Она оглянулась по сторонам, ища хоть какое-то укрытие. Воздух уже стал серым, по-утреннему влажным. А потому Тарья вздрогнула, когда послышался щелчок пальцами, и вокруг оказалась полная темнота. Только потом на небе разгорелось северное сияние. Его холодный свет упал на храм, играя на белых колоннах зеленым и бледно-розовым.
Из темноты вышла Нокта. По земле протянулся шлейф темно-синего платья. Ярко сверкнули созвездия, вышитые на ткани.
— Когда-то я создала вампиров. Так что как богиня тьмы и ночи точно не позволю тебе погибнуть, девочка, — обратилась Нокта к Руне.
Гордую и колючую по характеру вампиршу как подменили. Она завороженно подошла ближе, а потом опустилась на колени, не жалея дорожного платья. Руна почтительно склонила голову, отчего темно-рыжие волосы упали на лицо.
— Рада видеть Вас, покровительница.
Нокта улыбнулась немного хищно. Она погладила Руну по голове, как котенка, а потом цепко ухватила пальцами за подбородок. Та почувствовала неладное, дернулась назад. Нокта уже не отпустила. Слегка наклонившись, она давяще посмотрела в глаза.
— Но вы пришли не искать покровительства, — тон так и сочился ядом.
Нокта оттолкнула Руну, проходя мимо, останавливаясь прямо перед Робертом и Тарьей. Крутившийся рядом Иней глухо зарычал, прижимаясь к земле, будто готовясь к прыжку.
— Я пришел, чтобы провести ритуал, — твердо произнес Роберт.
Он шагнул вперед с решительностью во взгляде.
— То есть полностью освоиться с моей силой, но при этом не подчиняться мне. Смелая идея, мальчик, — усмехнулась Нокта. — Но глупая.
Глава 65
Роберт и Нокта замерли друг напротив друга напряженно, как два хищника перед схваткой. Он прищурился и чуть надменно приподнял подбородок.
— Я не сдамся, Нокта. Я не собираюсь становиться марионеткой. И мне плевать, что было до моего рождения.
Нокта зло замахнулась. Пощечина получилась сильной и хлесткой: даже Роберт слегка пошатнулся от неожиданности. Коротко выдохнув, он сцепил зубы, сверля упрямым взглядом.
— Имей уважение к богине! — прошипела Нокта. — Пока я не расправилась с твоими друзьями.
Она бросила короткий взгляд на Тарью. Губы изогнулись в коварной усмешке.
Роберт атаковал мгновенно. Казалось, даже не думал. Действовал на инстинкте. Взметнулась рука, вылетело щупальце черной магии, и не ожидавшую подвоха Нокту отбросило к колонне.
У Тарьи перехватило дыхание от страха. Но ярость промелькнула во взгляде Нокты буквально на миг. А потом она рассмеялась, поправляя платье.
— А ты сильнее, чем я думала. Вместе мы сможем многое, — заговорила Нокта, по кругу обходя Роберта, как хищница. — Проводи ритуал, если хочешь… Учись управлять своей силой. А потом мы устроим такое, что мир вздрогнет.
Он сжал книгу так, что побелели костяшки.
— Я не собираюсь тебе подчиняться! — рыкнул Роберт.
— Глупый мальчиш-ш-шка… — голос Нокты напомнил шипение змеи.
Она прищурилась. Книга в руках Роберта коротко вспыхнула языками черного пламени. Он не успел ничего сделать: даже выронить ее. Всего секунда — и осталась лишь горстка темного пепла, осыпавшаяся вниз.
Роберт на миг замер, а Нокта тем временем, тихо рассмеявшись, направилась прочь нарочито вальяжной походкой.
— Что ты сделала?! — он зло ринулся следом.
Нокта остановилась. Оглянувшись через плечо, она смерила презрительным взглядом.
— Ты не мог выучить весь ритуал наизусть, — по губам скользнула злорадная усмешка. — Значит, останешься один на один со своим проклятием. И сам приползешь ко мне на коленях, когда сила выйдет из-под контроля и выжжет твое королевство дотла! А может, и парочку соседних!
Нокта провела кончиками пальцев по решетке с лозами, идя дальше. Роберт злым жестом направил магическую сферу. Мощная, трещащая молниями, она ударила в белый мрамор, заставляя брызнуть обломки. Колонна пошатнулась, падая перед Ноктой, преграждая путь.
