарованных. Мне вот всегда везло, я считаю. Даже тут, на Ардане, я не видела никого ужаснее Магоро. Да и тот, вероятно, не позволил бы себе ничего подобного, не будь он мертвецки пьян. Ну, и теперь он наказан, конечно, с полной гарантией того, что это уже не повторится.
Почему же та безумная старуха говорила, что Собиратель душ вернулся? Есть ли какие-то характерные приметы? И чем это грозит лично мне? Хотя насчет последнего можно не сомневаться: если Собиратель душ придет к вампирам, я тоже попаду под раздачу люлей, потому что невеста императора. Так что, пожалуй, я очень даже заинтересована, чтобы до меня он так и не дошел. А что, если именно я являюсь его целью? Очень уж интересное совпадение, а? Тогда тем более надо уходить подальше от живых и невиновных. Возможно, принести себя в жертву Собирателю и есть мое Предназначение? Да нет, это бред, конечно, лучше буду думать, что моя задача увести его подальше и там героически победить. Не убивать, конечно, но доказать, что он неправ. Ну или нечаянно скинуть со скалы, тогда убью его не я, а гравитация. Или хотя бы поговорить, выяснить мотивы, возможно, помочь и тем самым успокоить.
Никаких особенных предвестников прихода этого локального апокалипсиса в тексте сказания сыскать не удалось. Ну что стоило ему организовать нечто вроде «кровавых облаков» или «дождя из рыбы и соленых огурцов»? Нет, единственным сопровождением его карьеры было лунное затмение. А оное случалось на Ардане раз в год с завидной регулярностью. Разве что сроки наступления были разные. И то, затмение совпало с посещением Собирателем именно Залтана. Про другие страны ни слова. Хорошо бы найти аналогичные легенды в их эпосе. Жаль, на это нет времени. Но то, что я, возможно, нащупала нить, что приведет меня к Предназначению, а значит и домой, не могло не радовать. На Ардане ведь не бывает случайных совпадений, так?
Про расу и, если на то пошло, пол Собирателя ничего не было сказано. Только про большой чле… тьфу ты, меч, конечно, меч. Так что логично предположить, что он был мужчиной. Зато точно можно сказать, что в тот раз мировое турне Собирателя проходило в холодный период года. Этот вывод я сделала из приведенной на одной из страниц книги гравюры в полный рост. Весьма, кстати, реалистичной. Кожаный плащ, кожаные штаны и шляпа, множество ремней и заклепок. Этакий садо-мазо-гот. Все черное потому что. И я, как ни старалась, не могла найти характерных фраз типа «обливаясь потом» или «с шипением семенил враскорячку». Как я понимаю, драки в кожаной сбруе на жаре обязательно должны заканчиваться чем-то подобным. И если уж сказание претендует на правдивость, нечто подобное непременно должно быть отмечено.
Леди Ди тоже участвовала в моем исследовании, подтвердив, что вероятность того, что фраза «до второго пришествия» относится именно к Собирателю душ. Ну, что ж. Вот и найден главный враг. Теперь надо выбираться, чтобы никто больше не пострадал. Думаю, шансы победить у меня все же неплохие, ведь со мной воительница и крутая эльфийка, которая виртуозно владеет мечами и все такое.
«Все так, малышка, только мне не нравится, что появляться я могу не более, чем на несколько минут. Мало навоюешь за такое короткое время. Разве что нанести внезапный удар,» — грустно рассуждала она, пока мы перекусывали бутербродами с холодным мясом, ожидая прихода Кошачьего глаза, чтобы начать собираться на бал.
А если мне научиться драться на мечах?
Короткий смешок был мне ответом. Обидно, но справедливо. Я ведь даже не представляю, сколько времени занимает обучение, да и физическая форма моя оставляет желать лучшего, стометровку и то на тройку пробегаю. Не говоря о том, чтобы добровольно махать тяжелыми железяками, стараясь не просто отогнать или рассмешить, а проткнуть противника. Тут ему, противнику, пожалуй, проще будет отойти и пугать меня издалека, я и сама отлично убьюсь без посторонней помощи.
