— Тогда переголосовываем, — объявил Арронорат.
— Зачем это делать всем? — возразил Ситал. — Пускай по новой выскажут своё мнение те, кто голосовал за меня – тем более что ни для кого не секрет, кто это был.
Тар-Си и Тронк забрали свои листочки обратно. Тар-Си очень не понравилась свара, устроенная вампиром и эльфом, и она отдала свой голос виргу. Однако Тронк проголосовал за Лонгаронеля. Таким образом, Дальгондер из предвыборной гонки выбыл, но у двух кандидатов опять оказалось равное количество сторонников.
— Ну что, эльфы, переголосовывайте теперь вы, — улыбнулся Ситал.
— Мне-то чего переголосовывать?! Я остаюсь при своем мнении, — заявил Дальгондер.
Понятное дело, что он голосовал не за Лонгаронеля, а значит, за Арронората, поскольку за себя было нельзя.
Немного поразмыслив, Лориин зачеркнула на листке имя Дальгондера и выписала – Арронората. Не то чтобы она имела что-то против Лонгаронеля, скорее просто сделала выбор в пользу соплеменника и родственника Дэллоиза.
Элвэ, напротив, мучился над решением долго. С одной стороны, ему не хотелось расстраивать Дальгондера победой Лонгаронеля... но с другой, в вампире он видел больше задатков лидерства, чем в оборотне. В конце концов он всё-таки отдал свой голос Лонгаронелю.
Чем снова завёл голосование в тупик – опять у обоих кандидатов было равное количество голосов.
— Пожалуй, я тоже сниму свою кандидатуру, — произнёс Арронорат. — Лон, мы через многое прошли вместе, я тебе доверяю.
— Я тоже тебе доверяю, — возразил вампир.
— Но в наших совместных походах, по большей части, решения принимал именно ты. Пускай так и остаётся. И потом, если придётся перекидываться – как я буду руководить, будучи тигром?!
— Да, этот момент я не учла, — осознала Лориин.
— Хочешь изменить свой выбор? — спросил Ситал.
— Пожалуй, да. Вирги-то друг друга понимают, а вот мы вряд ли поймем тигриные знаки.
— Итак, Лонгаронель победил с пятью голосами против трёх, — поспешил объявить Арронорат.
— Только для этой великой победы потребовались самоотводы аж двух кандидатов, — пробурчал Дальгондер.
— Ну тебе-то, в любом случае, освободившиеся голоса не достались... — также вполголоса заметил Лонгаронель. — Так что завидуй молча.
Глаза эльфа сверкнули ледяным огнём:
— Хочешь решить дело поединком?
— Всегда пожалуйста.
— Да что с вами?! — вскочил с места Арронорат. — Из-за возможности командовать отрядиком из восьми магов вы готовы глотки друг другу перегрызть!
— Ты неверно толкуешь суть проблемы, — холодно заявил Лонгаронель. — Дело тут в королевских кровях, что текут в его жилах. Не привык его высочество быть на вторых ролях. И из пустых амбиций готов хоть всё дело загубить – вот что раздражает лично меня.
Дальгондер бросил на него ещё один взгляд холодной ярости и, поднявшись со шкур, чинно удалился в лес.
Элвэ хотел пойти за ним, но Лонгаронель удержал его за руку:
— Пусть идёт – заодно мозги проветрит. — Вампир снова повернулся к Арронорату: — К тому же по возрасту он старший из нас – что также не добавляет желания подчиняться. Ну и плюс ко всему я, очевидно, являюсь для него эдаким продолжением Элестайла, который извечно верховодил во всех делах – своеобразный протест, так сказать, коли уж самого Элестайла он задвинуть не может. Называется – не фиг вечно командовать вампирам.
— Да, скорее всего, ты прав, — согласился Арронорат. — Только проблемы это не отменяет, и её нужно как-то решать. Нас и так слишком мало, а распри вообще ставят под угрозу и жизни потеряшек, и даже наши собственные. Нет, я не хочу сказать, что мы должны во имя спокойствия отдать бразды правления Дальгондеру. Но и оставлять всё как есть нельзя.
— Подожди, не паникуй. Вообще Дальгондер умница, и лично я очень надеюсь, что дурь у него пройдёт.
— А он действительно королевских кровей? — полюбопытствовал Элвэ.
