— Отпусти! Сама пойду!
Яра попыталась соскользнуть с плеча северянина, но тщетно — он ещё сильнее прижал ее ноги к груди, не отказав себе в удовольствии лишний раз провести по ним рукой. Вольф бодро шагал в сторону поселения, перекинув свою ношу через плечо, и даже в ус не дул. А предстать в таком виде перед поселянами девушке не хотелось совершенно.
— Да отпусти ты! — стукнула она его по спине и тут же получила шлепок по выпяченному месту пониже спины.
Сказать, что Яра была в бешенстве — это ничего не сказать.
— Да как ты…
Пламя её гнева оказалось быстрее, чем её слова. Оно молниеносно вырвалось наружу, но вместо того чтобы охватить северянина, с обеих сторон обогнуло его торс, выстрелив мощным зарядом на сотню футов. Следующая попытка также провалилась, как и все последующие. Со стороны это выглядело даже забавно: крупный мужчина несёт на плече извивающееся нечто, в то время как оба они время от времени исчезают в языках пламени, которое то взмывало ввысь, то стелилось по земле.
— Неплохо, — похвалил Вольф её старания, — по крайней мере, погасший очаг в доме нам не грозит.
— Поставь меня на землю сейчас же, чурбан бесчувственный!
— Насчёт второго я бы поспорил, — остановившись, он снял Яру с плеча, наблюдая, как та извивается в его вытянутых руках.
— Зачем вы строите укрепления?
— Не твоё дело, дикарь!
Кивнув в знак согласия, он вновь молча взвалил её на могучее плечо. И хоть Вольф старался обращаться с ней осторожно, Яра опять больно ударилась животом.
— Византия! Имперцы должны нагрянуть со дня на день. Возможно, уже сегодня! Немедленно опусти меня на землю!
Яра затаила дыхание. Но северянин молчал, и она, плюнув на гордость, произнесла:
— Пожалуйста, отпусти.
# # #
— Это сделали они?
Посадив девушку на камень, он кивнул на подол её туники. Перевязанная рана больше не кровоточила, но грубое полотно в том месте пропиталась кровью.
— Нет, — ответила Яра, а подумав, добавила: — Это долгая история.
Она вовсе не была настроена на задушевные разговоры. И откровенно говоря, подлый варвар был последним человеком на земле, с которым бы она обсуждала случившееся в Винсдорфе.
На удивление, Волк возражать не стал. Присев на землю, он облокотился спиной о камень, на котором сидела Яра.
— С моря вы более или менее защищены скалами. От врагов они не спасут, но задержать могут, — произнёс он со знанием дела. — А вот пришлых по суше вы увидите только тогда, когда уже будет поздно. Решающий момент для победы над ними будет упущен.
Повернувшись к мужчине, девушка насупилась. Недоверие к северянам заставляло усомниться в искренности его добрых намерений. Издавна известно, что, кроме разрушений и бесчинств, от них ожидать нечего. Хотя те, кого она помиловала, безоговорочно принялись за работу. К тому же стоило признать, в словах северного вождя тоже имелся смысл.
— Частокол в один ряд — слишком хлипкая оборона, — продолжал Вольф. — Так защищают временный лагерь. Чтобы сделать поселение неприступным, нужно обнести его двойным частоколом, причём внутренний ряд защитить глубоким рвом. Возможно, ещё и изгородью из колючего кустарника.
В чём-чём, а в укреплениях северяне знали толк, в отличие от Яры, которая никогда их не строила, а все сведения были ею почерпнуты из свитков тех же римлян.
— Для этого у нас слишком мало древесины, — произнесла она после паузы. — Не хватит даже обнести кольями ров по периметру. Твоим людям сегодня и так пришлось разобрать амбары и загон для скота.
— Значит нужно добыть ещё. Только есть ли в этом толк? У твоего поселения всё равно нет шансов.
— Зачем ты мне всё это говоришь?
