— Посмотрим, — пожал плечами парень, возвращаясь в своё апатичное состояние. — А что там про ваше будущее?
— Нику, скорее всего, ждёт скандал, а её род — несмываемый позор… Но тут сложно сказать наверняка. Я беру во внимание лишь политику и попранные традиция, но нужно ещё учитывать чувства императора, которые Ника не просто задела, а буквально втоптала в грязь… Понятия не имею, как они повлияют на его решение.
— Дома всё равно лучше, — всхлипнув, заявила пунцовая Ника. — Мама поругает, но любви не лишит. А папа… Со временем он меня простит, я уверена. В глубине души он будет рад возвращению живой и невредимой дочери.
— Конечно, будет! — воскликнул Вик. — Только не плачь, ладно? Мне одного раза хватило… А вообще, я бы непременно за тебя заступился, но тягаться с императором в подобной ситуации просто бессмысленно… Теперь всё зависит только от тебя.
— Знаю… — демоница жалобно хлюпнула носом. — Я сама это наворотила, мне и расхлёбывать.
— Именно.
— А ты? — вернулся к теме разговора юноша.
— О, со мной всё очень просто! — мужчина обнажил клыки в широкой усмешке. — Всего два пути — либо полная амнистия, либо тюрьма с последующим заказом на мою жизнь…
— А промежуточные варианты? Неужели нельзя как-то решить эту проблему в твою пользу?
— Увы, нет.
— Почему?
— Потому что я и есть та самая проблема, которую необходимо решить…
Придумать достойный ответ на столь странное заявление Лео не смог.
***
— Кушать хочется, — жалобно прозвучало в тишине. — Уже темнеет, а за нами никто так и не пришёл.
— Да, это странно, — согласился Вик. — Я не предполагал подобной задержки… Даже воды не захватил.
— А вода была бы кстати, — тотчас облизнул пересохшие губы Лео.
— Вообще-то, её тут в избытке, — махнула в сторону моря Ника.
— А я предлагал вам искупаться, — невозмутимо напомнил демон.
— В чём? Меня не радует перспектива встретить патруль обнажённой. Даже если вы действительно не будете смотреть в мою сторону, они-то своего шанса точно не упустят и обязательно разглядят всё в подробностях… Нет! Такого позора я не вынесу… А вот вам освежиться ничего не мешало.
— Не люблю море, — вставил Лео. — Соль разъедает кожу, потом её желательно смыть… Предпочту подождать.
— А мне было неохота, — последним высказался Вик. — Зато в темноте нам будет проще попасть внутрь, — неожиданно сменил тему мужчина.
— Почему?
— Потому, Ника, что патрульным будет сложнее нас разглядеть.
— Наличие крыльев они заметят в любом случае. Как и их отсутствие.
— Что будет, то будет, — снова встрял Лео. — Чего гадать? А вот с провизией мы действительно пролетели. Вик, ты же сам рассказывал, как многие умирали от голода у стены — и не прихватил даже воды!
— Я не думал, что она нам понадобится. Пьер должен был высадить нас на регулярно проверяющемся берегу.
— А он не мог нас обмануть? — скосив глаза на Лео, поинтересовалась девушка.
— Нет.
— Откуда такая уверенность в человеке? — с лёгкой обидой в голосе спросил юноша. — Почему ты так доверяешь этой команде? Ты даже мне так не доверяешь!
— Во-первых, я очень давно с ними знаком. А, во-вторых, тебе я тоже доверяю. И если бы знал, что судьба вынудит нас взять тебя с собой, не скрывал бы всё настолько глобально.
Ответить Лео не успел.
— Свет! Свет, смотрите, вон там! — вскочив на ноги, закричала девушка.
И меж деревьев действительно замелькали огни, уверенно приближаясь к берегу.
Встав с песка, Вик отряхнулся, пригладил волосы и сделал несколько шагов к преграде, совершенно незаметной в темноте. Человек же, наоборот, сжался в комок, словно стремился исчезнуть, и мелко задрожал…
— Кто здесь? — спросили у прибывших, выхватив фонарём часть берега.
— Свои! — щурясь и прикрывая рукой глаза, откликнулся мужчина, выступив вперёд.
Свет приблизился.
