– По альтернативной версии феи не демоны, а жертвы взаимного недопонимания, – наконец изрекла она.
– Чушь какая! То есть когда они превращают мужиков в тряпок, то просто хотят как лучше? – засмеялся Антон. – Шери, умоляю, не будем озвучивать эту версию. Уже достаточно того, как ты с Истер начудила на первых занятиях по теомагу.
Она пожала плечами:
– Я и не собиралась. Ты спросил, я ответила.
– Вот еще бы жертву какую-нибудь найти, чтобы посмотреть, как феи с ней забавляются. Вообще бы здорово было! – мечтательно произнес Антон, а потом покраснел. – Извини, все время забываю, что ты девчонка.
– Я тоже все время забываю.
– А теперь тихо…
Он замолчал, примериваясь ключом в замочную скважину часовни. Дверь негромко застонала, открывая черное нутро.
Антон включил приготовленный для такого случая фонарик.
– Вход в катакомбы начинается за алтарем со Священной Матерью. Именно на ней завязано защитное поле в демонопарке. Так что не бойся, там безопасно, – чуть слышно произнес он.
«Что же ты тогда на шепот перешел?» – подумала Шери, а вслух сказала:
– Хорошо.
Вэл никак не мог уснуть. Тренировка с Шери не выходила из его головы. Да и все, что связано с этой девочкой, тоже.
Последнее время все шло не так. Поездка на Стылый не оправдала его ожиданий, кроме одного – у Шери получилось то, что не у каждого арха выходит. Она смогла почувствовать тонкую грань, отличающую живое от мертвого, а естественное – от искусственного и чуждого. Это чувство было незаменимым для настоящего боевика. С ним нельзя застать врасплох, каким бы стремительным ни было порождение мрака, как бы ни маскировалось зло, подкрадываясь к своей жертве.
Все реже потомкам Арханона удавалось разбудить в себе этот дар, а у Шери получилось. И это было бы прекрасно, если бы не одно «но» – принцу все сложнее становилось тренировать ее. С ней он делался неустойчивым, и сегодняшняя тренировка это наглядно доказала. Вэлу физически тяжело стало причинить ей боль. Каждый раз приходилось делать усилие над собой, чтобы провести тренировку так как нужно: жестко. Его самого так обучали, и он понимал, что это единственный способ стать жизнеспособным боевиком. Но Шери была такой хрупкой. Какой из нее боевой маг? А сегодня и вовсе выглядела по особому ранимой. И вместо того, чтобы обучать Шери чему-нибудь стоящему, он принялся играть с ней в магический пинг-понг. А потом поступил еще хуже, когда понял это – рассердился на себя и ударил в полную мощь, как если бы перед ним стоял настоящий соперник. Он здорово перепугался, когда удар достиг цели, а когда Шери окутало темное марево, его сердце на миг остановилось.
Может, действительно стоит серьезнее отнестись к требованиям семьи? Жизнь боевого мага опасна, особенно, если это новомаг и тем более, если девушка. А уж если взялся сделать из Шери бойца, то не жалей, чтобы могла выжить… Или отдай в добрые руки. Себастьян утверждает, что Шери изъявили желание приобрести очень достойные люди. С ними она проживет безбедную и долгую жизнь, а чтобы это было гарантировано, дядя обещал лично внести в договор несколько пунктов о правах Шери. Да Валентайн и сам мог принять в этом участие, Себастьян был бы только счастлив, если у племянника проклюнулась бы тяга к юриспруденции. Вот только Вэл не мог так поступить с Шери. Стыдно признаться, но он слишком привязался к девчонке.
Была и другая, значительно более масштабная проблема, портившая принцу настроение в последние дни. Возвращаясь с острова, Вэл рассчитывал допросить мертвую девушку. Пряди ее волос должно было хватить, чтобы провести ритуал призыва. Оставалось дело за малым – попросить о помощи дядю. Себастьян Арх’Дрюмон заслуженно считался известным специалистом-теоретиком в области некромантии, а от теории к практике, как известно, один шаг. И дядя, внимательно выслушав об их с Шери приключениях на острове, неожиданно отказал.
