— Льоншрас, мой император.
— А, этот молодой демориат мне знаком, — улыбнулся правитель, безошибочно найдя упомянутого в толпе. — Я вас слушаю.
Льон встал в традиционную позу на одно колено:
— Мой император, я высказывал сомнения в правдивости слов лорда, но Надиртир не принял их во внимание. Это могут подтвердить…
— Неважно, — прервал император, не предложив патрульному подняться. — Вашей задачей было проверить прибывших, получить доказательства их принадлежности нашему виду. Давно служите?
— Десять лет, мой император.
— Срок достаточный. Надеюсь, занимаясь другой деятельностью, вы не будете пытаться выделить чужие недочёты, умаляя свою вину, — правитель махнул рукой, отпуская Льона.
Тот, сжав челюсти так, что скулы побелели от напряжения, поклонился и отошёл на место.
— Надиртир, ты служишь императорскому дому без малого тридцать лет, если не ошибаюсь.
— Мой император не может ошибиться.
Демон в кресле едва заметно ухмыльнулся:
— Нареканий никогда не было. Боюсь, возраст даёт о себе знать… Но именно из уважения к нему и тебе лично, я, зная твою самоотверженность, дарую тебе прощение.
— Благодарю, мой император, — склонив голову, старший патрульный крепко прижал руку к груди. — Я больше вас никогда не подведу!
— Вернёмся к нашим людям, — великодушно отпустил его император. — Точнее, человеку, — он посмотрел на Вика. — Виктиандр, почему, скажи мне, его ждала среди своих смерть?
— Мой император, он, помогая нам, рисковал своей жизнью, перешёл дорогу весьма влиятельным людям, которые не оставили бы его в покое с нашим уходом.
— Это единственная причина?
— Нет, мой император. Я боялся, что, зная о контакте этого человека с демонами, его подвергли бы допросу с пристрастием.
— Возможно, он бы даже сумел что-то рассказать. Незначительное, разумеется, но всё же лишнее. Не так ли? — Вик молчал, соглашаясь. — Это всё? У тебя взыграло чувство долга перед этим мальчиком, и ты решил его защитить, спрятав здесь?
— Да, мой император. А заодно и информацию о нас.
— Лучший способ её сохранить — запереть его пожизненно.
— Если таковым будет решение моего императора, — покорно склонил голову Вик, на лице которого не дрогнул ни один мускул.
Зато Лео непроизвольно сжался.
— Вряд ли ты озвучил человеку эту перспективу… — оценив произведённый эффект, протянул правитель. — У тебя должны быть ещё заготовленные причины.
— Вы как всегда правы, мой император. Есть ещё один неозвученный факт… — и, дождавшись одобрительного кивка, Вик продолжил: — Я не мог оставить его раненого. Пьерлонт строго следует инструкциям, — пояснил он.
— Это хорошо. Кажется, именно ты был тем демоном, что согласился отрубить ущербные крылья, чтобы он смог служить императорскому дому и дальше.
Лео шокированно покосился на друга.
— Да, мой император.
— Тогда я не удивлён, что тебе удалось уговорить его взять на борт человека. За такую неоценимую услугу любой согласится помочь… Даже нарушив правила.
— Мой император, Пьерлонт сделал всё, чтобы никто из команды, кроме него самого, не знал, что третий пассажир является человеком.
— Я это учту, — медленно кивнул демон в кресле.
И задумался.
Затаив дыхание, Вик с надеждой уставившись на своего правителя.
— Никакого наказания изгнанникам не будет, — после недолгих размышлений вынес вердикт император. — Я верю, что в курсе был лишь капитан команды. И понимаю причины его поступка. В целом он служит безупречно, что подтверждается изначально правильными действиями относительно человека. А долг он отдал, и сделал хорошо, — пояснил правитель. — Что же касается тебя, мой советник, и твоего человека, я не могу принять решение так скоро на основе имеющихся данных. Есть ли у тебя ещё, что мне поведать?
— Я хотел бы предоставить моему императору результаты экспедиции.
— Слушаю.
