Командир отряда кивнул.
- Веди. Надеюсь, мы не потеряем зря время.
Вечер
Как же я надеялась, что хижина Мэта неподалеку. Но все оказалось куда более запущено. Сначала пришлось покинуть город, чем я осталась крайне недовольна. Затем прошагать еще километров двадцать до какой-то там развилки, а потом и через лес напролом. Он точно тот, за кого себя выдает. Такие меры безопасности доказывали, что он либо очень рискует, либо дурак с манией преследования.
В общем, добрались мы до его жилища только к вечеру. Это был маленький и хорошо замаскированный домик в лесной глуши. Крыша покрыта еловыми лапами, ставни наглухо закрыты. И тишина. Тот, кто наткнется на этот домик, скорее всего, решит, что его забросили. Если вообще наткнется. Не знаю, есть ли на Звериной земле такие прекрасные следопыты.
Мэт постучался. Затем еще раз. И еще.
- Пароль? - раздался бойкий женский голосок с той стороны.
- Большие кошки любят больших мышей.
Зазвенели цепи, защелкали засовы. Дверь отворилась. Сияющими от счастья глазами на нас смотрела молодая девушка с густыми угольно-черными волосами, доходящими до лопаток. Длинный бирюзовый халатик с черными горизонтальными и вертикальными полосами облегал ее стройное тело. Само очарование. Я бы даже сказала: «Влюбилась, если была бы парнем».
Блондин жестом пригласил нас войти, запер дверь на все замки и медленно обернулся к девушке.
- Нишка... - улыбнулся он и красавица бросилась в его объятия.
Повезло ему, однако, с такой девушкой. Тонкие ручки обхватили его шею, нежные губки принялись покрывать поцелуями лицо. Они шептали друг другу всякие романтичные словечки, пока Мэт наконец-то не спохватился.
- Присаживайтесь, прошу вас, - он указал на стол у закрытого окна. - Чувствуйте себя как дома.
- Это будет трудновато, - буркнул Вельзевул.
Мы прошли к столу, уселись на стулья из светлого дерева с обивкой и дождались, пока вор закончит нежности и тоже присоединится к нам.
- Это моя жена - Нишка, - представил он нам черноволосую девушку. - Нишка, это те самые гости, которых мы ждали со времен основания гильдии.
- Неужели?..
- Да-да. Эрика Бурая, - вор обратился ко мне. - Ты так и не представила мне своих друзей. Будет лучше, если в этом кругу создастся доверительная атмосфера.
Друзья по очереди представлялись, рассказывая по чуть-чуть из своей биографии. Разумеется, Дамиан умолчал о своей человеческой крови, а Юли о похищенной сыворотке. Вельзевул с Накао умолчали практически обо всем.
- Теперь-то мы можем перейти к делу? - нетерпеливо гаркнул пес, как только Дамиан закончил повествование.
- Конечно, - улыбнулся Мэт. - Если честно, не ожидал, что вы с человеческой земли. Хм. Начнем с того, что гильдия изначально создавалась с целью положить конец правлению Диаманты. Чтобы оправдать свое название и не вызвать подозрений, мы действительно взялись за воровство, но крали исключительно у войска Диаманты. Именно поэтому никто не кинулся тебе на помощь, Эрика. Народ посчитал, что ты одна из тех, раз уж я решил обчистить твои карманы. Мы пытаемся объединить оборотней, сплотить их против общего врага. Большая часть недовольна правлением, а те, кто в меньшинстве - консерваторы. Им все равно, кто занимает трон, лишь бы был отпрыском правящей династии. Одна половина на нашей стороне, вторая боится выступать против этой стервы. Но с твоим появлением у нас действительно появилась надежда.
- И долго же вы так боритесь? - перебил Арле.
- Гильдию создал мой прадед. До этого никто не решался выступать открыто.
- Сколько вас?
- Около тридцати. В каждом городе по два-три агента. Городов на земле оборотней не много. Часть кланов живет дикой жизнью, другая часть предпочитает общество только себе подобных.
