— Ариус, я не знаю, о чем ты хочешь поговорить со студенткой Мэлнс, но не забывай, что она находится под моей защитой.
— Руфус, ты перегибаешь, — в голосе лорда Стеркита появился металл. — Я не обижу девочку.
— Я предпочту остаться, — заговорил Рэй. От его тона в кабинете словно резко похолодало, будто он выпустил частичку стихии. Лицо графа заострилось, рука, лежавшая на столе, медленно сжалась в кулак.
— Рэйдгер, я чего-то не знаю? Что здесь происходит? — обвел нас всех пытливым взглядом. Теперь я видела, что свою должность граф Стеркит занимает не просто так.
— Лариана моя подопечная, я являюсь ее наставником и несу за нее ответственность. Если это обычная беседа, то почему она должна быть личной? У вас от меня секреты, лорд? — Рэй разговаривал с позиции силы и власти. Позади меня сидел наследник престола, он это подчеркивал каждой буквой, произнесенной стальным голосом. Граф злился.
— Мы можем спросить у Ларианы, доверяет ли она мне настолько, чтобы остаться наедине и немного поговорить, — несмотря на примирительный тон, это был очень тонкий ход со стороны графа. Он посмотрел на меня в ожидании «правильного» ответа.
— Я поговорю с графом с глазу на глаз, Ваше Высочество, — сделала акцент на титуле. Повисла тишина, я не решалась обернуться, а граф неотрывно смотрел в ту сторону, где сидел Рэй.
— Хорошо, я буду за дверью.
— Ты обрела сильных защитников, Лариана, — произнес граф, как только дверь закрылась. Вытащил из кармана небольшой квадратный камень и оставил его на столе. — Чтобы наш разговор не могли подслушать и записать, — пояснил мне. Не представляла, как это работает, а интересоваться не стала. У меня до сих пор лежат прослушки, которые я выменяла на ягоды у его сына.
— О чем вы хотели со мной поговорить? — перешла сразу к сути, хотелось поскорее со всем этим завершить.
— Ты не догадываешься?
— Нет, — помотав головой.
— Сегодня утром я встречался с герцогом Тетстеном, — посмотрел пристально на меня, явно чего-то ожидая, только я понять не могла, чего именно. — У нас были устные договоренности о помолвке между нашими детьми.
— Я слышала, что скоро будет официальное объявление, — подтвердив кивком головы.
Повисла пауза. Под взглядом графа я чувствовала себя неуютно, а он будто меня разбирал и рассматривал под магическими линзами.
— Герцог сегодня отменил все ранее достигнутые договоренности. Как утверждает моя дочь, это по твоей вине, Рэйдгер передумал на ней жениться…
Глава 6
Лариана
До меня не сразу доходит смысл слов графа. Рэй отказался от помолвки? Элия обвиняет в этом меня? Возможно, ей стало известно о наших поздних занятиях, и она подумала, что мы тайно встречаемся, но в этом не было ни капли правды. Ночи ее жених — или уже не жених — проводил не со мной.
Разобраться в своих чувствах и понять, как относиться к этой новости, под строгим взглядом лорда Стеркита не получалось, но я точно не была расстроена, хотя ничего плохого его дочери не желала.
— Не знаю, почему Рэйдгер передумал, но это никак не связано со мной, — смело глядя в глаза графу. Мне нечего было скрывать. У него наверняка несколько допросов в день, он поймет, если я солгу.
— Ты неправильно меня поняла, Лариана. Я не обвиняю тебя, просто хочу понять, что между вами происходит, — продолжая вглядываться в мое лицо. На короткое мгновение что-то во взгляде графа изменилось, там появились теплота и тоска, но так быстро все исчезло, что, возможно, это мне лишь показалось.
— Рэй помогает мне со стихиями, вы ведь знаете, что до встречи с вами я и не знала, что обладаю магическими способностями.
— Ты не просто обладаешь магическими способностями, Лариана, ты сильный маг воды и огня, — пронзительно смотрит, я уже догадываюсь, о чем дальше пойдет разговор. — Если, конечно, от меня ничего не скрывают?
— О чем вы? — спешно вырвался вопрос, нужно было чуть выждать, изобразить недоумение. Руки лежат на коленях, прилагаю усилия, чтобы не сжать кулаки.
— Я предполагаю, что ты нас можешь еще поразить своими способностями. Не удивлюсь, если в тебе проснется магия земли и воздуха, — ждет моей реакции. Сердце предательски бьется в груди, но я выдерживаю взгляд графа, даже улыбаюсь кончиками губ.
