***
Я побаивалась идти на встречу к неизвестному ухажеру. Успокаивало, что в семь часов еще не темно, и мы будем в людном месте. К тому же за мной присматривают хранители отбора, и я надеялась, что ничем плохим встреча не закончится.
Попросила каталог показать, где находится беседка с плачущей девой. Результат огорчил — она стоит в отдаленной части сада. Я любила гулять среди чудной растительности императорского двора, но никогда не забредала так далеко.
Открыла шкаф и вытащила чемодан. В нем под палантином лежало колье Квезаль. Стоило взять его в руки, и бриллианты заиграли мерцающими переливами. Красивое, как и любое украшение, но ни радости, ни удовольствия оно у меня не вызывало.
— Погостило у меня, пора возвращаться к хозяину, — положила украшение в объемную сумочку, которая хорошо сочеталось с цветочным орнаментом на платье.
Закрывая чемодан, посмотрела на палантин. А ведь я так давно обращалась лебедем… Теперь смогу это делать совершенно без страха. У меня зачесались руки, захотелось полетать. Возможно, когда разберусь с дарителем, у меня будет время подняться в небо.
Поддавшись искушению, положила на дно сумки палантин и пошла увидеть негодяя, который предлагал стать его содержанкой…
Чем ближе подходила к беседке, тем реже встречались люди. Неизвестный даритель знал, какое место подобрать, чтобы остаться незаметным. Беседка находилась на берегу озера, за высоким деревьями и густым кустарником ее совсем не видно. Возле входа — статуя девушки.
Я пришла чуть раньше и в ожидании рассматривала произведение искусства, птиц на озере и представляла, как буду плавать рядом с ними лебедем. Не знаю, сколько времени прождала, но успела до мельчайших подробностей рассмотреть все вокруг. Казалось, закрой глаза — и по памяти найду все, что видела.
Когда солнце село за горизонт, я окончательно отчаялась — ждать уже не было смысла. Пунктуальный человек задерживается без предупреждения на полчаса, а я провела здесь целый вечер. Мужчина, подаривший мне колье, не явился. Завтра спрошу у Марты Голубинской, почему он не пришел, и если вразумительного ответа не последует — отдам ей это колье.
В расстроенных чувствах отправилась домой. Я не понимала, зачем назначать встречу и не являться. Ведь было с десяток возможностей отменить ее. Благополучно вернувшись к комнате, я толкнула… приоткрытую дверь. Странно, я была уверена, что запирала ее. Словно в страшном сне передо мной развернулась знакомая картина — все перевернуто верх дном. Только в этот раз входная дверь почти невредима — пострадал только замок, который умело вырвали.
— Что же вам от меня нужно?
Значит, встреча была лишь предлогом увести меня из комнаты. Но что может заинтересовать человека, которому не жаль отдать дорогое колье, чтобы пробраться в комнату к девушке, у которой нет ничего ценного?
***
Утренняя встреча с Марьяном не стала неожиданностью. Скорее всего, слуги, восстанавливающие мою комнату, доложили о случившемся. Надела платье фиалкового цвета с тонким пояском, декорированным золотистыми цветами. С грустью осмотрела себя в зеркале — мне так не хватало Станиса. Каким негодяем нужно быть, чтобы убить такого светлого человека?
В нахлынувшей печалью вышла из комнаты. Задержалась, рассматривая замок. Есть ли смысл его вообще закрывать, если хулиганы преодолевают даже защиту королевского чародея? Все же заперла дверь и пошла по коридору.
Минуя главный холл, ускорила шаг. Меньше всего хотелось встретить кого-то из участниц отбора или кураторов. Хотя к Голубинской у меня было несколько вопросов касательно вчерашней встречи.
К несчастью моим желанием не суждено сбыться.
Прямо передо мной появился Гавриил. Показалось, что он ждал меня.
— Добрый день, Софи. Куда торопишься? — спросил, словно мы хорошие друзья.
— К Марьяну. У меня назначено, — решила поскорей от него отмахнуться и продолжила идти.
Гавриил пошел вместе со мной.
— Ты меня бросаешь? Но ведь ты и моя претендентка, — сказал Гавриил с насмешкой.
