– Вэл, любимый, тебе не спится? Возвращайся ко мне. Я знаю очень хорошее средство от бессонницы. – Катрин сладко потянулась.
Одеяло сползло с нее, обнажив шикарную грудь. Роскошные волосы разметались по черному шелку, а на губах играла многообещающая улыбка. Катрин умела соблазнять. И она была великолепной любовницей, но Вэл покачал головой:
– Спи, Кэт, мне надо идти.
Вэл чувствовал, как стремительно тает время, когда еще можно предотвратить нечто страшное. Чувствовал это тем самым чутьем, что на Студеном удалось разбудить у Шери, а у него оттачивалось уже многие годы. Он ворвался в свои апартаменты и включил планшет. С тех пор, когда Шери стала его пажом, он, как наставник, мог всегда отследить, в какой части академии находится его паж. На трехмерной карте академии горел красный огонек, обозначающий Шери. Но находился он не на втором этаже общежития, а гораздо ниже.
Демоны тебя побери, Шеридан Ветроу! Зачем тебя туда понесло?!
Глава 11. Демонопарк
Когда зал с гигантской Змеей-Матерью и каменными столами оказалась позади, Антон и Шери нырнули в небольшой проем в углу за статуей, выходящий в довольно широкий разветвленный коридором.
– Нам туда, – прошептал Антон, махнув направо. – Если идти прямо и до конца – там что-то вроде подсобки. Оттуда я вожу тележки с едой для нечисти, а потом пустую тару отправляю назад. В другой стороне – лаборатории, вход туда запрещен. Стэфан говорит, что там невидимая защита-сигнализация. Если кто сунется без доступа – такое начнется!
– И что в этих лабораториях?
– Какие-то опасные эксперименты проводят, – пожал плечами Антон.
Коридор освещался тускло, и выглядело все без особых изысков – отштукатуренные стены и потолок, бетонный пол.
– Демонопарк прямо за этой стеной, – сообщил Антон. – Ты в курсе, что он является одним из крупнейших в Арханоне? Коллекцию постоянно пополняют выпускники академии, чтобы у студентов всегда были живые учебные пособия. На прошлой неделе Стэфан сопровождал воспитанниц монастыря благословенных дочерей Священной Матери, приехавших сюда на экскурсию. Эх, взглянуть бы на них одним глазком! Вот только со своих будущих невест архи глаз не спускают, трясутся над их девичьей скромностью, как и сотни лет назад. Странный анахронизм, не находишь? Как по мне, так это даже поинтереснее экскурсии в демонопарк – посмотреть на этих знатных монашенок.
Шери пожала плечами:
– У архов свои причуды. Ну посмотришь, и что?
– Скучная ты, Шери. А как же научно-исследовательский интерес?
– На фей направь, – посоветовала она.
Антуан ничего не ответил. Они подошли к двери, на которой висела табличка «Демонопарк». Антон открыл дверь, и первое, на что упал взор Шери – небольшой склеп с костями у входа, отгороженный от прохода решеткой.
«Упырь примитивный» – прочитала она.
В демонопарке было все хорошо видно благодаря решеткам, что испускали неяркое голубоватое свечение. Напротив клетки с упырем, у стены, стояли ведра со швабрами, большие и маленькие бутыли – как пустые, так и наполненные разными жидкостями, несколько мешков, один большой металлический ящик и стойка с пронумерованными ячейками разных размеров. Антон открыл среднюю и вытащил клетку, похожую на птичью, но из серебра и с руной на замке.
– Видишь замок? Его надо закрыть вот этим ключом. – Антон показал самый маленький в своей связке. – Тогда защита активируется и строп уже никуда не денется, а через пару минут и вовсе впадет в спячку. Останется только донести до другого вольера, открыть клетку и вытряхнуть спящую нечисть. Дело сделано.
Антон говорил бодро, даже чересчур, по мнению Шери.
– Но другие стропы в новом вольере уже не спят. Так ведь?
– Они сразу не выходят, – отмахнулся Антон. – Мы вытряхнем быстро, и дело сделано – можно феями заниматься... Шери, я так рад, что ты согласилась. Если честно, это скопище монстров напрягает, хоть я и знаю, что они в клетках. Со Стэфаном мне было не страшно, а вот одному как-то не по себе, особенно когда туда надо входить. Ты все-таки настоящий друг, что согласилась!
