— Только не опять… — простонал парень.
— Леоттин, я вызываю тебя на дуэль! — послышался тонкий девичий голосок, и из кустов выступила хрупкая фигурка. — Сразись со мной!
Я ошалело вытаращилась на миниатюрную девочку лет эдак тринадцать. Незнакомка оказалась ростом мне по грудь. Толстая черная коса была перекинута через плечо и перевязана розовым бантом. Простое, но аккуратное платьице из грубой ткани колыхалось в такт словам ребенка. Если бы не смертельно опасный клинок, который малышка сжимала в руках, я бы даже назвала девочку милой.
— Шерта, когда же ты уймешься? — устало вздохнул друг и закатил медовые глаза. — Ну сколько еще можно меня доставать?
— Я не успокоюсь, пока не сражу тебя, Леоттин из рода Лафонтейнов! — воинственно выкрикнул ребенок. — Тогда мне, наконец, удастся захватить власть и стать королевой!
— Шер, я уже говорил тебе, ты ошибаешься. Междумирьем управляет отец. Хочешь трон? Тебе к нему.
— Хватит болтать, время для битвы!
Я стояла, и только и могла, что в недоумении хлопать ресницами. Вот тебе и покушение. Хотя по хмуро сведенным к переносице бровям малышки и было понятно, что настроена девочка серьезно, воспринимать такого соперника как угрозу не получалось. Будто бы миленький щеночек лает на большого и опасного слона. Кажется, Лео думал также.
Парень не спеша приблизился к ребенку и опустился перед ним на корточки. Шерта было дернулась, но друг с легкостью перехватил детскую ручку и под удивленным взглядом малышки вынул из тонких пальчиков опасный клинок. Медовые глаза хитро прищурились.
— Шер, а что ты будешь делать, когда займешь трон?
— Что? — маленькая воительница растерянно приоткрыла ротик.
— Ну какова твоя политика правления? Что бы ты хотела улучшить в текущей системе Междумирья? Какие бы новые законы ввела? А может, тебя больше интересует область межмировых отношений? Признавайся, хочешь вывести торговлю на новый уровень?
Девчушка молчала и хмурила лобик. В попытке сдержать улыбку, я закусила нижнюю губу. Вот же хитрюга блондинистая! Запудрил ребенку голову и радуется.
Так и не дождавшись ответа, Лео поднялся на ноги и хмыкнул:
— Всё с тобой понятно. В таком случае, Шер, я не вижу в тебе соперницу. И еще, — парень покачал перед носом девчонки изъятым оружием, — это я забираю с собой. Не пристало ребенку носиться с острыми игрушками. Спокойной ночи, Ваше Величество. — Шуточно поклонившись, блондин подскочил ко мне, подхватил под руку и потащил к главному входу.
— Ты… Ты… Леоттин, я до тебя еще доберусь! — прилетело нам в спину. — И до твоего прислужника тоже!
Посмеиваясь и весело переглядываясь, мы с другом с легкостью преодолели расстояние до дворца, взбежали по главной лестнице, и пересекли коридор.
— И что это было? — спросила я, когда мы уже стояли возле своих комнат. Парень фыркнул:
— А это, Ники, был мой персональный кошмар — дочь нашего дворецкого. На самом деле, нормальная девчонка, но уж больно увлекающаяся.
— В смысле?
— Да в прямом, — хихикнул друг. — В том году вбила себе в голову, что обязана стать поваром. Испортила все продукты, сожгла кухню, а наши поварята до сих пор заикаются при одном упоминании ее имени. Еще раньше возомнила себя актрисой театра, потом художницей, музыкантшей, даже конюхом. Теперь вот и до королевы дошли. Боюсь себе представить, что будет после…
— Но почему вы это терпите? — нахмурилась я. Разве такие игры не опасны для жизни принца? Да и для других домочадцев… — Она ведь даже не из королевской семьи.
Друг запустил пальцы в светлую шевелюру и взлохматил и без того торчащие в разные стороны кудряшки.
— Понимаешь, — протянул он, — Шерту воспитывал только отец. Ее мать умерла при родах и все детство девочка провела во дворце. Арнольд — хороший работник и всегда ответственно подходил к своим обязанностям. После смерти жены на его плечи навалилась неподъемная ноша. Требовалось и заботится о грудном ребенке, и параллельно как-то зарабатывать на жизнь. Оставлять девочку было не с кем, а потому мои родители разрешили дворецкому жить в замке вместе с ребенком. Шер — она, конечно, странная, но всё же очень добрая. Ты это поймешь со временем. Да и потом, можно сказать, что эта девчонка уже давно стала частью нашей семьи.
