Айна с интересом присматривалась к этой жизни, осознавая как никогда, что именно этот народ был близок ей по духу. Впервые она даже ужаснулась своим мыслям: как быстро она предала свой отчий дом. Только проведя почти всю свою жизнь в землях Моргаша, она едва ли могла сказать, что тот край был ей родным. По сути, у нее никогда и не было ни родного дома, ни семьи. Ей просто сменили одну темницу на другую.
Халмар ни на мгновение не упускал из виду принцессу с ее провожатой. Уж кому как не ему было знать, какими жестокими и вероломными могут быть подданные Моргаша: несколько лет назад их отряд подобрал на очередном пепелище на окраинах границ Зангры и Моргаша несколько чудом выживших жителей уничтоженной деревни. Замученные до полусмерти изуверствами врагов, едва не погибшие в карающем огне, они были бы обречены на верную гибель, если бы Рагнар не принял решение переправить их в земли, прилегающие к замку. Была среди них и молодая девушка. Знатно ей досталось, тяжелее других было ее положение. Халмар самолично вынес ее из пламени, даже думал тогда, что не довезут, но, видно, сильна была ее воля к жизни, а может и боги помогли - местный знахарь выходил ее. Чуралась она всех и вся, словно тень бродила по улицам, потерянная и неприкаянная, лишенная своей родной семьи и дома. Сам не ведая отчего, Халмар стал все чаще приглядываться к ней, наведывать. Они могли подолгу вести беседу, а то и вовсе в молчании прогуливаться по улицам или полям. Впервые бравый воин Рагнара, его правая рука и верный советник, так потерял голову. Свадьбу сыграли сразу же после одного из походов, гуляла тогда вся дружина, вся знать. Он стал для Эйдин - так звали его возлюбленную жену - семьей, окружил ее заботой и дарами. Он старался сделать все, чтобы стереть ужас той страшной беды из ее памяти навсегда. И, похоже, ему это вполне удалось... Лишь только обожженные отметины на теле служили обоим ярким напоминанием о пережитом кошмаре.
Айна была одной из тех, кто причинил столько горя его народу. Его семье. И Халмар никак не мог понять, для чего же Рагнар так охранял эту девчонку. Он приглядывался к ней и каждое мгновение ждал какого-нибудь подвоха с ее стороны. Не верил в ее кротость. Рано или поздно она себя выдаст - не возможно бесконечно играть свою роль, позабыв про свою сущность. Но, вопреки его ожиданиям, в каждом движении, каждом шаге принцессы сквозила непритворная естественность.
На какое-то мгновение Халмар потерял из виду юную принцессу, но быстро сумел отыскать ее в толпе зевак, собравшихся у большого помоста с заезжими лицедеями. Она не стала пробираться в самую гущу любопытствующих, напротив, отрешенно наблюдала за всем происходящим со стороны. Она была совершенно спокойна, и даже издали было видно, как восхищенно горят ее глаза. И Халмар не мог отвести взгляда от нее. Какой-то совершенно детский, искренний восторг владел ею в тот момент, придавая нежным чертам ее лица совершеннейшую красоту. Словно девушка эта была существом из совершенно иного мира. Глядя на нее, никто и предположить бы не мог, что пред ним дочь самого Сверра. Даже ему самому с трудом верилось, что это так. Слишком уж непохожа она была на своего отца. Но все же он прекрасно помнил и о том, кем была эта девушка, и о том, какую роль могла бы сыграть в судьбе двух народов, но так и не оправдала надежд Зангры. Халмар поспешно отвернулся, чтобы скрыть свое замешательство.
Неспокойно было на душе, тревожно. Никогда внутреннее чутье не подводило Халмара, вот и сейчас оно едва ли не тревожным набатом било об опасности. Внимательно осматривая все вокруг, присматриваясь к каждому углу, к каждому человеку, каждой мелочи, он все же не забывал и о принцессе с ее провожатой. Хвала богам, они не доставляли им с Арнкеллом больших хлопот, и им не приходилось сновать по всей деревне за двумя несносными бабами, чтобы выполнять свои обязанности и охранять их, как приказал Рагнар. Еще несколько дней, утешал себя мысленно Халмар, несколько дней ему оставалось пронянчиться с ними, а потом прибудет смена и он сможет вернуться туда, где его должное место - в строй своего отряда. А еще грела мысль, что по возвращении домой его ждала его Эйдин, которая каждый раз так горячо встречала его, заставляя забыть и об адской усталости, и о войне. Несколько дней, тешил он себя... Потерпеть несколько дней.... А пока, стряхнув с себя пелену воспоминаний и стерев довольную ухмылку с губ, мужчина вновь вернулся к своим обязанностям, равнодушно осматривая все вокруг и при этом стараясь не привлекать к себе излишнего внимания.
