Почувствовав, что ласковые языки пламени понемногу отгоняют холод, я обернулась. И вздрогнула от ужаса. Женщина, которая встретила меня в лесу и привела в свой дом, оказалась страшной сгорбленной старухой с длинным крючковатым носом, маленькими, но цепкими глазками и седыми волосами, спутавшимися колтунами на голове. Одета она была в какое-то тряпьё, мешком болтавшееся на её теле.
Магия. Пещера. Старуха. Вспышки осознания. Но, к сожалению, слишком поздно для меня.
— Вы… — нет, теперь нет смысла в политесе, живой я отсюда всё равно не выйду. — Ты — ведьма.
Она расхохоталась, поднимая ветер своим дыханием, закручивая его в вихри, которые окончательно растрепали мои волосы и оставили дикий страх в сердце.
— Да, ты права, маленькая врушка, я — ведьма. А вот кто ты такая, нам ещё предстоит выяснить. Может, расскажешь сама? Или предпочитаешь пытки? — она говорила это так буднично, словно и в самом деле для неё пытать живого человека — всего лишь рутинное занятие.
Я вскрикнула от испуга и бросила бежать. Старуха оказалась на моём пути, она широко расставила ноги, раскинула руки в стороны, собираясь схватить меня. Что же мне делать?
Расстояние между нею и столом было слишком узким, не пробьюсь. А что если попробовать с другой стороны. Ведьма выглядит очень древней, вряд ли она столь же подвижна, как и я. Как раз успею пробежать.
Я сделала обманный манёвр, показывая, что собираюсь пробиваться у стола. И когда старуха бросилась мне наперерез, метнулась в противоположную сторону. Тут главное — скорость, нельзя замедляться ни на мгновение. Я стрелой пролетела к выходу из пещеры и бросилась бежать по коридору, петлявшему немыслимыми зигзагами.
Мне кажется, или повороты прежде были не столь крутыми? Когда я пришла сюда, было всего два витка, а теперь…
Не успела я додумать эту мысль, как выбежала… обратно в пещеру. Ведьма сидела на стуле и мерзко хихикала, запрокинув голову к потолку.
— Вижу, ты любишь бегать. Что ж, будь по-твоему. — она махнула на меня рукой, проговаривая негромко непонятные слова.
Я почувствовала себя странно. Голова закружилась. По телу прошла судорога. Стены накренились, грозя упасть на меня. Всё вокруг вдруг начало очень быстро расти. Меня сильно тряхнуло, и я упала на пол.
Тут же почувствовала, что меня поднимают, легко так, одной рукой, и сажают в клетку, внутри которой — огромное колесо.
— Побегай, белочка, — гадко захихикала ведьма, закрывая за мной клетку.
Что? Белочка? Я?
Я схватилась за прутья, собираясь потрясти их, чтобы проверить на прочность. И закричала. Точнее заверещала по-беличьи. Это были не мои руки, передо мной были звериные лапы с когтями и покрытые шерстью. Я снова заверещала от ужаса. Повернулась в бок, пытаясь разглядеть своё тело. Оно тоже было покрыто шерстью, а сзади красовался большой пушистый… хвост.
Это было последней каплей, я потеряла сознание и погрузилась в темноту.
52
Трайн закрутился в круговерти последних событий. Сигурду поместили под стражу, он проследил, чтобы королева заняла то же холодное сырое помещение в подвале, где раньше держали Делию.
Отец, убитый новостью, подписал указ о лишении Корвиля статуса наследного принца и принца вообще. И вот после этого началась настоящая жуть. Оставшиеся за бортом невесты сменили направление, сделав своей целью единственного оставшегося у Литании принца — Трайна. Его преследовали в стенах дворца и вне его, бросали камешки в окна, чтобы привлечь внимание, ломились в двери, чтобы сообщить о своей лояльности. А ночью, ложась спать, принц нашёл в своей постели полуобнажённую красотку. Пришлось приставить к себе охрану.
Отец только посмеивался над такой ретивостью вчерашних претенденток на руку Корвиля. А у Трайна было неспокойно на душе. Он понимал, как король тяжело переживает предательство любимой супруги, и старался взять на себя максимум дел, поэтому не мог сразу же вырваться на поиски Делии. Успокаивал себя тем, что в охотничьем домике безопасно, да и охота на неё больше не ведётся. С графини Ринари сняли все обвинения.