— Да. Он внук короля Лорвейна – эльфийского леса, — просветил его Лонгаронель.
— Ничего себе! — поразился эльф. — Не представляю, чтобы кто-нибудь из нашей королевской семьи отправился на поиски подданных даже в собственном лесу – не то что в другой мир! А тем более, эльфов среди пропавших и вовсе нет.
— Да, есть только жених эльфийки, — сказал вампир. — Правда, двое из потеряшек близкие друзья Дальга, а остальные являются его студентами. А ещё мы с ним без пяти минут родственники: моя невеста – его сестра. Но вообще Дальг никогда не отсиживался в королевском дворце и не раз ввязывался в весьма опасные предприятия.
— Тогда, наверное, ваша распря с ним – совсем нехороший момент. Я имею в виду, будущим родственникам...
Договорить мысль Элвэ не успел – одна из пленниц пошевелилась, приходя в себя, и всё внимание, естественно, тут же обратилось к ней.
Девушка открыла глаза и подняла голову, напряжённо озираясь. Взгляд сразу отметил эльфа, освободившего её, и остальных. Но кто те, другие, и что им нужно? Определённо маги – что её свалил магический удар, она помнила хорошо. Эльфы, люди, орки – странная компания.
Лонгаронель подсел к ней:
— Привет. Ты по-эльфийски понимаешь?
Она кивнула, ещё больше удивившись, с чего это человек решил общаться с ней на языке эльфов.
— А говоришь?
— Да.
— Отлично. — Проясняя перспективы в общении, Лонгаронель привёл в чувство и вторую девушку. Теперь та хлопала глазами, переводя взгляд с него на подругу по несчастью и обратно. — Для начала хочу извиниться, что пришлось вас огреть, — вампир изобразил невинную улыбку. Ну, почти невинную. — Но, честно говоря, ваша милая привычка немедля удирать меня уже достала. Нет бы хоть словом поблагодарить своих спасителей и на пару вопросов ответить. Собственно, ради ответов я вас и задержал.
— Что за вопросы? — всё так же напряжённо глядя на него, спросила первая из девушек.
— Кто вы, откуда, как попали к тем уродам?
— К дваррам попали по жребию – как ещё к ним попадают, — окончательно помрачнела девушка.
— Но срок для дани давно вышел, — перебил её Элвэ.
— А это и не был обоз с данью. Карательная экспедиция. Кстати, куда-то к вам. Насколько мы поняли, от какого-то из эльфийских кланов не пришла дань, да ещё и бесследно исчезли двое оборнов, отправившихся за нею.
— Какая неприятность, — язвительно усмехнулся Лонгаронель, глядя куда-то в сторону. — Правда, теперь вот и карательная экспедиция тоже пропала.
— А как в ней оказались вы? — спросила Тар-Си.
— Нас дварры взяли с собой для подпитки, — ответила всё та же девушка. Вторая к общению явно не стремилась, недоверчиво глядя на незнакомцев исподлобья.
— Откуда взяли? — тут же уточнил Лонгаронель. — Откуда выехал отряд дварров?
— Из Митрабарда.
— Бестии Тени! — вампир хмуро посмотрел в сторону, куда удалился Дальгондер.
— Но ведь до нашего леса ещё далеко, — заметил Элвэ. — Зачем дваррам понадобилась подпитка сейчас? Или они действительно просто похоть удовлетворяли?
— Мне кажется, они были напуганы исчезновением товарищей и хотели, если что, встретить опасность во всеоружии.
— Против них же их перестраховка и обернулась, — усмехнулся Лонгаронель. — Лориин, покажи портреты, — Эльфийка полезла в седельную сумку. — Вы видели в Митрабарде или ещё где-то кого-нибудь из них? — обратился он к бронзовокожим девушкам, когда те взяли в руки рисунки.
Глава 22
— Нет, — помотала головой первая, пересмотрев все портреты.
— Нет, — впервые подала голос вторая.
— Уверены? — уточнил Лонгаронель. Не то чтобы он надеялся, что девушки вдруг изменят «показания», просто очень не хотелось верить в бесследность исчезновения потеряшек.
— Уверены, — подтвердила вторая. — Красивые парни – таких сложно не заметить.
— Но они могли быть избиты до полусмерти и выглядеть отнюдь не столь привлекательно как на портретах. Подумайте как следует.
Спустя секунд десять первая вновь помотала головой.
