Имперский командир понимающе усмехнулся, а в следующий миг нанёс Борсу удар в живот, с удовольствием наблюдая за тем, как кузнец согнулся пополам.
— Взять его! — распорядился Марк Флавий, с отвращением отталкивая от себя болвана. — Обыскать поселение! Всех найденных здесь женщин собрать у амбара! Северян привязать к обозу!
Чёткие команды имперского предводителя всегда выполнялись неукоснительно. Вот и сейчас его воины принялись выполнять приказ.
— Не понимаю, — пробасил Фоки на норманнском.
В отличие от своего вождя, мало кто на севере был обучен языкам. Имперцы что-то ему говорили, указывая на своих лошадей и жестами призывая Фоки идти с ними. Их тоже можно было понять — такого громилу им и с места не сдвинуть.
— Я не кузнец, пусть он вам их подкуёт, — отмахнулся викинг, не отрываясь от работы.
При этом краем глаза северянин отметил, что из кузницы выглянул Остроглазый и, улучив момент, юркнул между хижин с замотанным в полотнище оружием.
Женские крики, смех и улюлюканье заставили его обернуться, и картина, представшая перед Фоки, совсем ему не понравилась…
Когда из толпы женщин на середину вытолкнули молоденькую девушку, северянин напрягся.
За первой последовала ещё одна — эту Фоки заприметил ещё ранее. Красивая, только больно громкая, такая и мёртвого поднимет. А увидев рядом с ней девочку, ту самую, что напоила их ночью, викинг даже зубами заскрежетал от злости.
— Ну-ка, подержи.
Большой Фоки всучил одному из двух воинов огромный камень, который тот, конечно же, не удержал. Камень упал имперцу на ноги, и прежде чем тот успел взвыть, северянин столкнул их обоих лбами.
# # #
Яра приближалась к амбарам, ощущая разливающуюся по её телу злость — та отдавалась покалыванием в кончиках пальцев, предвещая, что вот-вот вырвется наружу. Огонь, что бы там ни говорил Агион, всегда себе на уме: своеволен и непредсказуем. Но сейчас они с Ярой были заодно, девушка чувствовала его немое согласие и даже предвкушение.
Она обратила на себя всеобщие взгляды как раз в тот момент, когда стоящий к ней спиной имперец развернул Индегерду боком, рассматривая как товар, со всех сторон. Яра же отметила про себя, что женщина на это никак не реагировала, смирившись с неизбежным, на неё напала апатия. Должно быть, она решила, что кричать и вырываться было бесполезно, а может, и вовсе сломалась под грузом уготовленной ей участи. Взгляд Индегерды стал осмысленным, лишь когда выбравший её воин попытался оттолкнуть её дочь, вцепившуюся той в подол.
Аса же держалась за мать не на жизнь, а на смерть, и лишь оглушительная пощёчина заставила её разжать пальцы. Не удержавшись на ногах, девочка рухнула на землю, а следом за ней грузно завалился и имперец, который не погнушался ударить ребёнка. Из его затылка торчала рукоять ножа.
Яра резко обернулась, обнаружив за своей спиной Фоки. А имперцы, поняв, что шутки закончились, схватились за свои мечи.
Их внимание отвлёк шум со стороны моря. Только что волны ревели и бушевали, как вдруг в одночасье утихли, а над утёсом, прямо над ровной поверхностью скалы поднялся смерч из бурого песка и камней. Подгоняемый порывами ветра, он приближался и становился всё больше и больше, пока не превратился в ужасающую воронку. Сметая всё на своём пути, ветер развевал яркие волосы и подол Яриной туники — поистине завораживающее зрелище, по крайней мере, имперцы застыли в изумлении.
Между тем Большой Фоки приблизился, заняв место по правую руку от Яры. Ньёрд Остроглазый, обнажив свой меч, встал с другой стороны. Остальные вооружённые северяне тоже вышли вперёд. Повидав сегодня утром силу скорой на расправу «огненной девы», никто из них сейчас не удивился.
