Такое заявление было столь неожиданным, что ни я, ни Тина не смогли сдержать удивления — в ожидании объяснений мы обе уставились на адептку, делающую вид, что она сосредоточена на еде. Та подняла на нас взгляд и как-то неодобрительно покачала головой.
— Это не слух, это правда. Папа рассказывал, как проходило разбирательство. Директор и в тот раз заступился за Хелию, его словам поверили, и Хелии назначили пустячное наказание. Вроде помощь какой-то женщине в лавке… Неважно. Суть в том, что она не боится нападать и на знатных людей. Виоланта, конечно, как принцесса и страж, держалась достойно, но даже она старается обходить Хелию стороной.
— Из всего этого возникает один вопрос… — Тина подалась вперед, будто желая, чтобы ее услышали только мы. — Почему директор держит в академии такую проблемную девушку? Она ему столько хлопот доставила, если верить слухам, а он продолжает ее оправдывать.
Гвен пожала плечами, либо действительно не зная точного ответа, либо уже не жаждая продолжать разговор.
А вот меня этот вопрос сильно заинтересовал. Хелия не подарок. Это было понятно еще с первых секунд знакомства. Но зная или полагая, что знаю, натуру директора, который весьма строг и дисциплинирован, я начала предполагать, что Хелия использует чары для того, чтобы оставаться в академии. Более того — она определенно знает, как ими пользоваться, знает лучше меня, умеет и использует на магистре. Иначе почему он терпит ее уже три года, а меня собирается отчислить спустя неделю обучения?
Должно быть, так и есть. Магистр попал под влияние русалки. А теперь еще и я на него давлю, и не только чарами, но и связью…
— Что насчет бала? — подала голос Тина спустя недолгое молчание. — Вы решили, с кем пойдете? Если хотите знать, то я…
— Не хотим, — резко оборвала ее Гвен, отчего Тина не только замолкла, но и обиженно надулась. — Пташка, ты мне уже все уши прожужжала про своего Оливера, — посмотрев на подругу, мягче продолжила она. — Дай хотя бы здесь передохнуть. К тому же поиск партнеров на бал перед турниром не столь важен, как сам турнир.
— А вот и неправда, — буркнула Тина, сложив на груди руки. Как-то это совсем не прибавило ей уверенности и твердости, или чего-то еще, чего она хотела добиться этим действием. Она все так же была больше похожа на обиженного ребенка, чем на оскорбленного взрослого. — Лучше найти хорошего и достойного партнера, чем выбирать из того, что останется. Такие обычно потом весь вечер пристают, как липкий, мокрый листик, а после еще до конца года с непристойностями подходить будут…
— Ну хорошо. — Гвен отложила вилку, вздохнув, посмотрела сначала на меня, потом на Тину. — Оливер тебя пригласил. Это замечательно. И я успела кое-кого пригласить. Поэтому никто с непристойностями ко мне подходить не будет.
Медленно попивая яблочный сок, я молча наблюдала за девочками и параллельно боролась с вспыхнувшими мыслями о бале. О нем я вновь подумала не сама, а из-за чужих разговоров. Кайл пытался пригласить меня вчера. Интересно, его предложение все еще в силе?
— Ты пригласила сама? — удивилась Тина. — Кого?
— Скажу, только чтобы ты отстала. Но прошу, не распространяй это. Не хочу, чтобы знал кто-то еще до начала бала. — Гвен повела плечами, будто сбрасывая навалившуюся тяжесть. — Да, я пригласила сама. Принца.
— Кайла? — громко спросила Тина, так, что я аж поперхнулась. Хотя, скорее всего, я поперхнулась от удивления. — Прости, прости… — промямлила девушка и закрыла себе рукой рот.
— Нет, не его, — тихим, но недовольным голосом ответила Гвен, пока я тихонечко откашливалась под их взглядами. Она мягко погладила меня по плечу, когда я успокоилась, и добавила: — Второго близнеца. Я пригласила Дерека.
— С ума сойти. А я все думала, осмелишься ли…
— А почему нет? Он сказал, что и сам хотел меня пригласить.
— Вы с ним давно знакомы? — поинтересовалась я, догадавшись, что удивление Тины связано не с тем, что Гвен пригласила принца, а с чем-то другим.