Раззадоренная выступлениями лицедеев, публика громко аплодировала и одобрительно кричала. А заезжим артистам словно только этого и было нужно: они уже покинули помост и продолжали свое представление уже в самой гуще толпы, вовлекая простой люд в свое выступление. Шумно становилось на площади, и от этого Халмару было не по себе.
Когда все изменилось, никто не смог бы ответить, слишком уж неожиданными стали последующие события, но жизнеутверждающий гомон вдруг зазвучал иначе: он сменился на крики о помощи и ужаса. Ничего не понимая, Халмар и Арнкелл вглядывались в толпу, пытаясь понять причину столь резкой перемены. А люди меж тем стремглав бросились врассыпную, прочь от помоста, где красочное представление сменилось яростной бойней. Заезжие артисты оказались переодетым отрядом лазутчиков-головорезов, затеявших все это действо для того, чтобы вероломно напасть на совершенно беззащитных жителей деревни.
- О боги, - пораженно воскликнул Арнкелл, - откуда они тут взялись?
- Должно быть, они примкнули к каравану торговцев, - предположил Халмар, пытаясь перекричать толпу испуганных людей, хотя он и сам в это с трудом мог поверить. Слишком уж легко проникли нападавшие в их земли. Правитель Состен, чьи земли граничили с Зангрой на северо-западе, всегда придерживался нейтралитета, не вступая ни в союз, ни в открытую конфронтацию с двумя воюющими народами, и Халмар знал наверняка, что пока Рагнар решал вопрос присоединения куридов к своим землям, никакой реакции Состена по этому поводу выражено не было. С его стороны не было ни одобрения, ни негодования - напротив, ему, казалось, было совершенно безразлично, какая из сторон в итоге возьмет верх в этом затянувшемся противостоянии. Его интерес заключался лишь в одном: какую выгоду из этого всего он мог извлечь для себя. На протяжении последних десятилетий через его земли в Зангру провозилось множество жизненно необходимых товаров. Да и вывозилось не меньше. Торговля хоть и с трудом, но продолжалась, немногим снимая напряженность внутри родных земель, и самое последнее, о чем мог бы подумать Рагнар со своими приближенными, это то, что Состен способен так в одночасье коварно поступить. О его мотивах они подумают позже, а сейчас следовало спасти жителей деревни и дать отпор напавшим. И прежде всего следовало позаботиться о девчонке...
- Арнкелл, - властно раздался голос Халмара посреди всего этого гвалта, - где она?
Они совершенно потеряли из виду принцессу. Пробираясь вперед, где еще совсем недавно они видели Айну с Сенирой, Халмар беспрестанно оглядывался по сторонам, выискивая в толпе их силуэты.
- Вон они, - воскликнул за спиной Арнкелл. - Вон там, возле лавки гончаров.
Халмар обернулся и нахмурился: женщины оказались опасно близко к самой гуще бойни. Обезумевшая толпа теснила их к прилавкам, за которыми не возможно было укрыться, и грозила сбить с ног, растоптав насмерть, и со всех сторон их уже обступали еще невесть откуда взявшиеся лазутчики. Проклятье, Рагнар с него три шкуры сдерет за то, что не сумел вовремя распознать опасности.
- Одхан их раздери, - выругался Халмар, - как их туда занесло? Они ведь могли еще раньше укрыться, если бы оставались на своем прежнем месте, а не таскались по площади.
Наспех пробираясь сквозь обезумевшую толпу, бежавшую не разбирая дороги, отражая атаки беснующихся лазутчиков, рубивших направо и налево, им удалось подоспеть вовремя: двое из отряда напавших как раз добрались до женщин и один из них уже замахнулся над Айной для нанесения своего смертельного удара. Она расширенными словно бы от недоумения глазами смотрела на того, кто вот-вот лишит ее жизни, но при этом страха в ней не было. Да, Халмару это не показалось, ни капли страха, вскоре только удивление, потрясение. Она вызывающе прикрыла собой Сениру, словно бросая вызов стоявшему перед ней лазутчику, и тот на мгновение замешкался, но оцепенение это длилось недолго. Еще один взмах его руки, и Айна зажмурилась, готовая принять свою участь... Клинок сверкнул в воздухе... И напавший упал замертво пред их ногами.