– Вовсе нет, – буркнула она.
Они прошли мимо «Трупоедов-песчанников» и «Трупоедов лесных», свернули в следующий проход, где отгороженные для нечисти площади были много просторнее, чем те, что у входа. После чего еще с десяток метров двигались мимо искусных имитаций болотной топи и лесной полянки, так никого и не увидев.
– А где вся нечисть? – поинтересовалась Шери.
– Они без повода не появляются. Там, – кивнул он на поляну, – как раз наши феи. Их выманивают на сливки, но наша возня со стропами их тоже привлечет. Они очень любопытные. Заодно и полюбуемся на них. А вот остальные местные обитатели более кровожадны. Кто-то питается падалью, кто-то кровью, кто-то страхом, а кому-то непременно нужна чья-то смерть – нет, здесь их, разумеется, не кормят людьми. Мыши там, куры, иногда что покрупнее. Главное – смерть должна быть недалеко от их лежбища.
Антон остановился у следующего вольера, за которым виднелись руины городской улицы.
– Все, пришли. Делаем так: заходим в вольер и запираемся. Я выманиваю стропа, а ты стоишь у клети с ключами. Но если увидишь стропа, то скажешь. Они ловкие, поганцы!
Шери кивнула. Антон обнажил свой палаш, и они вошли вовнутрь. Шери огляделась. Ей не нравилось здесь. Было в этой тишине что-то нехорошее.
– Ну, поехали, – преувеличенно бодро сказал Антон и провел по ладони лезвием клинка. Когда горсть наполнилась кровью, он плеснул ее себе под ноги.
Первое время ничего не происходило. Они стояли посреди фрагмента улицы, которую преграждала разбитая машина с пятнами копоти. Улица была довольно широкая и очень пыльная, с каменными руинами домов с обеих сторон. Шери вздрогнула, когда им навстречу выкатился детский ярко-красный мячик. Антон сжал губы, а его лицо стало жестким.
– Издевается, тварь.
Стропы, по утверждению методички, были трусливыми тварями, похожим на маленьких обезьянок, но с пяточком, кошачьими усами и рожками на голове. Они питались кровью, насыщенной острым чувством досады жертвы от неудачной попытки расквитаться с пронырливыми бесятами. Шери подняла мяч и прищурилась. Ей показалось, что в дверном проеме развалин промелькнул рыжий росчерк. Потом еще один, уже у машины. И еще – у выхода из вольера.
А потом началось.
– Впереди! – выкрикнула Шери, почувствовав, как сгустился воздух перед Антоном. И почти одновременно – два рыжих сгустка перед нею. В один она сразу запустила мяч, который исчез в зарождающем портале. Другой строп успел материализоваться – небольшой, чуть больше ладони Шери. Увидев, что замечен, строп тонко заверещал и исчез. Шери со злости втянула в себя воздух. Не успела! Быстро оглянувшись, она поняла, что Антону тоже не повезло. И его строп успел смыться.
Следующее сгущение воздуха произошло опять сразу в двух местах, но Шери уже была готова. Сачок-ловушка ловко опустился на один зарождающийся портал. Прыгнувший на девушку второй строп тонко заверещал, отброшенный ногой, и исчез.
– Поймала, – радостно отчиталась Шери.
Строп обмяк в ее энергетической ловушке, которая довольно загудела, высасывая из нечисти силу и делая ее прозрачной. Шери поспешила вытряхнуть стропа в клетку, пока он совсем не исчез, и закрыла ее на ключ. Прутья засветились изнутри, как и на других вольерах, мимо которых она с Антоном проходила.
– Молодчина, Шери! – возликовал парень. – Теперь можем к феям.
– Антон, здесь еще стропы, – предупредила Шери.
– Не может быть! – возмутился Антон. – Здесь один только оставался, просто он очень быстрый и появляется в разных местах.
Шери заметила рыжеватое пятно под боком у парня, которое быстро обретало контуры стропа.
– Справа! – крикнула она.
– Вот тварь! Размножился? Ну ничего, сейчас мы все исправим, – возмутился Антон и обнажил свой палаш.
Шери неодобрительно покосилась на Антона:
– К чему это? Стропы маленькие, безобидные…
