Марта извлекла из сумки записку. Я взяла листок и прочла: «Сегодня в семь вечера у беседки со статуей плачущей девы».
— Благодарю. Я верну колье, и надеюсь больше никогда не услышать ни об этом господине, ни о его предложениях. Всего доброго.
— И вам того же, душенька, — не замечая моего пренебрежения, ответила Голубинская. Я поспешила отделаться от неприятной компании.
К моему невезению, Гавриил оказался в своем кабинете. Глупо было надеяться, что его там не будет, и я смогу его избегать долгое время. Вышедший мне на встречу Вацлав сказал, что Гавриил свободен и может меня принять. Он приоткрыл двери, предлагая войти. Значит, Гавриил знал, что я приду, в который раз удивляя прозорливостью.
Робко ступила в комнату, теребя рюши на сумочке. Он стоял, отвернувшись к окну, но стоило мне приблизиться, тут же обернулся. Блестящие глаза, но непроницаемое выражение лица. Не было ни тени намека на Гавриила нежного и пылкого. Холодный, отстраненный и царственно важный.
— Я пришла поблагодарить за документ. Не ожидала, что получу его раньше, чем выполню свою работу.
— Я расторгаю наш договор. Ты мне ничего не должна.
Моему удивлению не было предела, но я его хорошо знала и словам не верила.
— Это какая-то новая уловка? Хитрый трюк?
— Нет. Я говорю серьезно. Я снимаю с тебя все обязательства. Ты вольна делать, что вздумается.
Я подошла к нему вплотную и протянула кисть, на которой висел кулон грифа.
— Тогда сними браслет, и разойдемся в разные стороны.
Он обхватил мою ладонь руками, ласково погладил кожу, заставляя мурашки побежать по моему телу. Поднес ее к губам и поцеловал, не отрывая от меня взгляда.
Все это время я ждала, когда он снимет цепочку. Но так и не дождалась.
— Браслет я не сниму. Ты мне дороже всех в отборе. Даже пытаться не буду — уверен, хранители не позволят мне этого сделать.
Раздосадовано выдернула свою руку из его ладони. Очередная уловка и льстивая ложь. Он продолжает жонглировать моей жизнью, и я понимаю, куда он клонит.
— Говори что угодно. Делай, что хочешь. Я тебе не верю, и твоей любовницей не стану.
Он ухмыльнулся и прищурился.
— Говоришь, я могу делать, что хочу?
Осеклась, но было поздно. Гавриил притянул меня к себе, заключил в жаркие объятия, губами приоткрыл в мои рот, ломая сопротивление. С наслаждением целовал, переплетая наши языки. Я колотила его по груди, но понемногу удары слабли. Бессильно сдавшись, обхватила его плечи, зарылась в густые волосы, отвечая на его пылкий поцелуй. Ласки заставляли забыться и раствориться в пучине нарастающей страсти.
Гавриил отстранился, но не перестал меня обнимать. В его взгляде не было нахальства, в глубине его глаз промелькнула тоска.
— Останься со мной, Софи, — от его вопрошающего голоса мне стало не по себе.
Я не могла поддаться соблазну. Сегодня он просит меня остаться, а завтра на мое место придет другая. Я всего лишь очередная игрушка, но я не хочу, чтобы моим чувствам играли.
— Нет… Это в нашу сделку не входило.
И легко выскользнула из объятий — он меня не удерживал. Раскрасневшаяся, я почти выбежала из кабинета и в коридоре налетела на Вацлава. Тень императора неприятно улыбнулся:
— Осторожней, Софья. Никогда не знаешь, что ждёт тебя за поворотом.
— Извините.
Я поспешила прочь от Гавриила и его цепных псов. Корила себя за то, что позволила целовать, в очередной раз оголяя свои чувства. Злилась, что этот человек имеет надо мной такую власть.
Так торопилась сбежать, что не сразу услышала бой часов. Звуковой волной из разных концов дворца он растекся по комнатам и залам, оповещая, что наступил полдень. Притормозила, пыталась вспомнить, что запланировала на это время — жаркие поцелуи Гаврила напрочь стерли все из памяти.
Марьян ждал меня на обед. Я все утро провела размышляя, как поблагодарить Гавриила, что забыла о данном обещании.
