Болезнь его очень изменила. Нет, не внешне. Внутренне. Проведя большую часть плавания без сознания, изредка выныривая из тяжёлого температурного бреда, Лео начал выздоравливать лишь к концу путешествия — и замкнулся в себе, никак не реагируя на попытки демонов его растормошить. Он ни разу не вышел на свежий воздух, хотя ему-то как раз появление на людях не представляло опасности. Ни разу не попытался вызвать на откровенный разговор капитана — единственного члена команды, изредка заглядывающего к пассажирам на огонёк. Юноша даже не поинтересовался причиной, по которой его взяли с собой! И пусть она была понятна интуитивно, никто не мешал ему уточнить некоторые подробности… Но Лео упрямо хранил молчание, всё сильнее отдаляясь от своих товарищей.
Правда, и демоны, очутившись на корабле, стали вести себя несколько иначе.
С момента пробуждения Лео частенько ловил на себе странные взгляды Ники, на долю которой выпало ухаживать за больным, и не мог не заметить той осторожности, с которой Вик внезапно начал относиться к другу… Естественно, столь резкие изменения в поведении спутников его насторожили, но спрашивать о мотивах, как и оглашать свои предположения, парень почему-то боялся.
В результате между ними повисла некая напряжённость. И никто не торопился её нарушать… До этого момента.
— Чего молчишь, Лео? — вдруг обратился к юноше мужчина. — Какой-то ты неразговорчивый последнее время… Тебя что-то беспокоит?
Парень покачал головой:
— Нет, всё хорошо.
— Не лги мне. Я же вижу, что это не так. Расскажи. Может, легче станет…
— Ты хочешь знать, не тяжело ли мне пришлось в пути? — уточнил человек, бездумно глядя на воду, всё ближе и ближе подбирающуюся к его голым ногам.
Ботинки Лео так и остались валяться где-то в фургоне, заблаговременно снятые Виком. Прихватить их с собой никто не догадался.
— Если тебя беспокоит именно это — то да, — кивнул демон.
— Меня ничего не беспокоит. Немного смущает, что вам приходилось постоянно крутиться вокруг, тратя силы и время — но не более.
— Вот на этом тебе точно не следует зацикливаться! Своим присутствием ты не давал нам скучать, вносил в наше существование определённое разнообразие, отвлекал от повседневности. Благодаря тебе путешествие пролетело практически незаметно. Я тебя успокоил?
Лео что-то невнятно промычал.
— Скажи честно — тебя страшит неизвестность? Ты жалеешь, что мы не оставили тебя среди людей? Прости, но бросить тебя медленно умирать было выше моих сил.
— Не в этом дело.
— А в чём?
Но парень не спешил с ответом, покосившись на Нику, которая как раз закончила разминку и теперь демонстративно ковырялась в песке, делая вид, будто происходящее ей совершенно неинтересно…
Неожиданно Лео вспомнил, как она ругалась на него за покупки — и губы человека тронула лёгкая улыбка…
— Я за вас боюсь, — вздохнув, признался парень. — И не понимаю, что помешало вам оставить меня на корабле с людьми? Сомневаюсь, что Боров сумел бы меня там найти… Я бы влился в команду и продолжил оказывать вашей расе посильную помощь.
Демоны обменялись растерянными взглядами.
— Мы не могли оставить тебя там, — взял слово мужчина.
— Опять не доверяете, — глухо усмехнулся человек, не упустив из виду их безмолвный диалог. — Странная логика. Полагаете, здесь я наврежу меньше, чем там?.. Напрасно. Если раньше у меня ещё было очень мало сведений о вас, то вскоре их станет гораздо больше. Не этого ли ты всеми силами стремился избежать?
Вик вгляделся в лес.
— Если тебя пропустят с нами, выбраться будет непросто, — не стал спорить он.
— Мнимая свобода в клетке с хищниками? Да, это выход. Понимаю. И всё же вряд ли вас погладят по головке за то, что вы меня притащили.
— Смотря как обставить твоё появление… Хотя в одном ты прав — принимать окончательное решение предстоит императору, и мы вряд ли сможем серьёзно на него повлиять… Но до этого ещё надо дожить. Сейчас наша основная задача — попасть под купол. С остальным будем разбираться после.