– У нас сейчас возникла чрезвычайная ситуация, Вэл. Священная Матерь не откликается. Последний раз, когда она дарила нам свою благость – день инициации наших первокурсников. Это пока держится в строжайшем секрете, чтобы не вызывать панику, но что, если она не вернется? Мы привыкли с усмешкой наблюдать за угасанием Светоча Элдара, а вместе с ним и ослаблением магов Артурии. В течение многих веков мы смотрели на них сверху вниз, но вскоре можем столкнуться с тем, что они со своим умирающим Светочем окажутся сильнее нас. Без благословления Матери мы не сможем инициировать новомагов, а наши женщины больше не родят новых архов. Мы стоим на грани вымирания, а мир, лишившись своих защитников, на пороге Апокалипсиса. А ты просишь меня пробить брешь в ткани мироздания для допроса какой-то девки? Ты уверен, что информация стоит того? Лучше подбери себе нового пажа, пока не поздно.
– Шери – способный паж, из которого получится отличный маг-боевик, – возразил тогда Вэл, раздосадованный отказом. – Дядя, есть вещи, в которые ты не должен вмешиваться. Сам говорил – что последняя практика особо важна, так как приучает к личной ответственности. Шери досталась мне по жребию, и я делаю все, чтобы стать для нее хорошим наставником. Так зачем вы с матерью постоянно вмешиваетесь?
– Потому что ты, дорогой «наставник», слишком многое спускаешь с рук своему пажу. Твоя мать до сих пор вспоминает о том шоке, когда увидела твоего пажа у артурианского посла.
- Это моя вина, что не дал четких инструкций относительно дресс-кода.
- А ее препирательства с Арх’Мардутом?
- Но ведь он больше не жалуется?
- Пока не жалуется, - возразил Себастьян с тонкой улыбкой. – Сессия не за горами. Я тоже читаю в группе лекции и наблюдаю за Шеридан Ветроу. Девочка очень… своеобразная.
Валентайн пожал плечами:
- Чем это плохо? Я тоже своеобразный.
- И своеобразно относишься к обязанностям наставника. Пажей нужно учить защитной магии и дисциплине, а не размахивать кулаками. Вспомни драку, которую твоя Шери устроила в столовой – почему она не понесла наказания?
– Потому что была права.
– У меня большие подозрения в том, что ты предвзят, – неодобрительно поджал губы Себастьян. – Надо признать, результаты жеребьевки оказались крайне неудачны для нашей семьи. Шеридан угрюма, у нее отсутствует должное почтение к архам, а главное, она своевольна. Сразу видно приютское воспитание. Представь, если она решит выдать на арене что-нибудь такое же шокирующее, как на артурианском приеме? Да ты позора не оберешься! Связь с пажом нужно срочно рвать, пока к ней не потеряла интерес достойная семья и пока у тебя есть время воспитать нового пажа. Кстати, советую приглядеться к Истер. Девочке не хватило всего ничего, чтобы стать пажом. Сейчас она обвыклась в академии и изменилась к лучшему. Настоящая красавица. Конечно, не сверх что как новомаг, но зато послушная. Что же до ее слабости как защитника, давай уж откровенно – тебе ведь он не нужен. Ты маг-универсал, а паж – это формальность, которая должна быть соблюдена на турнире. И подумай еще вот о чем. После турнира ты покинешь академию, а Шеридан останется. Как ты думаешь, долго она продержится без твоего покровительства?
Демоны! Может ему самому выкупить Шери? После турнира Вэл будет иметь все права, в том числе и на приобретение иста. Тогда, после разговора с дядей, он отверг эту идею. Просто представил Шери в тот момент, как запечатывает ее дар, и отверг.
Но теперь, после мучительных попыток отмахнуться от беспокойных мыслей и уснуть, мысль выкупить Шери заиграла новыми красками. Ей все равно не позволят учиться: слишком уж дядя одержим идеей избавиться от нее. А тогда, пусть уж лучше Вэл заберет ее, чем таинственная семья, о которой Себастьян отказывался предоставлять информацию, ссылаясь на просьбу клиентов. Вэл выкупит право на Шери исключительно ради ее безопасности. И только если она натворит такое, за что ее с удовольствием выкинут из академии...
Острое чувство тревоги пронзило его грудь и заставило резко вскочить с кровати. Он чувствовал, что с Шери должно случиться что-то нехорошее.