— Госпожа Софья Лебедянская, — ко мне подошел лакей в нарядной ливрее, — пройдемте. Вас ожидает Его Императорское Величество Марьян Соколов.
Меня провели на веранду в жилом крыле Марьяна. Дикий виноград оплетал балюстрады и колонны, державшие крышу. За ними простирался великолепный вид на сад.
Марьян встретил меня приятной улыбкой.
— Я уже переживал, когда мне сообщили, что не могут тебя найти. Подумал, ты меня избегаешь.
Он пригласил меня за небольшой обеденный стол, сервированный на две персоны. Галантно пододвинул стул, чтобы я села.
— Зачем мне от тебя скрываться?
Марьян занял место напротив, настороженно рассматривая меня.
— Так где ты была, Софи?
Мысли заметались — ему не понравится мой ответ, но если я солгу, а он узнает правду, будет только хуже.
— Я была у Гавриила. Поблагодарила его за подарок.
— И что же он тебя подарил? — произнес с напущенным безразличием.
— Документ, в котором лебеди вычеркнуты из списка птиц, разрешенных на охоту.
К счастью, в этот момент к нам подошел официант и стал подавать первые блюда. Иначе бы я не знала, куда спрятать свой взгляд. Марьян побелел, его губы сжались в тонкую линию. Я помню, как он обещал мне помочь с этим вопросом, но Гавриил опередил его. Вокруг нас повисла гнетущая тишина, которую нарушал приглушенный стук столовых приборов.
— Я рад, что все так хорошо сложилось, — произнес после долгой паузы.
— Спасибо.
— Я хотел с тобой поговорить о твоих планах, — переключился он на другую тему.
— Планах? — удивилась я.
— Чем ты планируешь заниматься, когда закончится отбор?
— Вернусь в Долину Пересмешников. Бабушка сказала, что у них дела пошли на поправку, но я не думаю, что она откажется от лишней пары рук.
— А ты не хочешь остаться в Савойе? Кроме помощи родственникам, у которых и без тебя все хорошо, тебя ничего не ждет дома.
— Да, а что мне тут делать? Ни дома, ни родных…
— Может, у тебя здесь появится дом. Может, им станет сам дворец.
Меня польстили и рассмешили слова Марьяна.
— Не представляю, как я могу остаться при дворе после отбора. Хотя я благодарна за твою щедрость. Моя теперешняя комната на много лучше, чем у меня дома. Но все же я не могу жить на иждивении государства столько времени, — Марьян пристально следил за моей реакцией. Под тяжестью его взгляда я переключилась на крем-суп из зеленого горошка. — Невероятно вкусно. Моя похвала повару.
Марьян проигнорировал мою попытку увести разговор от острой темы:
— А если тебе сделают предложение стать императрицей?
Я чуть не подавилась от его прямолинейности. С трудом проглотила ложку супа.
— Насколько я знаю, вопрос выбора Гавриила решен — Клара Грифонская, даже список гостей уже составляют на свадьбу. А ты, если мне не изменяет память, собирался жениться на Татьяне. Мое имя не фигурирует ни в одном из ваших списков.
— Не пугайся, в моих планах ничего не изменилось, — снял он часть груза с моих плеч. — Я хотел поделиться с тобой небольшой императорской тайной. Мы не разглашаем ее посторонним, но раз ты уже так далеко дошла, моя обязанность рассказать тебе об этом. Ты же помнишь, что Крылатый отбор особенный? Хранители не могут выгнать девушку, к который император питает самую большую симпатию.
— Да, конечно. Только если стоит выбор из двух последних участниц, то император может по собственному усмотрению выбрать одну из них, — не понимала, к чему клонит Марьян.
— Ты умница, все помнишь. Отбор не оставляет права выбора девушке. Я понимаю, что мало тех, кто не захочет стать императрицей. Но все же отказаться от предложения руки и сердца императора нельзя. Девушка либо станет императрицей, либо умрет. Магия оберегает императорский род, и к следующему брачному сезону император должен открыть новый Крылатый отбор.
Мне стало не по себе. Уверена, Гавриил не поставит меня перед таким выбором, но Марьян… Его слова все больше тревожили.
Остаток обеда прошел без шокирующих откровений. Я пыталась улыбаться, но выходило плохо. В голове крутились воспоминания о поцелуях Гавриила, и все чаще я теряла нить разговора.