— Потому что ты скоро его покинешь. Рано или поздно сюда кто-то придёт. А воины где? Где защитники?
Волк покрутил головой, видимо, в поисках вышеупомянутых, и заключил:
— Их нет. Кстати, куда подевались сильные мужи племени?
Пропустив вопрос северянина мимо ушей, Яра поинтересовалась:
— И куда же я, позволь узнать, отсюда уйду?
— На север, вместе со мной. Разве это не очевидно?
— О да, очевидно! Очевидно, что такой похотливый кобель, как ты, просто еще не наигрался.
Вольф рассмеялся, но возражать не стал. Может, он и «похотливый кобель», только в этот раз его похоть слишком сильно взбунтовалась, удивляя его самого. Может, он и играет с ней, но как изменить те рамки их отношений, которые неправильно начались с первой минуты? Отпусти он ее, так эта ведьма возле него не пробудет и минуты, а этого он не мог допустить. Они плохо начали. Возможно, когда оба остынут, им даже удастся о чем-то поговорить и прийти к какому-то компромиссу. Вольф был бы даже согласен забрать на север и всех жителей поселения, которые, как он успел заметить, ей дороги.
— А эта Византия, что она хочет от вашего худого поселения: землю или тебя? — поменял он тему разговора.
Девушка рядом с ним вздохнула, подтверждая его догадки — скорее всего, и то и другое.
— Они страдают от нападений русов, — отозвалась она. — Хотя всё равно проиграют. Вернее подпишут договор, по которому обязуются платить русам щедрую дань, что практически одно и то же.
Византийская империя действительно переживала сейчас не самые лучшие времена. По понятным причинам Яре это было известно. Знала она и как всё закончится.
— Я слышал о русах, — заметил Вольф, заставив Яру усмехнуться.
«Конечно, слышал. И ещё услышишь: вас на севере они тоже от души потрясут».
— Они богаты? Их почвы плодородны?
— Забудь. Русы очень сильны и могущественны, — разгадала она намерения северянина и, чуть помедлив, добавила: — Несмотря на то, что язычники.
— Кто их предводитель? — не унимался Вольф.
— Ведомо кто — Князь Олег, именуемый Вещим.
— И почему его называют «вещим»?
— А это что-то наподобие ваших сказок о ведьме, предсказанной северу, — отмахнулась Яра.
— А ты, значит, в эти сказки не веришь?
— Я верю в то, что каждый человек волен сам выбирать свой путь. А мой путь не ведёт на север. Моё место здесь, — уверенно ответила Яра, поднимаясь с камня.
В тот же миг Волк перехвати её руку:
— Твоя судьба давно предопределена.
— Смелое заявление от того, чья судьба целиком в руках его варварских божков.
— Не смей, — предупреждающе произнёс Вольф.
И что-то было в его голосе, во взгляде, который вмиг стал жёстким и пронизывающим, что-то заставившее Яру замолчать. Впрочем, ненадолго.
— Оглянись вокруг: твоих кораблей больше нет, а сам ты в тысячах миль от дома. Где твои Боги? — девушка покрутила головой из стороны в сторону, совсем как сам Вольф немногим ранее, и заключила:
— Их здесь нет.
Глава 16
Перед тем как оставить Вольфа одного, она всё же решила попытаться кое-что изменить, раз уж не получилось изменить всё.
Впервые повстречав Северного Волка, Яра не могла не отметить его внешнего сходства с воином, которого, скорее всего, она убила при обороне стен Винсдорфа. Северянин, совсем ещё мальчишка, закрыл собой синеглазого викинга, прозванного Молодым Волком. Когда клинок Яры вошёл в грудь Уве, она не могла знать, что они с Эйнаром родные братья. И даже когда старший брат подхватил оседающее тело младшего, бросив на Яру взгляд полный ярости и отчаяния, она тоже не придала этому значения. Это была война, на войне нет места сантиментам. Понимание же пришло намного позже.