Женщины бросились врассыпную, когда первый мощный заряд смёл кучку воинов. Их горящие тела отбросило на свежий частокол, простирая огненные языки и на имперский обоз. Испуганные лошади тут же рванули прочь, сбрасывая своих седоков и переворачивая кибитки.
— Довольно! — раздался голос имперского командира.
Марк Флавий вышел вперёд, оглядывая Яру с ног до головы. Свершилось! Перед ним стояла одарённая — в этом не было сомнений.
— Ты Яра? — поинтересовался он. — Ничего не скажешь, подходящее имя для красавицы!
Он хитро сощурился, кинул быстрый взгляд на окружавших девушку северян, а потом вновь на неё саму. И теперь во взгляде предводителя был чисто мужской интерес.
— Странно, что я до сих пор не встречал тебя в поселении, Яра. Ты здесь — словно только что отчеканенная золотая монетка среди стольких потемневших и потертых медяков.
Девушка лишь усмехнулась на столь неприкрытую лесть.
— Мы не хотим насилия, — продолжил имперский командир. — Мы пришли с миром.
— Что ж, это радует, — кивнула Яра. — Вот вам условия мира: вы незамедлительно покинете эти земли и больше никогда сюда не вернётесь. Все жившие здесь и отобранные Империей мужи, вернутся назад на свободные земли, где им и место. Передайте это вашему императору, и не смею более задерживать.
Имперец на это лишь ухмыльнулся, делая в ее сторону осторожные и медленные шаги:
— Я наслышан, что все ведьмы излишне самоуверенны… оттого и вымерли, — снова усмехнулся имперец. — Ты сильна, но вряд ли уязвима. Мой император желает встречи, только и всего.
— Боюсь, мои желания не совпадают с желаниями твоего императора, — процедила Яра сквозь зубы, надеясь, что выглядит при этом не слишком злобно.
— Это твое последнее слово?
Напряжение было настолько ощутимым, что его, кажется, можно пощупать. Оно витало в воздухе, как и завывание песчаного смерча над их головами.
— Ещё нет, — отозвалась девушка. — Моим последним словом будет поминальная речь над твоим телом.
Не всегда чужестранцы верили в истинную силу одарённых, считая это больше мифом, нежели правдой, и не каждый мужчина был готов признать себя слабее женщины, пусть даже называемой «ведьмой». И тем не менее, это не мешало им желать иметь её на своей стороне, как нечто… особенное.
— Для меня честь сразиться с одарённой и убедить ее принять наше предложение, — нехорошо ухмыльнулся имперский командир. — Или сделать так, чтобы она не приняла чье-нибудь еще…
На последнем его слове возрастающее напряжение взорвалось, когда мужчина выхватил из-за спины оружие.
Глава 18
Лоторий Друс, исполняющий обязанности имперского командира, ворвался в следующую хижину и, вместо того, чтобы вытащить обнаруженную там женщину, замешкался.
Его взгляд прошёлся по ладной фигуре, ощупывая ту от босых ног и до самой макушки, после чего вернулся к налитой молоком груди, выпирающей из лифа туники.
В прошлом году муж поселянки пополнил ряды имперской армии и своего новорожденного сына он так и не увидел. Лоторий же вырвал из рук женщины плетёную колыбель, а саму её отбросил на соломенную подстилку. Надвигаясь, он уже отстегнул свою кирасу*, когда его внимание отвлёк посторонний шум снаружи.
То, что предстало его взгляду, когда Лоторий Друс отогнул шкуру было настолько противоестественным, что имперец сначала застыл в изумлении. Его командир в одиночку стоял против группы вооружённых незнакомцев во главе с красноволосой женщиной. А над их головами, словно огромный пчелиный рой, вихрем кружился песок…
Свершилось! Они нашли её!
(Следующие сцены содержат контент 18+ и не могут быть опубликованы на портале Литнет. Весь отрывок стоит на таймере в группе автора, и будет опубликован завтра в 10.00 по Мск. Ссылка в профиле, в графе «обо мне». Для тех, кто не приемлет жестокость: схватка закончилась, наши победили. Агион погиб.) — примечание автора.
