Но мой крик помог, кошку я разбудила. Возле дивана сверкнули зелёные глаза, и показались белые зубы – Челси зевала.
– Вот ты где.
Глаза привыкли к темноте, и, подойдя ближе, я смогла рассмотреть силуэт кошки, свернувшейся на ковре.
– Я готова, – заявила решительно.
Сомнения, мешавшие принять приглашение Гарады на разговор, неуверенность – разбились на берегу несбыточных надежд и потонули в горечи разочарования.
– Что происходит, женщина, что нужно тебе?.. – проворчала кошка.
– Я готова поговорить с Гарадой. Прямо сейчас.
Кошка не ответила очередной колкостью, уставилась своими глазищами и медленно моргнула, будто сомневалась, верно ли меня поняла.
– Ну раз так, пошли, – оживилась Челси и направилась к двери. – Ну что стоишь, я похожа на артефакт переноса, по-твоему? Идём, идём, нам ещё топать и топать.
Тряхнув головой, я собралась с мыслями и пошла за кошкой, успевшей юркнуть в коридор.
Мы не пошли к главным воротам. Вышли через боковые. Там тоже стояли экипажи. Но мы прошли мимо. Отправились вниз по склону, тускло освещённому фонарями.
– Ты знала, да? – не смогла я молчать. Невозможно всё держать в себе.
– Что именно?
– Марк любит Пенелопу. Поэтому так стремится её найти.
Кошка обернулась, но не остановилась.
– Я, конечно, догадывалась, но не думала, что у него это так серьёзно.
Получив подтверждение, я на мгновение пожалела, что спросила. Хотелось разрыдаться, уткнувшись в подушку, а не идти не пойми куда. Но я тут же одёрнула себя. Я же не изнеженная принцесса, чтобы лить слёзы из-за того, что человек не испытывает ответного чувства. Хорошо, что вовремя всё узнала.
Всё, поиграли в детектива в мире фей и магии, пора и честь знать. Плакать буду дома, в свою любимую подушку, ортопедическую…
Было бы не очень круто услышать имя Пенелопы во время своего первого раза, например.
Так, мысли, снова не туда… Полина, возьми себя в руки!
Мы дошли до Аутхейма пешком.
– Куда дальше? К переходу? Не говори, что в лес…
– Подожди, где-то здесь, – пробормотала под нос Челси.
Мы остановились возле старой ели, тяжёлые когтистые ветви царапали дорогу.
В стволе имелось небольшое дупло, и Челси подпрыгнула к нему, но вес нижней части туши не позволил совершить манёвр как задумывалось. Кошка зацепилась только верхними лапами, и мне пришлось её подтолкнуть.
– Благодарю, – протянула она, – так, где-то тут.
Челси просунула голову в дупло, а через несколько секунд спрыгнула на землю, держа в зубах знакомую карточку с совой.
– И это всё, так просто?..
– А ты что хотела, полосу препятствий с проверкой на смелость и отвагу?
Повела плечами, не зная, что сказать. Может, мне не верилось, что скоро всё закончится.
Хотя чего это я губу раскатала? Не факт, что Гарада проникнется моей ситуацией и отправит домой.
– Ну тогда вперёд. Ты, кстати, со мной или как?
– С тобой, конечно, не пойду же я пешком обратно…
Взяв Челси на руки, я направила поток магии на карточку.
Хлопок, и нас затянуло в портал.
Я очень удивилась, когда очутилась не на тропе по колено в грязи, а в гостиной, где уже однажды распивала чай.
– Какие люди, не спешила ты ко мне, – прошелестел старушечий голос.
Я обернулась и обнаружила за спиной Гараду.
Старушка копошилась на кухне.
– Правда всё-таки приманила?
– Не совсем, домой мне надо, поможете? – не стала я ходить вокруг да около.
– Даже так? – покосилась на меня старуха с подозрением.
Звякнули кружки, проплывая к столику, а за ними чайник с ароматным чаем.
– И не расскажешь, что случилось? – по-доброму спросила женщина.
Я на неё посмотрела. Внимательно, изучающе и не таясь.
Почудилось мне в прошлый раз или нет?
Может, я себе напридумывала всё?
– Зачем тебе мои секреты? У тебя и своих немало, – неожиданно для себя перешла я на «ты» и достала кольцо. – Ты не переживай, мне есть чем заплатить.