— А, ты ведь не знаешь. — Тина перевела на меня взгляд. — Гвен знакома с принцами и принцессой едва ли не с младенчества. Ее мама была графиней Тоурон, а отец страж, приближенный к королевскому дому. Поэтому Гвен вращается в кругах элиты так же давно, как и таит любовь к принцам-красавчикам. Ну, или к одному из них... Кто ж их отличит. Даже королева путает.
Тина хихикнула, а Гвен, одарив ее недобрым взглядом, сделала большой глоток из кубка и глянула на меня.
— Ну а ты? — спросила она. — Тебя кто-нибудь пригласил?
— Да, но я не успела дать ответ…
Всем существом чувствуя, что взгляд Тины впился в меня в ожидании подробностей, я пробежалась глазами по столовой. Стоило найти Кайла и не только дать ему ответ, но и извиниться за вчерашнее. Объяснять свое поведение я не собиралась, а вот попросить прощения за бестактность хотела. Кайл не похож на человека с непристойным поведением, на того, кого опасается Тина. А значит, на балу рядом с ним я буду чувствовать себя спокойно и в безопасности. К тому же он единственный, не считая девочек, с кем я успела познакомиться и кого немного узнала.
В столовой его не было, как и второго принца и принцессы. Виоланта предупреждала магистра, что отбудет на выходных во дворец, но ее братья должны были остаться.
Следовало найти Кайла прежде, чем кто-то из девушек решится пригласить его. И я знала, откуда начать поиски.
— Увидимся позже, — бросила резко, выползая из-за стола. — На ужине или вечером в общежитии.
И выбежала из столовой, так и не дав Тине утолить свое любопытство.
Глава 18. Прекрасный
День был погожим. В последнее время собирающиеся над академией тучи сегодня рассеялись под лучами теплого солнца. Только прохладный ветер, трепля волосы, напоминал, что уже давно наступила осень и что не за горами суровая зима, делающая воды моря холодными, и ее коварные льды, покрывающие реки и озера.
По территории академии прогуливались студенты, но у реки, рядом с конюшней, никого не было. Кроме лошадей в загоне, некоторые из которых вытянули морды через изгородь из жердей, когда я спустилась к реке. Другие же продолжили пастись, не обращая ни на кого и ни на что внимания. Пахло сеном и немного навозом, но ветер, спускающийся с гор, развеивал почти весь запах.
Я надеялась застать Кайла в конюшне оттирающего стены или убирающего навоз вместе с братом, ведь, пока я обходила академию и спускалась по холму, нигде его не встретила. А искать в мужском общежитии я не отважилась бы. Но и среди стойл его не оказалось, как и конюха, похоже, проводящего время где угодно, но только не в конюшне.
Какое-то время я еще побродила здесь, заглядывая в денники и отходя всякий раз, когда лошади вставали и подходили поближе, чтобы разглядеть меня или клацнуть зубами в попытке напугать. Я думала о том, что было бы неплохо поучиться снаряжать лошадь прямо сейчас, но самостоятельно заходить в стойло к животному, которое может в любой момент взбунтоваться, не решалась. Так и ходила туда-сюда, не зная, чем занять себя в выходной и не желая возвращаться к девочкам. Мерила шагами конюшню, смотря себе под ноги, пока не стукнулась лбом обо что-то большое и упруго-твердое.
Резко вздернула голову и замерла с поднятой рукой, не успев коснуться ушибленного лба. На меня таращилось своими бездонными глазищами могучее животное, стоя в такой опасной близости, что я не успею дернуться в сторону, как оно схватит меня за волосы зубами.
Крупный вороной жеребец мотнул головой, вынудив сделать маленький, осторожный шажок назад, фыркнул и, напрягая мышцы своей длинной шеи, потянулся ко мне, точно я была аппетитной буханкой или сочной морковкой…
— Милая Кхела, — пискнула я, пятясь под взглядом черных, как самая глубокая из всех подводных пещер, глаз. — Не подходи…
Глупо было надеяться, что мои слова как-то вразумят наблюдающего за мной жеребца, но для убедительности и успокоения — только непонятно, кого я успокаивала, — я выставила перед собой руки. Сделала еще несколько маленьких шагов назад, но коню хватило и одного, чтобы оказаться на прежнем от меня расстоянии.
