— Хотя воспитания недостаёт, — грубо осадил Нику Вик.
Передние демоны хмыкнули — и демоница понятливо замолчала.
Так, в тишине, они прошли к платформе, зависшей в воздухе на высоте около полуметра. Со всех своих четырёх сторон она была огорожена перилами, без единого намёка на вход, а внутри разделена на две части: переднюю, с рычагом, странной панелью, высоким экраном и половинчатым рулём; и заднюю — со скамейками вдоль борта. Оставив гостей позади, первые конвойные прошли к закруглённому носу, запрыгнули в моментально образовавшийся проход и открыли пассажирскую часть, куда сразу же вспорхнула Ника, легонько взмахнув крыльями. За ней взлетели остальные патрульные, следом, подпрыгнув, забрался Вик, а затем подал руку Лео, без труда втянув его за собой.
Выход закрылся, все расселись.
— Ехать неблизко, — уверенно произнёс Вик, обращаясь к спутникам.
— А вы прекрасно осведомлены, — не оборачиваясь, заметил старший патрульный. — Это придаёт мне уверенности в принятом решении, несмотря на все странности вашей группы. Утром мы будем на месте. И я бы с удовольствием посоветовал вам отдохнуть, но, увы, не владею возможностью устроить вас с комфортом.
— Нам вполне хватит имеющегося, уверяю вас, — в тон ему ответил Вик, застыв с идеально прямой спиной, лишь слегка оперевшись крыльями на бортик.
Немного поёрзав на месте, Ника последовала примеру демона. И только Лео согнулся в три погибели, уткнувшись лбом в колени… Последствия ранения всё ещё давали о себе знать, поэтому вскоре он уснул и не видел, как платформа поднялась ещё на полметра выше и рванула вперёд с невероятной скоростью, ловко управляемая рядовым патрульным.
***
Плавная остановка человека не разбудила, но стоило рассветному лучу коснуться его лица, как он тут же открыл глаза, осматриваясь.
Конвойные сидели в тех же позах, что и накануне, словно превратившись в недвижимые статуи, Ника дремала, положив голову на плечо Вика и трогательно приоткрыв рот, Вик же сидел с закрытыми глазами, облокотившись на спинку. Мешки под глазами и синяки вокруг них говорили сами за себя, сдавая хозяина с потрохами.
Этой ночью он не спал ни минуты.
Встретившись взглядом с патрульным напротив, Лео, опасаясь выдать себя неосторожным жестом, спешно опустил голову обратно, пряча глубоко затаившийся страх.
— Прибыли, — довольно сообщил старший в отряде.
И Вик тотчас открыл глаза, слегка пошевелив плечами. А следом, выбравшись из сладкого плена дремоты, выпрямилась и Ника, обведя присутствующих мутным взором.
— Лео! — тихо позвал друга демон.
Повернув голову, юноша вопросительно посмотрел на Вика, занимающего место рядом.
— Ты как?
— Живой, — хрипло откликнулся парень.
Кивнув, демон отвернулся и встал. Он спрыгнул первым, сопровождаемый слетевшим конвойным, снял несопротивляющегося юношу и поставил его на землю. Ника присоединилась к ним самой последней, занимая место внутри прямоугольника. Вход закрылся, отряд двинулся в путь.
Не позволяя споткнуться, Вик придерживал друга за локоть, в то время как сам Лео, напрочь забыв о конспирации, вовсю рассматривал лес, в котором они оказались. Огромные деревья, растущие на большом расстоянии друг от друга, с широкими ветвями, прямо по которым бесстрашно прохаживались редкие демоны в зелёной одежде. Некоторые с лёгкостью перелетали с ветки на ветку, чтобы скрыться в кроне, образующей закрытые помещения, а некоторые величаво переходили по мостикам и взбирались по лестницам, но таких на пути встречалось мало.
Они прошли отдельные деревья-дома и попали в самый настоящий мегаполис, где деревья были больше и росли куда теснее, чем на опушке. Между собой они соединялись тщательно продуманной системой верёвочных мостов, а толстые ветви сплетались друг с другом, образуя огромные территории, предусмотрительно скрытые от чужих глаз. Бодрствующих демонов там тоже было значительно больше. На каждой ветке, практически сливаясь с корой, сидели или стояли демоны в коричневой одежде — где поодиночке, а где и группами, повсюду сновало много демонов в зелёном, уже знакомом одеянии, а кое-где можно было заметить даже несколько существ в красном и парочку — в чёрном.