— Здесь тоже есть трафарет вопросов-ответов? — шёпотом обратилась к Вику девушка.
— Нет, леди. Мы полагаемся только на собственные глаза, — послышалось совсем близко.
— Было бы глупо рассчитывать, что два одинаковых типа защиты спасут от всех бед, — согласился другой невидимый собеседник.
— Предпочитаем разные способы проверки, — пояснил третий голос.
— Это как многоступенчатый фильтр, — вторил ещё один мужчина.
Раздавленная численным и умственным превосходством противника, Ника поспешила закрыть рот.
— Вас трое. Вижу две пары крыльев, — снова заговорил первый, судя по решительному тону — старший в группе. — Встань и покажись нам, — приказал он юноше.
Лео растерянно поднял голову, не отпуская сцепленных рук, обхвативших колени.
— Это тот, кому не нашлось места на корабле, — ответил за него Вик.
И патрульный тотчас потерял интерес к человеку.
— Бывает. С кем вы прибыли? — уже нейтрально спросил он Вика.
— С командой Пьерлонта.
— Хорошо. Льон, проверь, — выключив фонарь, командир кивнул куда-то за спину.
Остальные патрульные последовали его примеру — и пляж снова погрузился во тьму.
С непривычки невозможно было что-либо разглядеть, однако прибывшие по морю друзья отчётливо слышали скрип песка под ногами упомянутого Льона. Не задерживаясь, он прошёл сквозь невидимую преграду, которая никак не отреагировала на вторжение, и приступил к проверке. Первым, ещё до того, как гости смогли проморгаться, на его пути очутился Вик. Удовлетворённый осмотром, Льон обратил своё внимание на демоницу. К тому моменту его действия уже стали видны всем, включая Лео.
Дважды обойдя её по кругу, он попросил:
— Леди, не могли бы вы пошевелить крыльями?
— В идеале тебе надо приподняться над землёй, — негромко добавил Вик.
— Конечно, — вежливо ответила Ника, выполняя требуемое.
— Благодарю, — слегка кивнув, Льон переключился на по-прежнему неподвижного человека. Его он обошёл всего раз, заметив: — Очень молод.
Друзья промолчали, зато откликнулся старший патрульный:
— Сойдёт. Там в команде действительно недавно было прибавление. Утонул один. Оказалось, плавать не умеет…
— Хорошо тогда, — Льон отступил за спину Лео. — Я готов. Запускай!
Минута ожидания, пока другие члены отряда занимали свои позиции вдоль границы…
— На месте!
— Есть! — одновременно послышалось с разных сторон.
Старший патрульный проверил расположение товарищей, сделал несколько шагов назад и нажал что-то на своём медальоне, не снимая его с шеи. Похожие, но поменьше, засияли у троих его товарищей, а затем соединились друг с другом светящимися линиями, образовав треугольник, в который попали не только все гости и часть купола, но и сам Льон, повернувшийся спиной к лесу.
Не дожидаясь указаний, Вик преодолел полог первым. За ним, не сумев скрыть волнение, с опаской прошла Ника. И только когда оба демона благополучно оказались под куполом, с земли поднялся Лео. Покачнувшись то ли от усталости, то ли от слабости, он кое-как выпрямился и неуверенно присоединился к друзьям. А следом, пятясь, словно рак, вернулся домой Льон. И едва он встал в одну линию с коллегами, как треугольник мгновенно погас.
***
Поместив троих гостей в центр четырёхугольника, образованного патрульными, демоны довольно быстро пробирались куда-то в чащу леса.
— Молодец! — поравнявшись с другом, шепнул Вик. — Ты выбрал очень правильную стратегию поведения. Продолжай вести себя так же. Не улыбайся и по возможности не поднимай головы. Можешь пару раз споткнуться и упасть, потеряв равновесие… Хотя нет, не надо, — тотчас исправился демон. — Просто держись. Полдела сделано!
Лео еле заметно кивнул.
— А как вы догадались, что я леди? — вдруг заинтересовалась Ника, наконец-то почувствовав себя в безопасности.
— Нас больше интересует, как вы попали на человеческий материк, — откликнулся старший патрульный, идущий впереди.
— У вас осанка, ухоженные волосы и руки, а также соответствующее выражение лица, — пояснил Льон, идущий сзади слева.
