– Но стропы вроде бы не ядовиты? – удивилась Шери.
Он смущенно улыбнулся:
– Честно говоря, перетрусил я тогда здорово. Потом тоже вспомнил, что не ядовиты. Видно, поганец нерв какой-то задел. Короче говоря, упустил я стропа. А тут еще Стэфан меня зовет. Хотел уже ему пойти и рассказать, что случилось, но он таким злым был. Видно, здорово со своей девушкой разругался, да и торопился сильно. Ну я ничего говорить и не стал. Нет, если бы он меня спросил, я бы сказал правду. Я вообще врать не умею. Но Стэфан не спросил, лишь приказал переносные клетки на место поставить и шкаф закрыть. И убежал. Мне бы вернуться обратно и поймать последнего гаденыша, но у меня разболелась нога, да и магии на новый сачок уже почти не осталось. Вот я и подумал – что сегодня вечером все сделаю. – Лицо у Антона стало несчастным. – Если Стэфан заметит, что стропов четыре, а не пять – мне здорово влетит. Поэтому сегодня обязательно того засранца нужно к его собратьям переправить. Только он верткий, зараза.
Парень выглядел настолько расстроенным, что Шери пожалела его:
– Не переживай, вместе мы быстро его поймаем.
– Точно поможешь? Здорово. Быстренько разберемся, а потом к феям – они как раз в соседнем вольере, – снова повеселел Антон, и у Шери закралось подозрение, что вовсе не лошади были истиной причиной того, что парень к ней подсел.
На тренировке с Валентайном Шери была рассеяна. Она никак не могла сосредоточиться.
«Однако сурово обращается Стэфан со своим пажом, – думала Шери, отражая молнии Валентайна. – Но зато он тренирует Антона в демонопарке. А Валентайн предпочитает избивать меня в боксе, после чего с чувством выполненного долга отправляется на свидание к своей Катрин».
Она поморщилась, вспомнив, как сегодня Катрин самозабвенно целовалась с Валентайном у библиотеки. Шери случайно их заметила, когда отправилась в архив за парой неотцифрованных брошюр по феям, ссылки на которые нашла в электронном пособии Арх’Мардута. Шок, который она испытала, озадачил и испугал. Какое ей дело до того, с кем ее наставник целуется? Валентайну нужно натаскать более-менее достойного защитника, с которым он выйдет на Турнир. Шери важно стать боевым магом, а не влачить жалкое существование, расплачиваясь за него своей кровью. Принцип взаимной выгоды соблюден. А это очень важный принцип во взаимоотношениях людей. Нет выгоды – нет отношений. Так было с Истер. Так сейчас происходило у нее с Антоном: ему от нее нужна помощь, ей от него – спасение от одиночества. Глупо воспринимать поцелуи Валентайна с Катрин как предательство. Тогда почему увиденное у библиотеки никак не выходит из головы?
Глаза заслезились, смазав видимость. И моментально наступила расплата. Черная молния шарахнула по энергетическим каналам Шери. «Stoph», – мысленно взвыла Шери к своей магии, лихорадочно вписывая пальцами эту руну в свой энергетический заслон. Она успела в последний момент, но отдача от такого стремительного столкновения разноплановых энергий внутри ее организма получилась знатной. Шери пролетела полкомнаты и врезалась в стену. Ей удалось сгруппироваться, чтобы смягчить удар, но все равно получилось весьма болезненно.
– Демоны Ада, да что же это такое?! – досадливо взвыл всегда спокойный Валентайн.
Она мгновенно поднялась так, как учил наставник – прыжком со спины, активизировала сачок и замерла. Ее спина горела огнем, а в голове нарастал шум, но Шери не собиралась показывать слабость Валентайну.
Он прав, она должна быть внимательнее, тем более сегодняшнее занятие требовало особой концентрации. Они отрабатывали экономную версию защиты – замечательную технику при длительном ведении боя. Энергетические удары врага ловились в тот самый «сачок», о котором рассказывал Антон. Сложное упражнение, где требовалось не только увидеть, откуда в этот раз будет нанесен удар, но и определить вид магической атаки, чтобы внести изменения в контуры защиты. Валентайн около часа чередовал огненный шар с молнией-проклятьем, и Шери расслабилась, автоматически чередуя то одну защиту, то другую. За что и поплатилась. Эта молния полетела вне очереди. Шери размяла пальцы, готовясь к новому поединку, но Валентайн не собирался атаковать.
