— Мама сказала, что ты рано утром уже отправишься в дорогу, — словно большой секрет, сообщила мне сестрица.
— Прости, Лиминея, я скоро выхожу замуж… Короче, тебе не о чем переживать. Скоро состоится пышная свадьба между мной и одним из героев северных земель Гринхандер. Это великая честь для столь ничтожной аристократки, как я. На моем месте мечтала бы оказаться любая девица от пятнадцати и до сотни лет. Не бойся, все будет хорошо. Сама в этом убедишься завтра.
— Ты его так сильно любишь, что бросаешь нас? — сестра с наивной улыбкой заглянула мне в глаза и похлопала своими темно-серыми ресницами.
О да, свадьба с каким-то варваром, даже не близко предел моих мечтаний! В фантазиях я выскочила за гильдмастера и мы до конца дней проворачивали темные делишки за спинами наивных людей. Интересно, брак по расчету хоть у кого-нибудь был счастливым? Наверное, все-таки был, раз об этом написано столько дрянных романов. Вот только в моем случае надеяться на чудо не приходится. Как вообще можно любить чужака? За какие заслуги, скажите мне, на милость? Того, кого ты сроду в глаза не видела, и понятия не имеешь, что там за овощ в мужья упал.
— Что ты, все не так, как кажется на первый взгляд, — потрепав ее по волосам, тихо выдохнула я. — Мы еще ни разу не видели друг друга. А на моей свадьбе настоял сам король. Ты же знаешь, что мы не можем отказать своему правителю.
— Папа в очередной раз продал тебя старому пню? — чуть слышно пробормотала маленькая бестия и дернула меня за выбившийся из косы длинный локон.
Грустно улыбнувшись, я прижала сестру поближе к себе и постаралась не думать обо всем происходящем. Она еще совсем ребенок и не понимает, что каждую из нас ждет подобная участь в этой семье. Девять сестер, не думаю, что хоть кому-то придет в голову оставить в покое такую прорву девиц, за которых можно выручить неплохие деньги. А что касается драконов, то у них нрав еще хуже, чем у моей бабки по материнской линии.
Пусть я видела лишь одного представителя данного вида, и то издалека, мельком, едва научившись правильно выговаривать собственное имя, но мне хватило. Герцогиня мне потом про них кучу забавных баек поведала, правда, в большинстве своем похожих на ужастики, которые рассказывали деревенские детишки перед костром, собираясь на сенокос или уборку полей. И все же этих событий мне хватило для осознания своего бедственного положения.
Истина в том, что северные варвары в большинстве своем воины до мозга костей. Точнее, у них война головного мозга и это не лечится никоим образом. Драконы сильные, бесстрашные и кровожадные, а еще любящие коллекционировать всякую редкую дребедень. Ну, ладно, последний эпитет не совсем обоснован, хотя, судя по их традициям недалек от истины. Все же относить себя к предметам мебели было совестно. Оставалось лишь надеяться, что помимо мяса, и хорошо, если не в сыром виде, они еще и овощами с фруктами питаются. Иначе свадьба плавно перетечет в пышные похороны, гостям даже расходиться не придется.
Во всех сказках говорится, что у дивных и прекрасных драконов «волосы цвета замерзшей холодной вьюги ночной переливчатой капели, а глаза подобны гладкому льду бездонных озер с чистейшими горными водами Ланууущы». Понятия не имею, кто писал подобный бред, но его явно надо проверить на прием запрещенных зелий. Не знаю, что там за озера такие странные и при чем тут капель, которая зимой невозможна, но, видимо, писались эти строки под страхом смертной казни. Более логичного объяснения я не находила.
Если верить бабке, что я была готова сделать с большей долей вероятности, мужики там такие, что все эльфы дружно от зависти удавятся. Волосы до жопы, как у порядочной бабы, и обязательно у каждого белее чистого горного снега, а глаза — серо-голубые или близко к этому. Короче, одного встретишь и запросто с дюжиной других перепутаешь. К тому же она всегда напоминала мне о том, что для эльфиек жизнь в их мерзкой стране подобна смерти. Ни солнечного света, не лесного ветра, ни фруктов, ни орехов. Короче, нет ни шиша, одни снега и драконы.