Вот значит как. Мне вдруг захотелось забить на Диаманту и прямо сейчас отправиться в путешествие по этому неизведанному мне миру. Повидать все дикие кланы, поглядеть на то, как они выживают. Так или иначе, они наполовину люди. Люди, которые охотятся подобно зверям и, подобно зверям, ночуют под открытым небом. А кланы-одиночки? Наверняка, они хранят какие-нибудь секреты, неизвестные другим. Эликсиры молодости, древние рунические свитки...эх.
- Диаманту нельзя просто взять и убить, - продолжал Мэт. - Во-первых - на ее стороне могущественные и опасные кланы, во-вторых - она достаточно умна для того, чтобы менять место проживания, как только о нем станет известно оборотням не из ее круга. Третья проблема сокрыта в ней самой. Несколько веков она набирала силу и не побрезгает воспользоваться ею в минуту опасности.
- Какой она оборотень? - спросил Накао.
- Нам неизвестно. В архивах есть записи о том, что наследница правящего клана испила сыворотку гиен, которую лично нашла во время экспедиции на Степные земли. Но актуальна ли эта информация сейчас?
- Гиена - самое подходящее для нее животное, - хихикнула Нишка.
- То есть, она могла выпить не одну сыворотку? - решил уточнить Вельзевул.
- Я не знаю, что случается с оборотнем, выпившим вторую сыворотку. Даже проверять не хочется. Последствия могут быть...ужасными. Если не смерть, то какая-нибудь зараза. Или вирус. Или еще что-нибудь в этом духе. Тело может не выдержать еще одного метаморфоза, но, возможно, у стервы получилось. Повторю: я не знаю. - Белохвостый глубоко вздохнул. - Нишка, налей нашим гостям чаю. Я схожу за картой и чертежами.
Черновласая кивнула и завозилась у столешниц с травами.
Через пару минут она поставила перед нами чашки с горячим ароматным напитком. Он был темно-зеленым и густым. Я сделала глоток. Знаете, внешний вид - это не самое главное, и я в очередной раз в этом убедилась. Больше походило на зеленый чай с привкусом земляники. Очень вкусно - ничего не скажешь.
- Что это? - Вельзевул недоверчиво покосился на предложенную ему жидкость.
- Укрепляющий чай, - с улыбкой ответила Нишка. - Попробуй. Тебе понравится.
Оборотень сделал глоток, посмаковал вкус и сдержанно кивнул. Остальным тоже понравилось.
- Я аптекарь, - пояснила черноволосая. - Если хотите каких-нибудь снадобий в дорогу - только скажите.
Еще и фармацевт. Эх, какая девушка-то все-таки. Наверняка, у нее никогда не было отбоя от поклонников. Но отхватил такую только Мэт. Действительно хороший парень, судя по всему. Надо бы заприметить и добавить в социальных сетях.
А блондин тем временем спустился со второго этажа, держа в руках свернутые в трубочку бумаги.
- Итак, - обратил он на себя всеобщее внимание и разложил бумаги на столе. - У меня на руках имеется карта Лесной земли, на которой отмечено точное месторасположение логова, карта самого логова, схемы возможных ловушек, а также списки кланов-союзников Диаманты. Более достоверных сведений и быть не может.
- Рассказывай, - склонился над картой Вельзевул.
- Мы находимся вот здесь. - Мэт тыкнул пальцем в карту. - По пути встретятся четыре города, но идти через них я не советую. Безопаснее для здоровья передвигаться лесами. Чем ближе к логову, тем больше темных личностей. Но и лес не так прост, как кажется. Из-за Теневиков. Это дикий Волчий клан, который живет стаями. Не советовал бы приближаться к ним на расстояние километра.
- Сколько времени займет путь?
- Около недели. В идеале - пять-шесть дней. Планировка логова незамысловатая. Длинный коридор, в конце него двери, ведущие в тронный зал. По бокам коридора - лестницы. Там находится жилое крыло, но, я думаю, оно вам не пригодится.
- Что насчет стражи?
- Логово охраняется снаружи, охраняется внутри. День и ночь на входе стоит патруль. Сменяется он два раза в день. Ночной патруль стоит до шести часов.
Вельзевул сгреб карты в руки, сложил и убрал во внутренний карман кожаной куртки.
- Спасибо за приют и разъяснения. Засиделись. Пора уже идти.
Вор уставился на него как на умалишенного.