– Тренировка закончена, Шери. Нам обоим нужно отдохнуть.
Прозвучало это почти как фраза Истер: «Нам нужно временно прекратить общаться». Шери мотнула головой, когда Валентайн предложил посмотреть ей спину. Она вышла из бокса бодро, с гордо поднятой головой, но в раздевалке с трудом стянула с себя футболку и посмотрела в зеркало. На спине красовалась приличная ссадина, вокруг которой кожа стремительно багровела.
– Ну привет, – расстроилась она.
Она достала из шкафчика заживляющей мазью, выжала половину тюбика на полотенце и, морщась, постаралась втереть мазь. Получилось не очень, но лучше, чем никак. Покряхтывая, она оделась и отправилась к себе. Ужинать не хотелось, Шери слишком паршиво себя чувствовала. Оставалось надеяться, что к полуночи она успеет отлежаться, а мазь сделает свое волшебное дело.
Незадолго до двенадцати за ней зашел Антон, облачившись во все черное и с палашом на боку. Даже капюшон толстовки на голову накинул для таинственности. Шери ругнулась про себя – нужно было тоже надеть что-то старое. Но нет же – она нацепила на себя подарок Валентайна – кожаные штаны и свитер. Ну не идиотка?
Только переодеваться уже не было времени.
– Что-нибудь нашла про фей? – поинтересовался Антон. Выглядел он взвинченно, хоть и старался показать, что путешествие в катакомбы его не особенно тревожит.
– Нашла, – отозвалась Шери, невольно прислушиваясь – из комнаты Истер доносились музыка и смех. С кем-то она очень весело проводила время.
Выкинув бывшую подругу из головы, Шери сухо изложила всю информацию, которую ей удалось найти. Относительно фей существовало две версии – классическая, принимаемая большинством архов, и альтернативная.
Согласно традиционному учению, феи принадлежали к разновидности демонов шестого (низшего) уровня. Их сила заключалась в ментальном воздействии, но они не всегда были в этом сильны, а пару раз в год, когда распускались цветы, за которыми феи трепетно ухаживали. Сложности больше доставляли маги, особенно молодые, которые с трудом могли заставить себя ударить энергетическим зарядом по внешне безобидным существам. Кстати, поэтому в демонопарке и содержали фей – чтобы натаскивать студентов не попадаться на колдовские чары. Показывали все коварство этих тварей – они любили подпустить жертву к себе ближе, осыпать пыльцой и превратить ее в послушного дебила, который делает все, что прикажут. Он не ест, не пьет, а только ухаживает за цветочками и сожительствует с феями, чтобы те могли зачать потомство. Правда, Шери так и не поняла – кого использовали в качестве жертв. Ведь не самих архов? А так, если мужчин к феям не подпускать – они весьма безобидны. Порхают над цветочками и поют им.
– Жесть, но я тоже читал это, – сообщил Антон, тем не менее внимательно выслушав Шери. Они уже дошли до внутреннего дворика и приближались к часовне Священной Матери. – А что с альтернативной версией?
– Альтернативной версии в электронной библиотеке нет, но она есть в архиве. – Шери ненадолго заколебалась – сообщать эту информацию или нет.
Она противоречила канонам, но не внутреннему ощущению Шери правильности. Может потому, что автором был арх-изгой из рода Валентайна – Рональд Арх’Дрюмон? Однажды ему удалось пленить Высшего Демона, после чего он написал свою знаменитую «Книгу Мертвых». Ее в библиотеке не было, так как она считалась уничтоженной Инквизицией, но на этот труд ссылался некий Альберт Арт’Сторц в своей брошюре «О кризисе классической магии». В частности, автор опровергал существующий подход к мироустройству, ссылаясь на концепцию Рональда о многомирье: что существует множество миров, не обязательно враждебных, жителей которых забрасывает из стихийных порталов-разломов в мир Элдариона. Но так как любой разлом несет, помимо гостей, выбросы мертвой энергии, то это всегда сопровождается локальными катастрофами в виде оживших мертвецов, появлением призраков, вспышками одержимости, моровыми поветриями и прочими несчастьями. Феи, по убеждению Рональда, являются выходцами из другого, вполне миролюбивого мира, а их злоба – ответ на агрессию архов, которых они сами воспринимали как демонов.