Я многозначительно посмотрела на кольцо и положила его на столик.
– Прибери, пригодится ещё, – вздохнула устало ведьма. – Я тебя сама позвала, плата мне не нужна. Чаю выпей, а то истерики не хватало ещё, не время для них.
Дождавшись, когда в кружку нальётся горячий ароматный напиток, я взяла чашку и отпила.
Пить хотелось, и согреться тоже. Я ведь ушла из академии в одном платье, а весна хоть и тёплая, и к лету приближалось дело, но ночи ещё холодные.
На этот раз чай был какой-то другой. Чувствовались мята или мелисса, ещё какие-то незнакомые мне травки и даже специи. Эффект успокаивающий и согревающий, мне понравился, и я отпила ещё, не боясь.
– Даже не знаю, с чего начать, – продолжила разговор Гарада.
– Может, с вашего настоящего облика? – предложила я миролюбивым тоном.
Честно говоря, образ почти голливудской ведьмы мне не очень-то нравился.
Старушка хмыкнула, сунула руку в карман передника и выудила оттуда камень. Кривенький, но со светящейся магией.
– А я так и думала, что у тебя будет талант противоположный, разные вы всё же.
Гарада зажмурилась, и её окутало голубое сияние.
На месте бабки появилась девушка, может, немного старше меня. Тёмные волнистые волосы падали на плечи. Тонкие черты казались смутно знакомыми, как и синие глаза.
– И кстати, меня зовут Луэлла.
– Зачем тебе это? – спросила, показывая рукой на весь дом и на неё саму, искренне не понимая, к чему такой маскарад.
– Несколько лет назад я сбежала из дома, пойдя против воли отца. Жизнь сложилась так, что я стала ученицей настоящей Гарады, – призналась Луэлла. – Заняла её место после того, как та померла. А вместе с ней и дела некоторые перенять пришлось.
– С какой проблемой к тебе пришла Пенелопа? – задала я осторожно вопрос.
Луэлла усмехнулась и положила руки на плоский живот.
– Эта беда стара как мир, а кто-то называет счастьем.
До меня смысл её слов доходил постепенно. Руки на животе в защитном жесте. То, что называют счастьем, – у меня это вызвало ассоциации только с одним.
– Беременность.
Понятно, от кого. От магистра Неро.
Луэлла кивнула, подтвердив мою догадку.
А я хотела хлопнуть себя по лбу. После того как мне открыли глаза, это казалось таким очевидным.
Но мозг подкинул тут же дурацкие предположения. Зачем в старину ходили к ведьмам, забеременев?
– Ты помогла ей избавиться от ребёнка? – спросила, не скрывая ужаса в голосе.
– Боги с тобой, – отмахнулась Луэлла, явно оскорбившись. – Я не убийца. Да и срок у неё был приличный, когда она явилась.
– А где же сейчас Пенелопа?
Я затаила дыхание, ожидая ответа на вопрос, который мешал порой мне спать по ночам.
Вздохнув тяжко, Луэлла поднялась со своего места и подошла к сундуку, стоявшему у стены. Открыла его и после недолгих поисков выудила зеркало размером с обе мои ладони. С красивой резной ручкой и очень тяжёлое, о чём я узнала, когда она отдала его мне.
Луэлла встала сбоку, положила одну руку мне на плечо, другую на зеркало, полностью накрыв ладонью. По поверхности, проглядывавшей сквозь пальцы, пошла рябь и радужные разводы.
Словно качественное видео на дорогом смартфоне, вместо моего отражения появилось совсем иное.
Я увидела себя. В своей осенней куртке и шапке. Я улыбалась, идя навстречу кому-то. За спиной угадывались черты знакомого сквера недалеко от дома. Осень заканчивалась, небо было хмурым, а листья с деревьев почти опали. Но это не мешало мне улыбаться.
То есть не мне – Пенелопе.
Я-то здесь.
Изображение девушки отдалялось, и теперь я могла рассмотреть её фигуру. Под тёплой курткой угадывался приличных размеров живот.
Не ожидая того, я тут же получила ответ и на другой вопрос. Он меня не мучил, конечно, но всё же было облегчением узнать, куда делся Неро.
Мужчина обнял Пенелопу за плечи одной рукой, а другой накрыл живот.
У меня от этой картины выступили слёзы умиления.