Следующие несколько минут ожидания прошли в тишине. Каждый из друзей занимался своим делом, по сути, не занимаясь ничем… Лео, например, смотрел на бьющиеся о камни волны, Ника — рисовала на песке, а Вик по-прежнему мерил шагами пляж…
— Раз уж мы заговорили о ближайшем будущем, — внезапно открыл рот парень, — не расскажете, какие варианты развития событий нас ожидают? Если мне, разумеется, можно это узнать заранее.
— Почему же нельзя… — вновь переглянувшись с демоницей, протянул Вик. — Даже если эта информация распространится среди людей, жарко или холодно нам не станет…
— Уже легче, — буркнул себе под нос юноша.
Но его слов никто не расслышал.
— К сожалению, лично тебя мне обрадовать нечем. В твоём будущем довольно много негативных моментов.
— Рассказывай, — тяжело вздохнул Лео. — Хоть морально подготовлюсь, раз уж ничем другим заняться всё равно нельзя. Вдруг существуют какие-нибудь варианты облегчения моей участи…
— Существуют… — подтвердил Вик, скосив глаза на друга. Правда, сделал он это настолько тихо, что Лео ничего не заметил. — Для начала тебя могут отослать обратно. Маловероятно, но всё же. Могут не пустить. Такое иногда случается. Но эту проблему мы с Никой как-нибудь разрулим.
Сдержать удивления демоница не сумела — вопросительно вскинула брови и шокированно ткнула себя пальцем в грудь.
— Не волнуйся. От тебя потребуется лишь подтвердить мои слова. Можно молча. Ручаться тебя никто не заставляет, пускай вся ответственность будет на мне, как оно, собственно, и есть. Я же старший демориат.
— Все камни тебе полетят? — горько спросил Лео.
— Ничего, выдержу, — криво улыбнулся мужчина. — Поверь, у меня хорошая броня. Продолжим, — он прекратил месить песок. — Император может позволить тебе остаться на правах самого низшего демориата. Раба, так сказать. Ущербного. Либо отправить тебя в тюрьму от греха подальше…
— Тогда уж лучше убить… — недовольно вставил парень.
— Вряд ли. Официально казнь у нас не приветствуется, только в крайне редких случаях. Правда, императору необязательно оглашать своё истинное решение. Сказав одно, он запросто может потом приказать кому-нибудь тихо тебя отравить…
Лео стремительно побледнел.
— Но я надеюсь, до этого не дойдёт, — торопливо поправился Вик.
— Как я понимаю, вариант спокойной жизни не рассматривается?
— Низшие демориаты живут вполне себе спокойно. А ко всеобщему презрению ты быстро привыкнешь.
— Спасибо, — поджал губы человек.
— Есть ещё один вариант. Практически невозможный, — пропустил реакцию друга Вик. — У нашей расы существует особый принцип наследования и доминирования в семьях, от которого напрямую зависит положение в обществе. Так вот. Если при вступлении в брак тебя возьмёт под крыло какой-нибудь род, любой, начнётся совершенно иная жизнь. А её спокойствие будет связано исключительно с влиятельностью рода и правильным выбором личного окружения… Правда, здесь есть одна загвоздка. Ваш брак должен быть одобрен не только императором, но и главой рода, в который ты соберёшься вступить. Иначе твоя пара окажется под опекой изгоя со всеми вытекающими…
По мере объяснения демон напряжённо наблюдал за Лео и успел заметить маленький огонёк, на секунду зажёгшийся в его глазах… Однако он тут же потух, а вместе с ним опустились и плечи юноши, словно на них возложили тяжелейший груз.
— Это всё? — спустя несколько секунд, осведомился парень.
— Да. Что скажешь?
— Нечего сказать. Перспективы безрадужные.
— Надо было тебя оставить? — скептически уточнила Ника, впервые вступив в разговор.
— Не знаю даже. Если я вернусь домой, попаду в рабство, где встречу свою смерть. Корабль был бы лучшим вариантом… Но не судьба.
— Ты говоришь так, будто со всем смирился!
— Я просто готов к худшему… И безмерно благодарен вам за подаренные мне лишние дни жизни.
Вик улыбнулся:
— Погоди сдаваться. Всё ещё обойдётся.
