А затем я вернула перстень, но забыла ли? Уверяла себя, что забыла, только в глубине души все еще жило желание причинить ему ту же боль, которую он причинил мне.
Все, хватит о Вэлле! Тем более, после разрыва помолвки моя жизнь заиграла новыми красками. Я изобрела особый состав воды для полива растений, который обеспечивал стабильный урожай. А еще стала одним из самых модных дизайнеров ледяных скульптур с легкой руки графини Кособоро. Помогла ей украсить сад к празднику — и на стол посыпались письма с заказами. Поэтому на заработанные средства я купила домик на три комнаты в столице и навсегда покинула родные края. В столице продолжила заниматься исследованиями, а чтобы обеспечивать себя самостоятельно, по-прежнему бралась за статуи, пусть папа и ворчал, что это недостойно дочери графа. Собственно, именно этот путь привел меня туда, где и начинается эта история — в снежный зимний день, к креслу у камина и книге, вместо страниц которой я все еще видела имя проклятого Вильяма Арейна.
Хватит! Захлопнула книгу, поднялась.
— Хозяйка, будете обедать? — заглянула в комнату моя единственная служанка Полина. Она жила здесь же, в доме, следила за уютом, готовила, убирала, заботилась обо мне, как о родной дочери — Полине исполнилось пятьдесят, как и моей матушке. И я была ей благодарна. Лишь когда в гости приезжали ее дети, Полли оставляла меня и проводила время с ними. Ее близнецы учились в ремесленной школе и были слабыми магами земли, а земля любит ремесла.
— Я уже опаздываю, — взглянула на часы. — У меня заказ.
— Заказ подождет, а обед нет! — Полина уткнула руки в бока. — Супчик получился прозрачный, как слеза, и вкуснющий! Покушайте, а?
Пришлось согласиться — Полли умела уговаривать. Суп, и правда, был выше всяких похвал. Отдав ему должное, я накинула шубку, обула ботиночки и вывела из гаража мою самовозку — новейшее магическое изобретение — и поехала к виконтессе Делюс. Самовозка ездила без лошадей, на чистой магии. Стоило лишь приложить ладонь к кристаллу — и готово. Можно ехать, куда угодно. Поэтому к виконтессе я не опоздала. Мы выпили чаю, как старые знакомые, обсудили концепцию ее праздника, осмотрели зал, в котором нужно было установить нетающие ледяные статуи. Одним словом, засиделись до вечера.
— Катерина, милая, вам стоит нанять водителя, — сокрушалась виконтесса, провожая меня к самовозке. — И вообще, вы такая смелая! Управлять монстром самой. Я все еще не рискнула сменить свой экипаж на… это.
— Самовозка быстрее, — ответила я. — Ее не надо кормить, за ней не надо убирать, в отличие от лошадей. Как вы знаете, мне не нравится окружать себя лишними людьми. Поэтому и водитель не нужен.
— Ох, дорогая…
Виконтесса покачала головой. И, пусть я и считала черный глаз выдумкой, видимо, на этот раз его таки положила на мою самовозку. Но, отъезжая от ворот виконтессы, я и подумать об этом не могла. Только о том, что уже стемнело. Скоро ехать станет тяжело — люди часто гуляли по проезжей части, игнорируя недавно изданный свод правил для лошадей, самовозок и пешеходов. Не хотелось бы кого-то задавить.
До дома оставалось ехать минут десять, когда что-то застучало внутри моей красавицы, и она намертво встала посреди улицы. Я выругалась, выбралась из самовозки, подобрав подол теплого платья, и пнула ее ботинком. Побродила вокруг, попробовала снова заставить работать — не тут-то было. Видимо, кристалл вышел из строя. Придется добираться домой пешком, а завтра вызывать мага-механика.
Похолодало. И пусть стояли последние дни ноября, снежный покров намертво сковал землю. Я шла вперед, тихо ругаясь из-за скользкой дороги и сломавшейся самовозки. В руках сжимала сумочку с записями, по которым буду создавать статуи для виконтессы. Ноги начали замерзать — я не рассчитывала на прогулку. Нос, наверняка, покраснел, потому что замерз. А впереди вдруг появилась подозрительная компания…
Мне навстречу шли трое мужчин не самой приятной наружности. Бородатые, в грязной одежде, с сальными глазками. А ведь мне говорили, что в нашем районе завелась какая-то банда грабителей. Неужели они?