— Довольно взрывоопасный член семьи, — заметила я.
— Да уж не взрывоопаснее тебя будет, — улыбнулся друг и вдруг, шагнув ко мне, крепко обнял. — Ники, ты теперь тоже часть этой семьи. Ты — мой лучший друг. И я очень надеюсь, что когда-нибудь тебе захочется довериться и открыться мне чуточку больше.
Ошарашенная неожиданными словами парня, я замерла на месте. Лео отстранился и похлопал меня по плечу:
— Помню-помню, не сегодня. Что ж, спокойной ночи, Ники. Приятных снов.
Парень открыл дверь и ступил на порог своей комнаты.
— Лео… — окликнула друга. Блондин обернулся и вопросительно склонил голову на бок. Я неловко замялась. Порыв сознаться во всем был подавлен так же быстро, как и появился. Смекнув, что пауза затянулась, решила задать другу вопрос, мучавший меня уже несколько часов: — Лео, если ты принц, то почему адепты Академии не признали в тебе сына правителя Междумирья?
На губах парня расцвела проказливая ухмылка:
— Ну, — протянул он. — Я не особо люблю все эти приемы и официальные мероприятия, так что отец позволил мне находиться в тени до поры до времени. Отделывался посиделками за обеденным столом, да редкими вылазками в гости, так что в лицо меня знают лишь родственники и некоторые из приближенных папы и мамы. На балы, правда, тоже приходилось ходить, так сказать, для приобретения опыта, но публике меня не представляли.
Скромный наследник трона прыснул, разглядывая мое изумленное лицо:
— Считай, принц Междумирья — не особо популярная личность. Впрочем, свой статус я никогда не скрывал. Просто не афишировал без весомой причины. — Лео вдруг широко зевнул. — Так, что-то я с тобой заболтался. Пора спать, Ники, завтра нас ждет особенно насыщенный день. — И, махнув мне рукой, парень скрылся в проеме дверей.
Глаза уже слипались, так что я решила последовать примеру друга.
Оказавшись в своих апартаментах, наскоро приняла душ, добрела до кровати и устало повалилась на мягкий матрас. Пожалуй, мне нужно немного поспать…
Лежу. Вроде и удобно, но чего-то не хватает. Откинула одеяло в сторону. Нет, так не годится — слишком холодно. Натянула обратно. Поняла, что теперь чересчур жарко и нужно срочно высунуть ногу наружу. С подозрением покосившись на край кровати, передумала. Кто его знает, этот дворец, а вдруг тут подкроватные монстры обитают.
Спустя еще полчаса бесполезных мытарств, я осознала всю тщетность попыток заснуть. Вздохнув, поднялась с кровати, натянула на себя пижамные штаны и поплелась к входной двери. Что ж, пожалуй, ночная прогулка по дворцу мне не помешает. А там, гляди, и кухню найду. Возможно даже удастся урвать кусочек чего-нибудь вкусного.
Разгуливать по коридору в одной ночнушке совершенно не хотелось, а потому я схватила первую попавшуюся теплую вещь — ею оказалась давно забытая куртка брата, и накинула на плечи. Так-то лучше. Теперь можно даже в саду прогуляться. Удовлетворенно кивнув, в последний раз оглядела себя с ног до головы, и довольная поспешила на выход.
Однако, что до кухни, что до самого сада в эту ночь мне добраться так и не удалось.
Долгое время я бесцельно бродила по коридорам дворца. Заглядывала в открытые двери, изучала причудливые растения в горшках и портреты незнакомых людей на стенах. Удивительно, но за все свое путешествие мне не встретилось ни одного охранника, ни одной сторожевой собаки. Ну правда, что за безрассудство! Разве может королевская семья жить в доме без охраны? А как же заговоры? Покушения? Да даже простое ограбление может привести к ужасным последствиям! Впрочем, были у меня подозрения, что на замок наложено одно из каких-нибудь супер-секретных охранных заклинаний. Нам о них на паре по сопрозаду рассказывали. Жаль, на практике мы с данной магией еще не сталкивались, но вот в теории…