— Я не уйду, пока не добьюсь своего! — Роберт стиснул кулаки.
Она обернулась резко, одним рывком. Взгляд едва успел ухватить взмах рукой, полет свободного темно-синего рукава… а потом по храму прокатилась сильная волна. Всех отбросило в разные стороны. Нокта за считанные секунды обвела всех взглядом, потемневшим от гнева, и темные путы сковали по рукам и ногам, не давая никому вырваться.
— Значит, придется вас убить. Раз ты оказался бесполезен! — бросила она в лицо Роберту.
Тарья дернулась в путах. Сердце зашлось быстро-быстро от страха. Не за себя. За Роберта.
Заметив движение, Нокта подошла ближе. Она взяла за подбородок, нарочно слегка царапая. До одури захотелось отвернуться, только бы не смотреть в темные безжалостные глаза.
— А я ведь предупреждала тебя, девочка… Если бы не ты, заполучить Роберта было бы куда проще. Еще парочка предательств — и он очерствел бы, утратил бы все человеческое. Мне осталось бы только соблазнить его подчиниться. Любым способом, — Нокта усмехнулась.
Роберт ни на секунду не оставлял попыток вырваться из пут. Он зажмурился, направляя магию. Они затрещали, почти поддаваясь, но потом сжали с новой силой. Не оборачиваясь, Нокта взмахнула рукой. Одно из магических щупалец захлестнулось на горле Роберта, медленно сжимая, мешая дышать… При взгляде на это на глаза Тарьи навернулись слезы.
— Зачем тебе все это? — всхлипнула она.
Нокта улыбнулась, явно не собираясь отвечать. В этот момент раздался незнакомый мужской голос:
— Чтобы отомстить мне.
Из темноты в круг, освещенный огнем, вышел высокий мужчина. От него так и веяло спокойной уверенностью. Золотисто-медовые волосы обрамляли лицо, тронутое легким загаром. Мужчина был одет просто: легкая белая рубашка и коричневые брюки, заправленные в обычные дорожные сапоги. И все-таки в нем чувствовалось что-то величественное. Наверно, потому, что Нокта невольно отпрянула на шаг, едва его увидела.
Глава 66
На секунду Нокта замерла. На лице отразился ряд эмоций. Каждая буквально по доле секунды. И растерянность, и короткое тепло, и боль, и наконец ярость… Нокта резко развела руки в стороны. Звезды в волосах вспыхнули ярче, а пальцы стиснулись в кулаки.
Путы сдавили Тарью так, что выбили весь воздух. Она зажмурилась от страха, чувствуя, как щупальце захлестнулось на горле. С силой, будто собралось не просто задушить, а свернуть шею. Другие путы сжали ребра так, что еще немного — и кости хрустнули бы, как тонкие прутики.
Как со стороны, послышался испуганный вскрик Руны. Страх за нее и Роберта взял верх: ресницы взлетели вверх. Тарья увидела, как Иней бросился на Нокту. Стремительный прыжок и яростное рычание. Волк бесстрашно вцепился в руку.
Нокта отбросила его прочь легко, только взметнулся разорванный рукав. На ладони вспыхнула смертоносная магия.
— Нет!.. — из последних сил, через боль выдохнула Тарья.
Нокта замахнулась, направляя удар на Инея. Однако в этот момент незнакомец закрыл глаза. Вся его фигура вспыхнула золотым светом. Несколько мощных лучей разошлись в разные стороны. Один — сжег смертоносную сферу. Другой — ударил по путам Роберта, освобождая. Еще два — ринулись к Руне и Тарье. Оказавшись на свободе так неожиданно, она упала на колени. В груди жгло от нехватки воздуха.
Роберт подбежал к Тарье, помогая подняться. Она прислонилась к нему, отчаянно цепляясь пальцами за одежду и пытаясь отдышаться. Он приобнял одной рукой, держа другую наготове с черными разрядами, пробегающими по пальцам.
— Каким ветром тебя занесло, Солис?! — Нокта яростно бросилась на незнакомца. — Обычно пропадаешь от равноденствия до равноденствия!
Показалось, что она вот-вот залепит пощечину, как ревнивая жена. Вместо этого с ладоней сорвалось несколько сфер черного огня.
Солис мгновенно отбил их золотистыми лучами. Прежде, чем Нокта успела атаковать снова, он перехватил ее запястья, силой притягивая ближе. Она дернулась, извиваясь, как дикая кошка.