— Для бедной сиротки даже две магические стихии — немыслимое счастье, — не вру, он должен почувствовать. Ректор и профессор Норт тоже не сомневаются, что четвертая стихия проявится в ближайшее время, но о том, что я полный элементаль и, возможно, Созидательница, никто не должен узнать, поэтому нужно взвешивать каждое слово, прежде чем оно сорвется с моих уст.
— Подождем, — короткий ответ, который настораживает. — Лариана, ты не будешь против, если мы станем встречаться чаще? — неожиданный поворот в нашей беседе заставляет заволноваться.
— Для чего? — во рту появляется сухость, я все-таки не удерживаюсь и сжимаю кончики пальцев.
— Хочу понаблюдать, как раскрываются твои способности. Можем устраивать магические поединки, тебе не помешает дополнительная практика, — опутывает меня красивыми словами, словно паук плетет паутину.
— Я отстаю по многим предметам, приходится дополнительно заниматься… — спешу найти причину, чтобы отказать.
— Ты зря меня опасаешься, Лариана. Тебе я не враг. Я хочу лучше тебя узнать. Провести немного времени вместе.
Так и вертится на языке «Зачем?». Совсем не нравится, куда свернул наш разговор. Начинаю подозревать графа в подлости. Он ведь наверняка что-то задумал.
— Ты мне не доверяешь — и правильно делаешь, но я хотел бы это исправить, поэтому и предлагаю встречаться хотя бы раз в десять дней, как ты на это смотришь? — откинувшись на спинку кресла, лорд Стеркит подпер рукой подбородок. Поза расслабленная, но взгляд острый.
— Я… Это не будет выглядеть странным? Глава тайной канцелярии проводит магические дуэли с первокурсницей? Вашим детям это не понравится, — стоило упомянуть детей, как на лицо графа набежала тень.
— Я могу найти место для наших встреч, — вроде не было какого-то интимного подтекста в его тоне, но мне все равно лезли в голову неприятные мысли. Лорд Стеркит еще достаточно молодой симпатичный мужчина, но у нас приличная разница в возрасте. Я младше его детей. Он женат. Тут на ум приходят слова Рэя о том, что мужчины захотят сделать меня своей любовницей, чтобы я рожала одаренных бастардов.
Внутри меня просыпалась магия, если я сейчас не удержу контроль, то подставлю себя, но думать о том, что граф может склонять меня к близости, было противно. До тошноты, до темных мушек перед глазами, до кома в горле…
— Лариана, ты что себе выдумала? — вскочил на ноги граф. — Даже думать о таком не смей! — сейчас он не скрывал своих эмоций. Злой, рассерженный мужчина навис надо мной. — Я появился в Кулате, потому что искал очень важного для себя человека, — заговорил он быстро. — Возможно, ее уже нет в живых, — он прикрыл глаза, чтобы спрятать боль, которая затопила все пространство. Я ощущала ее, как свою. Вот он — мой дар. — Но есть сведения, что она была беременна… моим ребенком. Я искал его… а нашел тебя…
Пусть не продолжает. Меня затопила его боль, граф еще что-то говорил, а я уже не слышала. Мушек перед глазами становилось больше, они очень быстро увеличивались, превращаясь в темные мигающие пятна.
Глава 7
Лариана
— Я не ваша дочь! — собирая остатки сил, выкрикнула я.
Мне даже думать не хотелось, что граф может оказаться моим отцом. Слишком много связано с семьей графа, я не желаю становиться их частью. Эли и Крис никогда меня не примут. Элия ненавидит меня, обвиняет в разрыве несостоявшейся помолвки, пускает обо мне сплетни. Возможно, лорд Стеркит просто хочет заполучить в свой род сильного мага, это укрепит его влияние.
— Лариана, послушай, — он вышел из-за стола и опустился передо мной на корточки. — Я тоже думал, что ты не можешь быть ее дочерью. Та, о ком я говорю, была асарой, — тихим размеренным голосом он пытался меня успокоить. Я слушала, мушки, мельтешившие перед глазами, не исчезали. — Если бы она родила ребенка, это должен был быть мальчик… — повисла недолгая пауза. Мое сердце рвалось из груди, тошнота подкатывала к горлу. Я не могла понять, почему мне так плохо. Не могла разобрать, мои это эмоции или лорда Стеркита. — Моя Ания была русоволосой, как и я, а ты похожа на лисичку, такая же рыжая, — согревая меня теплыми нотками в голосе. — Я смотрел на тебя, пока ты лежала в моем кабинете без сознания, рассматривал, я был уверен, что ты не можешь быть моей дочерью.