Не поднимаясь с затёкшего колена, Вик на секунду спрятал руку за пазуху и достал оттуда два мешочка:
— Здесь, мой император, карта с отмеченным путём, который я проделал, — он протянул один мешочек вперёд, склонив голову. — Там также помечены места, где были найдены метеориты, которые находятся тут, — и мужчина вытянул вторую руку.
Демоны в зале зашептались, а император заинтересованно подался вперёд:
— Это те самые камни?
— Три из них точно подходят под описание, мой император. Четвёртый я взял на свой страх и риск.
— Это самая восхитительная новость за последние пятьдесят лет! — довольно рассмеялся демон. — Ни одна группа за эти годы не принесла ни одного камня, даже близко подходящего по описанию, а ведь мы отправляем лучших из лучших каждые семь месяцев! Как же получилось, что удача улыбнулась именно тебе, да ещё так широко?
— Это провидение, мой император! Я должен был вернуться ни с чем, так как не находил их.
— Встань, — наконец разрешил правитель.
И Вик тотчас поспешил воспользоваться милостью.
— А теперь расскажи конкретнее.
— Мой император, их нашёл человек, что помог мне добраться домой. Он же великодушно подарил нам понравившиеся камни и отметил на карте, где они были найдены.
— Ах, вот оно что! — откинулся правитель в кресле. — И это стало основной причиной, по которой ты не решился оставить человека среди людей. Такая важная информация! Если бы не долг жизни, ты бы, конечно, не стал чинить препятствия выполнению инструкций, — Вик покорно склонил голову, — но по чести так не поступают… Я рад. И теперь уверенно могу заявить, что жду завтра своего первого советника на службе, которую он всегда нёс и будет нести, я уверен, безукоризненно. Ты поступил верно, иного выхода и быть не могло!
В ответ на похвалу Вик поклонился, прижав правый кулак к груди.
— О человеке же я подумаю позже, — махнул рукой император, отпуская советника.
Поклонившись ещё раз, мужчина отступил назад, но из центра зала не ушёл. А демон в кресле на мгновение поджал губы, тотчас растянув их в фальшивой улыбке.
— Никтамира, осталась непонятной только ваша роль в этой истории.
Глубоко вдохнув, Ника вышла, присела в глубоком реверансе, наклонив тело вперёд, и дрожащим голосом поприветствовала правителя:
— Мой император.
— Ваше исчезновение стало неожиданностью как для меня, так и для всего вашего рода.
Подняв голову, демоница нашла в толпе своих родителей. Взгляд мужчины в голубом костюме пылал гневом, он стоял, не скрывая ярости, сжав кулаки до побелевших костяшек. А женщина в розовом платье лишь слегка осуждающе качала головой.
— И это после озвученного решения заключить официальную помолвку! — внезапно воскликнул правитель. — Скажите, чего вы хотели добиться? — вкрадчиво поинтересовался он.
Ника промолчала.
— Вы не желаете сочетаться со мной браком?
И она вновь не ответила, боясь взглянуть в глаза светловолосому демону.
— Вы могли озвучить это своим родным. Или мне, если боялись не получить должной поддержки от своего рода! Я не собирался вас неволить. И, уж поверьте, проследил бы за вашей дальнейшей судьбой, дабы гнев родителей не отразился на вашем будущем. Но вы предпочли поставить меня в неловкое положение, унизить своего императора! — громко отчитывал девушку правитель. — Что же вы продолжаете отмалчиваться?
— Мой император, я не подумала обратиться к вам с просьбой…
— Так значит, причина побега озвучена верно? Вы предпочли возможную гибель признанию?..
— Нет, мой император, это не так.
— О какой же просьбе тогда идёт речь? Советую огласить её сейчас, раз вы не сумели сделать этого раньше! — пригрозил правитель.
— Я хотела попросить вас не торопиться и дать мне возможность узнать вас получше… — еле слышно произнесла Ника.
— Допустим, я вам поверил, — уже значительно спокойнее сказал император. — Но что заставило вас вернуться?
— Виктиандр указал мне на изъяны в этом плане, мой император.
— А, теперь это так называется… Значит, вы доверились незнакомому демориату? Или успели подружиться? — подначил девушку правитель.