Поехать за девушкой Трайн смог только на третий день. И то, для этого ему пришлось задержаться в кабинете далеко за полночь, чтобы разобраться с делами.
Уснуть он так и не смог, проворочался пару часов и ещё до рассвета отправился в конюшню. Град бодро скакал по лесной тропинке, а принц предвкушал встречу с Делией. Надо признаться, в эти дни он постоянно думал о ней, волновался, беспокоился, но ещё и просто хотел видеть её подле себя, чувствовать присутствие, вдыхать нежный аромат. Корвиль — дурак, зачем нужен отбор, когда такая девушка рядом.
А может… сделать ей предложение? Теперь он наследный принц, ему нужно жениться, чтобы родить наследника. Проклятье не оставит ему много времени, поэтому стоит поторопиться. А она уже здесь, ждёт его в охотничьем домике. Делия нравилась ему как женщина, он хотел её, и это желание было взаимным. Да, они будут вместе совсем недолгое время, но Делия останется королевой. Хотя, зная её, вряд ли она польстится на такую перспективу лишь из соображений корысти. Она согласится, только если что-то испытывает к нему. А значит, нужно не тянуть и спросить её сразу же при встрече.
Всю оставшуюся дорогу Трайн обдумывал эту мысль, и чем ближе он подъезжал к месту назначения, тем больше она ему нравилась. Из Делии выйдет отличная королева и регент при наследнике, когда сам принц умрёт. А то, что характер взрывной, так это даже хорошо, не даст ему расслабиться.
На подъезде к хижине сердце кольнуло дурное предчувствие. Дым из трубы не вился. Трайн тут же успокоил себя тем, что графиня не умеет разводить огонь. Бедняжка два дня сидела в холодном помещении. Хорошо, что там достаточно мягких одеял. Да и лето на дворе, не должна сильно замёрзнуть.
Принц оставил Града у коновязи и поспешил в дом. Входная дверь была закрыта. Трайн потянул за ручку и заглянул внутрь, вдохнул совершенно нежилой воздух. Здесь уже несколько месяцев никого не было.
— Делия, — позвал он, отказываясь верить очевидному. — Делия, где ты?
Тишина впервые пугала его так сильно.
Трайн всё же вошёл внутрь, чтобы убедиться наверняка. Она не вышла куда-то и не вернётся вскоре, Делии здесь никогда не было.
Где же ты, маленькая?
Страх медленно подкрадывался, взбираясь по ногам, проникал под одежду, заставляя волоски на коже подниматься дыбом.
Если не здесь, то где она может быть? Одна в лесу? Его нежная беззащитная девочка. Какой же он дурак, строил далеко идущие планы, разруливал последствия королевского предательства, а Делию в это время, возможно, рвали на части дикие звери.
Нет! Остановись. Так нельзя думать.
Нужно найти её. Хорошо, что Трайн, повинуясь, импульсу, повесил на неё амулет. Теперь он сумеет её найти в любой точке Литании, главное, чтобы малышка его не сняла.
Принц вывел прямо в воздухе, чтобы не тратить время на рисование, последовательность магических символов, произнёс их вслух, скрепляя между собой своей магией, и закрыл глаза, чтобы увидеть путеводную нить. Вот она! Тонкая белая ниточка побежала по полу, спустилась с крыльца и нырнула меж деревьев.
От магического усилия, как и всегда в последнее время, грудь обожгло огнём боли. Трайн согнулся пополам, затем не выдержал и упал на землю. Нет. Только не сейчас. Он должен спасти Делию.
Огненная боль выжигала мысли и чувства. Принц мощным усилием воли удерживал себя в сознании. Он не может позволить проклятию одолеть себя теперь. Ведь Делия ждёт его, нуждается в помощи. Он просто обязан спасти её и доставить в безопасное место. А уж потом пусть эта дрянь сжирает его.
Трайн глубоко вдохнул и снова выдохнул, напрягся, собрал всю волю в кулак, создал небольшой ящичек и запер боль внутри него. Прислушался к себе — получилось! Теперь вместо обжигающего огня он чувствовал внутри резкие острые уколы, как будто наступал босой ногой на колючку. Это тоже было довольно болезненно, но несравнимо с горящей заживо плотью внутри себя.