Вечер начался очень торжественно. Мое платье было великолепно. Темно-красного цвета, с открытыми плечами, очень тугим корсетом и средней пышности юбкой, которая, вопреки опасениям, совершенно не мешала двигаться. Голос мой практически пришел в норму, настой для полоскания я добросовестно применяла по назначению, так что мне достаточно было продолжать молчать до конца вечера. Кошачий глаз больше часа сооружала прическу на моей голове. С помощью магии было бы быстрее, но из-за моей аллергии, ей пришлось работать исключительно и только руками.
Когда я была практически готова, Кошачий глаз меня покинула, отвести меня в бальный зал должна была Рыбья голова. Она почему-то задерживалась, я же не грустила и планировала очередную ночную вылазку в библиотеку. Дело в том, что леди Ди подсказала интересную идею. Поскольку «выходить на поверхность» она могла лишь изредка, и это требовало от нас больших затрат энергии, а находиться постоянно внутри меня без действия ей, как оказалось, тоже нельзя, наши души начинали сливаться, мне надо было научиться время от времени предоставлять ей мое собственное тело для «выгула». То есть оставаться собой, не превращаясь в эльфийскую принцессу, но при этом предоставлять полный контроль надо телом.
С одной стороны я понимала, что это реально может нам помочь. Получив контроль надо телом, леди Ди могла раздобыть денег в любом городе мира и, перетряхнув старые связи, обеспечить нам убежище на первое время после побега. Но. Мне было страшно. Как бы я ни доверяла ей, живущей в моей голове уже больше трех месяцев, как бы ни успокаивала себя, что без этого мне не выбраться от вампира, и очень многие могут погибнуть, когда Собиратель душ доберется до меня, ведь это лишь вопрос времени, страшно было все равно. Страшно, что потеряюсь, не смогу вернуться, останусь лишь голосом в голове, к которому можно даже не прислушиваться.
«Хайе!» — возмутилась леди Ди. — «А ничего, что я так и существую? Ничего, что я ни разу не дала тебе в себе усомниться? Что защищала и помогала тебе, как могу? Это ничего не значит?»
Прости. Пожалуйста, прости. Ты права, я не имею никакого права в тебе сомневаться. Я постараюсь побороть свой страх. Только не знаю, как.
«Если честно, я тоже не знаю. Это же ментальная магия, а я стихийник. Но у кого еще искать совета, как не у вампиров? После бала нам опять надо будет пойти в библиотеку и найти что-нибудь… м-м-м… например, об астральных проекциях. Думаю, механизм должен быть похожим, только уйти надо не наружу, а внутрь.»
Ничего не понятно, но очень интересно.
Молчаливая и какая-то непривычно задумчивая леди де Божоле проводила меня в зал. Не сказать, что раньше она была словоохотливой, но сейчас в ее молчании чувствовалось нечто иное. Безусловного неодобрения каждого моего жеста и взгляда более не ощущалось. Раньше в ее присутствии мне хотелось втянуть голову в плечи и забиться в уголок, хотя я всячески и храбрилась и боролась с этим желанием. Теперь молчать рядом с бывшей гувернанткой стало не в пример комфортнее. Я попыталась вспомнить, была ли она на утренней битве пирожными. Нет. Там были лишь ее племянницы, но вряд ли они потом пели восторженные дифирамбы на тему того, как весело они провели время, и было бы неплохо это повторить через пару недель. Наверняка многие видели мой эпохальный неловкий бросок, с которого все и началось. Это ведь только на первый взгляд неискушенной мне казалось, что никто не обращает внимания на меня и императора, а Кошачий глаз потом изливала бурлящий восторг по поводу того, как император убийственно в меня влюболен и наверняка не выпустит из спальни как минимум месяц после помолвки. Надо ли говорить, что подобные фантазии вызвали дрожь в коленках. И отнюдь не от страха или омерзения. Предвкушение, серотонин его побери.