Остановив отряд у первого ствола, старший патрульный взлетел к ближайшему демону в коричневом костюме, переговорил с ним, и они спустились уже вдвоём.
— Можете отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Император примет вас сразу после завтрака, об этом позаботятся, — стражник обратился к путникам. — Я проведу, — и моментально взлетел обратно.
Обернувшись к друзьям, Ника взметнулась следом, вместе с ней полетел и один из патрульных. Тот же, кто управлял платформой, повернулся к своему начальству:
— Можно?..
— Иди, иди, — недослушав, отмахнулся старший.
И водитель радостно скрылся в кроне соседнего дерева.
— Супруга? — проводил его взглядом Вик.
— Пока только невеста, — поправил его демон. — Но род его принял, комнату для отдыха дадут. Пойдёмте, — пригласил следовать за собой он.
Лео пошёл первым, Вик же задержался, рассматривая деревья:
— О, императорский сад… — на мгновение расслабился он. — Как же я скучал…
— Пойдёмте, — поторопил его Льон, оставшийся с ними.
Кивнув, Вик в считаные секунды догнал уже начавшего подниматься человека.
До первого мостика они шли молча, но перед ним юноша вдруг застыл, не в силах сдвинуться с места. Провожатые заминке не обрадовались, но ждать не стали, ловко перемахнув на соседнюю ветку. А Вик подошёл вплотную к человеку и спросил:
— Всё хорошо?
Однако Лео не отвечал, вынудив Вика наклониться к самому его уху:
— Только не говори, что боишься высоты! — прошипел он.
— Нет, — помотал головой парень. — Я всего лишь никогда раньше не забирался так высоко…
И губы демона тронула лёгкая усмешка.
— Пойдём, — приобняв друга за плечи, Вик сделал шаг вперёд, непреклонно увлекая его за собой. — Не волнуйся, он надёжный.
На следующем мосту он повторил свои действия, снова отпустив Лео, как только они ступили на устойчивую поверхность.
— Зачем вы это делаете? — не утруждая себя понижением громкости, обратился к Вику Льон.
— Что именно?
— Помогаете ему. Вам не противно?
— Противно? Нет, — как-то странно ухмыльнулся Вик. — Мне всего лишь нужно быстрее добраться до выделенной нам комнаты.
— Он сам может идти. Это не ваши проблемы.
— Он недавно был ранен. Это накладывает отпечаток.
— Он бескрылый!
— С каждым может случиться беда, — довольно резко осадил собеседника Вик.
И дальше Льон провожал их молча.
***
— За вами зайдут и проводят в приёмный зал, — указав на стену, из которой одиноко торчала ручка в виде сучка, демон в коричневом улетел.
Вместе с ним покинули ветку и трое патрульных, оставив Лео и Вика в одиночестве, если не считать ещё одного стражника в конце ветки, у лестницы.
А в комнате уже ждала Ника:
— Это ужасно! — как только закрылась дверь, воскликнула она.
— О чём ты?
— У меня совершенно вылетело из головы, что белый цвет — форменный!
Вик посмотрел на демоницу и рассмеялся:
— Как ирония! А ты готовить не умеешь!
— Не смешно! — возмутилась девушка.
— Наоборот, очень, очень смешно! Нашла из-за чего переживать.
— Это лучше, чем беспокоиться о более серьёзных вещах, — тихо прекратил перебранку Лео.
Ника сразу же успокоилась, а Вик обратился к человеку:
— Ты не волнуйся, всё будет хорошо. Дело осталось за малым.
— Уговорить вашего императора оставить меня в живых — это так просто?
— Поверь, просто.
Лео огляделся на стену, через которую они вошли:
— Как знаешь, — вернулся в прежнее отрешённое состояние.
Догадаться, какие мысли одолевали человека, было не так уж трудно.
— Нас никто не слышит, — доверительно сообщил демон. — Не подслушивает и не подглядывает.
— С такими стенами? — усомнился Лео.