К сожалению, гений эпистолярного жанра не добавил к предложенному описанию такие важные для многих детали, как высокий рост, крепкое телосложение, на фоне которого я буду выглядеть точно суповой набор, клыки, как у волкодлаков, острые, немного загнутые когти или ногти, надо было у бабки уточнить. Но самое ужасное и пугающее крылось в снежных узорах на едва смуглой коже, которые напоминали морозную роспись по заледеневшему окну.
Общественное мнение без устали твердило о том, что драконы красивы, почти так же, как небожители. Грациозны, подобно легким нимфам или очаровательным сильфидам. Они само творение единого бога, спустившееся на землю, чтобы нести красоту в наш мир, так утверждали все, кто хоть раз видел северных варваров вживую. А особо бессмертные и вовсе называли этих уродов снежными эльфами, пусть им самим такое сравнение и не приходилось по вкусу. А тут в безумный расклад попадаю я… Полуэльфийка!
Нет, сестра была права в одном, я довольно миловидная на мордашку, как по меркам людей, так и эльфов. А с учетом знатного происхождения и родословной длиннее, чем у нынешнего правителя людей, считаюсь очень завидной невестой. Вот только при всех этих неописуемых достоинствах и прекрасных душевных качествах, сомневаюсь, что варвары оценят мое худощавое телосложение и длинные ярко-медные волосы, которые густой гривой покрывали мои плечи и спину, заканчиваясь в районе филейной точки. Все же эльфы — это воплощение металла и драгоценных камней в своем живом естестве.
Черты лица у меня, может, и считаются правильными, но все портило небольшое белое пятно под правым глазом, да чуть вздернутый кончик носа. Во мне на удивление хорошо смешались черты людей и нелюдей, что превратило стандартную эльфийскую внешность в подобие игрушечной статуэтки. Даже герцогиня вечно твердила, что я меньше покойной императрицы, которая считалась самой изнеженной и ранимой во все времена. Подобная похвала из ее уст дорогого стоила.
Ее усилиями и желаниями, единственная удавшаяся, по мнению своевольной бабки, внучка научилась сражаться на мечах, плести интриги и разводить мужиков по собственному желанию. А вот если к имеющейся в наличии внешности добавить до кучи врожденный сволочизм и фамильные способности древнего рода эльфов… В итоге моего благоверного Никалента ожидает огромный сюрприз и весьма неприятный. На периферии сознания я понимала, что в очередной раз нарываюсь… Да толку? Гордость все равно не позволяла отступить и покориться.
— Энелайза, может быть, ты никуда не поедешь и останешься с нами? — сестра дернула меня за кончик косы, при этом капризно надув губки.
Я на ее возмущение лишь улыбнулась и, на один короткий миг прикрыв глаза, начала плести сети чар, стараясь не отвлекаться на мелочи и собственные думы. Вдыхать в них жизнь, воплощая свои фантазии в реальность, было непросто. Такого специфического колдовства хватало лишь на несколько часов. Но даже это делало их вполне реальными, строя грани между выдумкой и настоящим. Такова была сила темного иллюзиониста, чья магия разлеталась разноцветными нитями и дурманила головы.
Сбоку послышался тяжелый вздох сестры. Я замерла на мгновение, словно пытаясь запомнить ее крошечные веснушки на курносом носике, мягкую улыбку и лучистые глаза цвета безоблачного неба. Магия — последнее, что я могла для нее сделать в этой непростой ситуации, мягко окутывала ее и впитывалась в тело. Надеюсь, хотя бы мой лучик света сможет сохранить свою чистоту и непорочность, пока не найдет того, кто полюбит ее за то, кем она родилась, а не за внешность и родословную. Чары закрепились и превратили ее в немного посредственного ребенка с тусклой внешностью.
— Спи спокойно, а я попытаюсь сохранить твой покой, — мягко поцеловав ее в лоб, я поправила одеяло и развернулась к окну, за которым маячила высокая луна.
Глава 2
— Энелайза! — над ухом верещала противным, скрипучим голосом мачеха. — Энелайза, вставай!