— Девушка, поделитесь денежкой, а? — Один из них дыхнул на меня запахом лука. Я поморщилась.
— Эй, Петер, повежливее! Не видишь? Дама благородная, — осадил его товарищ. — Леди, так как насчет денег?
— У меня с собой нет, — ответила чистую правду, раздумывая, что бы ему отморозить. Но вот заморозить сразу троих — проблемка.
— Врешь! Что в сумке?
Третий схватил меня за сумочку и с силой дернул на себя. Я охнула, почувствовав, как трещит ткань, и потянула сумку обратно, припечатывая грабителя заклинанием льда. Тот сдавленно охнул, замерев прекрасной нетающей статуей — хоть виконтессе отдавай! Но двое других мое чувство юмора не оценили и бросились вперед — то ли отобрать сумку, то ли разорвать меня в клочья. Я увернулась, уже собиралась заорать, чего никогда не делала, когда одного из мужчин перехватили в полете и окунули носом в снег.
Откуда взялся четвертый бродяга, я так и не поняла. Видимо, вынырнул из проулка, почти невидимого в темноте. Однако он точно не был приятелем этих троих и ловко уронил третьего следом за вторым, а я сверху посыпала магией, чтобы у них примерзло к земле все, чем они ее касались. Отряхнула руки, убирая последние искры заклинания, и обернулась к бродяге. В темноте почти не видела его лица, только потрепанную одежду и руки, посиневшие от холода.
— Вам бы в тепло, — заметила, чувствуя, как меня начинает потряхивать от пережитого испуга.
— А вам бы не ходить одной по темным улицам, — рыкнул мужчина в ответ. У него был хриплый низкий голос.
— Спасибо за помощь, — сказала я, поправляя съехавший капюшон шубки. — Чем я могу вас отблагодарить?
— Деньгами, — прямо заявил тот.
Люблю людей, которые не юлят. Но проблема осталась той же.
— У меня с собой нет, — ответила я. — Однако мой дом в четверти часа ходьбы. Проводите, и я заплачу за ваши услуги.
И покосилась на грабителей, отдирающих себя от земли. Надо бы побыстрее уходить.
— Хорошо, — легко согласился помощник. — А чаем угостите?
— Угощу, — пообещала ему, раздумывая, как Полли отнесется к подобному гостю. — Идем?
И опустила пальцы ему на локоть. Плевать на грязную одежду! Мастер ледяных скульптур, расквасивший нос о лед, — тот еще анекдот. Мы бодро зашагали в сторону моего домика.
— И не страшно вам гулять по ночам? — спросил мой провожатый.
— Страшно, — не стала кривить душой. — Моя самовозка сломалась неподалеку, поэтому пришлось прогуляться. А вы всегда бродите по морозу?
Мороз, кстати, для конца осени был значительный. Не меньше шести магических делений.
— Имею такую привычку, — согласился мужчина.
— Живете неподалеку?
— Можно и так сказать.
И почему-то мне показалось, что адрес спрашивать не стоит. Неясно, есть ли у бродяги вообще крыша над головой. Обычно такие ютились в подворотнях и у магических огней, разожженных в общественных парках, чтобы бедолаги без собственного жилья не замерзли насмерть. Увы, такая проблема в столице была. Магистр обещал ее решить, но между «обещать» и «сделать» зачастую пропасть. Сколько таких обещаний повисло в воздухе? Увы, новый магистр оказался куда слабее предыдущего. Но об этом я, конечно, помалкивала, потому что он и его люди были скоры на расправу.
Мы снова повернули. Впереди показался мой дом.
— Вон там я и живу, — сказала своему случайному помощнику.
— Одна живете?
— Нет, конечно!
А то еще заберется в дом и вынесет все, что не так лежит. У меня, конечно, стояла защита, но мало ли? Этот бродяга может оказаться сильным магом, на нем уровень способностей не написан. Людей вообще без силы в Велеславии почти не было. Зато за противостояние с магистром можно было легко этой самой силы лишиться. Я поежилась, вспомнив об этом. Жутко… Говорят, после такой процедуры многие сходят с ума.
— Замерзли? — участливо спросил бродяга.