— Все вопросы касательно моего времени решайте через кураторов. Их решения я получаю через каталог.
Он слушал меня с серьезным видом.
— А если его нет?
— Кого? Куратора или каталога?
— Времени. У меня нет времени согласовывать каждый свой чих у посторонних людей. Может, я сейчас хочу побыть с тобой, а не когда будет место в расписании.
Я ошарашенно смотрела на него, не понимая, чего он добивается.
— Мне жаль, но у меня назначено.
— Значит, я передам кураторам, что у тебя изменились планы, — он хитро улыбнулся.
Я не успела сообразить, как он перекинул меня через плечо, словно пушинку, и понес в обратном направлении.
— Гавриил, ты что вытворяешь?! Поставь меня! Немедленно!
— Даже не подумаю. Если Марьяну ты нужна именно сейчас, пусть придет и отнимет тебя, — самоуверенно фыркнул.
Попадавшиеся на нашем пути слуги пытались делать вид, что не видят ничего необычного. Словно император каждый день носит на плече возмущающуюся девицу. Мои протесты его лишь забавляли. Гавриил донес меня до мобиля, посадил в салон и занял место рядом.
— Я с тобой никуда не поеду! Если ты не выпустишь меня немедленно, я буду жаловаться!
— Мне даже любопытно, куда ты можешь обратиться с претензией к императору?
— К другому императору. Нельзя похищать людей средь бела дня!
— Я тебя не похищаю. Зачем мне красть то, что и так принадлежит по праву?
Сложив руки на груди, я отвернулась к окну. Что бы этот хитрый лис ни задумал, я на его уловки не поведусь.
Машина тронулась. Сконцентрировалась на пейзаже за окном, решив никогда больше не разговаривать с Гавриилом. Стало жаль Марьяна, он, наверное, получил известие, что меня перехватил Гавриил, и сейчас не находит себе места.
Мы мчались по городу.
— И даже не спросишь, куда я тебя везу? — Я проигнорировала его вопрос. — Наказываешь молчанием? Как хочешь. А я только хотел поделиться с тобой.
Меня терзало любопытство, но я решила быть стойкой. Ничего он мне не сделает, ведь полдворца видели, что он вынес меня. Марьян не допустит, чтобы со мной что-то случилось.
Мобиль выехал за черту города и внутренне меня начало трясти, уверенность в собственной безопасности таяла. Спустя продолжительное время я все же решила заговорить.
— Когда мы вернемся обратно?
— Гордая и молчаливая госпожа наконец заговорила, — иронизировал Гавриил.
Захотелось его стукнуть чем-то тяжелым, но под рукой не было ничего подходящего. Видимо, Гавриил прочел это на моем лице и сдержанно рассмеялся: — Не злись. Верну тебя во дворец сегодня вечером, если не захочешь остаться переночевать… Два переезда в день очень утомляют.
— Не стоит беспокоиться, я справлюсь.
Машина свернула на проселочную дорогу в березовую рощу. Скоро за чередой черно-белых стволов появился высокий каменный забор. Мы долго объезжали его, пока не подъехали к воротам, которые нам любезно распахнула охрана в форме императорской кавалерии. Въехав на территорию, мобиль остановился. Гавриил галантно открыл мне дверку:
— Добро пожаловать в семейное гнездо Грифов.
Уложенная гладкими булыжниками дорожка вела к большому двухэтажному с колоннами дому из белого кирпича. Возле него сверкал глянцевой поверхностью пруд с дикими утками. Обведя взглядом территорию, я обернулась к Гавриилу.
— Зачем мы здесь?
— Ты совсем меня не слушала? Я же сказал, что хочу провести с тобой время. А еще познакомить с несколькими людьми.
Он взял меня под руку, и мы пошли к дому.
— Я всегда думала, что ты живешь во дворце.
— Эта усадьба принадлежала моей семье еще до того, как Грифы стали во главе империи. Я вырос здесь, а не во дворце.
Мне льстило, что Гавриил пускает меня в свое прошлое. Но одна ли я была удостоена этой чести?
— А Кларе ты тоже показывал усадьбу? Ее впечатлило твое наследие, Гриф?
Уста Гавриила тронула улыбка:
— Ревнуешь?
